04 マリルさんのお屋敷で。～水の国ベルガノン～

　語り：小鳥遊宮子

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――いったい、どうしてこんな事に？　マリルさんのお屋敷で、三日も過ごすなんて、修羅場しか見えないんですけど……。

　少し心配そうな顔で私たちを見送るターク様に、引きつった笑顔を見せながら、私はそんなことを考えていた。

　二人の会話の間中、必死にターク様に向かって、「無理です」という視線を送っていた私。

　だけど、事情を知らない彼に、その気持ちが伝わることはなかった。

　私の顔をチラチラと見ながら、しきりに顔を顰めていた彼は、どうやら私が腹痛を起こしたと思っていたらしい。

　ターク様はマリルさんの目を盗み、私にヒールをかけてきたかと思うと、「腹は治してやったが、菓子はほどほどにな」と、耳元で囁いた。

――そうじゃないんですよ！　ターク様！

　マリルさんが乗ってきた馬車に乗せられた私は、緊張のあまり、本当にお腹が痛くなりそうだった。

　握った手のひらに、嫌な汗がにじんでいるのを感じる。

　さっきまで、あんなに饒舌だったマリルさんが、さっきから一言も言葉を発しない。それが余計に恐ろしかった。

　それでも、馬車が動き出すと、私の心はワクワクと高鳴りはじめた。

　王都にあるマリルさんのお屋敷までは、馬車でニ時間くらいの距離らしい。

　考えてみると、馬車で王都へお出かけなんて楽しいに決まっている。

　マリルさんの家に行くのは怖いけれど、せっかくの外出だ。こうなったら風景を楽しむしかない！

　この世界に来てもうかなりたつけれど、メルローズ領から出るのだってはじめてのことだ。

　私はワクワクと瞳を輝かせて、窓の外を眺めた。

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　メルローズののどかな田舎道を南へ向かい、川にかかる大きな橋を越え、城下町へ入る城壁の門をくぐると、馬車は賑やかな王都に入った。

――すごい……！　なんて華やかな街なの？

　水の国ともよばれるベルガノン王国の王都には、たくさんの水路が走っていて、端の尖ったカラフルなゴンドラ船がのんびりと行き交っている。

　華美な装飾を施された馬車が走る石畳みの街道に、所狭しと並ぶお店の看板も可愛らしい。

　街のあちこちには、神話に出てきそうな見事な彫刻が施された大きな噴水があり、リズミカルに水を吹き出す様子が、私の目を楽しませてくれた。

　商店街をすぎると、荘厳な大聖堂が目の前に現れ、その前の大広場には、英雄の彫刻なのか、大剣を高々と掲げたフィルマンさんらしい大きな石像がある。

――わぁ、キノコでお腹を壊したお爺ちゃんとは思えないわ！　なんて立派！

　しかし、フィルマンさんの石像の周りには、よく見るとたくさんのケガ人たちが、治癒魔法を求めて集まっているようだった。

――一見華やかに見えるけど、やっぱりこの国は疲弊してるんだわ……。

　そんなことを考えている間にも、馬車はまるで絵本のなかのような、メルヘンチックな市街地を抜けていった。

　しだいに建物の間隔が広くなり、緩やかな緑の丘を登った先に、マリルさんの住む壮麗な屋敷が見えた。

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　ターク様の石造りの屋敷とはまた違い、マリルさんの住む屋敷は装飾的で、とても華やかだった。

　人口の多い王都の建物は、背が高く敷地が狭い印象だったけれど、彼女のお屋敷は、ターク様のお屋敷と変わらない広さがあるようだ。

「ステキなお屋敷ですね！」

　私が興奮気味にお屋敷を褒めると、マリルさんは、「ふふん」と鼻を鳴らし、見事なドヤ顔をして言った。

「当然ですわ。ターク様の婚約者に選ばれるにふさわしい、この、わたくしが住んでいるお屋敷ですもの」

「あはは……。そうですよね」

　苦笑いをする私を、マリルさんはじっと見詰めた。

　馬車に揺られている間も、ずっと黙っていた彼女。いったいなにを考え込んでいたんだろう。

　風景に見とれてついついテンションがあがっていたけれど、ここは彼女のホームグラウンドだ。

　私の身体に再び緊張が走り、冷たい汗が背中を流れる。

　凍るような沈黙のあと、マリルさんは声を抑えて言った。

「それにしてもあなた、ターク様にあのこと、本当に言わなかったのね？」

　あのことというのは、あのバスルームでの出来事を言っているのだろう。

「言うわけありませんよ……」

　私がうつむくと、マリルさんは改まった顔をした。

「助かりましたわ。この間は取り乱してしまって、悪いことをしましたわね。言わないでくれて、ありがとう」

　彼女の予想外の謝罪に、私は耳を疑った。

「いえ、そんな……！　こちらこそ、ご迷惑おかけしてます」

「よろしくてよ。今日は本当に、あなたにお詫びしたくておよびしましたの」

　そう言って決まりが悪そうに目を伏せた彼女は、なんだかとてもいじらしく見える。

――この人は……ただ高飛車なだけのお嬢様ではないのかもしれない。当然よね、ターク様が選んだ婚約者なんだもの……。

　彼女は今日、ターク様に会えば、この間のことを注意されると思っていたようだ。

　一見楽しそうに振舞っていたけれど、あれで彼女なりに緊張していたのかもしれない。

――本当はずっと、落ち込んでたとか……？

　しかし、彼女が謝罪や感謝を口にしたことで、私の罪悪感は一気に膨れあがってしまった。

　確かに告げ口はしなかったけれど、そのせいで、マリルさんの苦悩を知らないターク様と、何度も一緒のベッドで寝てしまったのだから。

――私、どうすればよかったんだろう。

――もし、マリルさんが悲しみますよって、一言言えていれば……。

　後悔と罪悪感に苛まれる私の手を引いて、マリルさんは歩きはじめた。

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　私たちは、花がいっぱいのステキな庭を抜け、屋敷に入り、華やかで上品な装飾の、美しいティールームへと移動した。

　長いテーブルの上に、金の飾りがついた大皿がいくつも置かれており、その上に色とりどりのケーキが並べられている。

――すごい……どこをみても豪華！

「あなたもここに座って一緒に食べましょ！」

　マリルさんは、キョロキョロしている私の手を引いて椅子に座らせてくれた。

　彼女が手を叩いてよぶと、給仕たちが選んだケーキをお皿に取り分けてくれる。

「おわびに用意したのだから、好きなだけ食べてよくってよ」

「わぁ、すごい！　どれも美味しそうです」

　私が目をキラキラさせているのを見て、マリルさんは得意げに言った。

「素晴らしいケーキでしょう？　いまは昔みたいにお料理にも魔法が使えないから、お菓子職人たちが全て手作りしているのよ。ここまでできるようになってもらうのには苦労しましたの」

「そうなんですね！　でも魔法でケーキを作るところも一度見てみたいです」

「ミヤコさん、生活魔法を見たことがないんですのね。ターク様に会う前のことをなにも覚えてないって本当ですの？　そんな状況で自分がゴイムだなんて、戸惑ったんじゃなくて？」

「ええ……」

　この世界で初日に起こった出来事を思い出し、表情をかたくした私に、マリルさんは哀れむような眼を向けていた。

「ごめんなさい、嫌なこと言ったかしら？」

　繊細な金彩と、ローズの模様が美しい華やかなティーカップを手に、小首をかしげたマリルさんは、本当に可愛らしかった。

　お嬢様という言葉がなんて似合う人なんだろう。

　上品な振舞をする彼女を見ていると、この間バスルームで起こったことは、夢だったんじゃないかと思えてくる。

――きっとあれは、なにかの間違いだったのね。

「そんなこと……私はぜんぜん大丈夫です。ターク様がとてもよくして下さってますから。だけど、お二人には、本当にご迷惑をおかけしてます」

　私がそう言うと、彼女はまるで花のようににっこり笑い、「いいのよ。でも……」と話をつづけた。