11 メルローズの街。～ターク様と子供と沢山の本～

　場所：メルローズ領

　語り：小鳥遊(たかなし)宮子

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　ターク様の広い屋敷を出ると、そこは彼が領主をしているメルローズ領だ。

　のどかで小さな街だけれど、王都からそれほど遠くないため、必要なものはわりと揃っているらしい。

　――あ。ここ、私が最初に倒れていた場所だわ。

　石畳の緩やかな坂道をくだりながら、私は思わず後ろを振り返った。

　あのときは、ほとんどこの石畳の道しか見えなかったけれど、あらためて見あげるお屋敷はやはり大きい。

　私や達也と同い年のターク様が、この屋敷の主人で、この街の領主だなんて、すごくたいへんだろうと思う。

　ターク様があんなに頑張って治めているこの街は、いったいどんなところだろう。

　朝の明るい日差しのなかで見るターク様は、薄暗い室内で見るより光りかたがマイルドだ。

　そのせいか、神々しすぎるということもなく、道行く人たちは「領主様、おはようございます！　よい天気ですね」と、意外にもみな、気軽に話しかけてきた。

　皆と挨拶を交わすターク様を、立ち止まったまま「ほうほう」と眺めていると、彼は突然、私の腕を掴んで歩きはじめた。

「いくぞ。はぐれると危ない。しっかりついて来いよ」

「あ、はい！」

　ターク様にひっぱられ、私は慌てて歩きはじめた。

　彼の背中に背負われた黒い大剣に、金色の光が吸い込まれていくのが見える。

　彼の光り方がマイルドに感じるのは、外が明るいから、という理由だけではないようだ。

　彼がこんな休日にまで鎧を着ているのは、光って目立ちすぎるのを防ぐためでもあるようだった。

　だけど、その効果はかなり薄い気がする。

　確かにカミルさんみたいな白い騎士服や、王子様ファッションよりはマシかもしれない。

　けれど、顔立ちが美しすぎる彼は、たとえ光っていなくても、十二分に、目立ってしまうはずだった。

　実際、達也も、街を歩くとかなり目立っていた。

　達也と一緒に街を歩くと、「なにあの子、まさか彼女？　似合わない！」と、嫉妬や蔑みの声が、よく聞こえてきたものだ。

　そして、ターク様に腕を掴まれて歩く今日の私も、周囲からかなり、強めの視線を感じていた。

「あれが噂のゴイムか」と、興味深そうに私を見る人々に、身体がキュッと小さくなりそうだった。

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　できるだけ小さくなって、ターク様に引っ張られていると、彼を見つけた子供たちが次々と集まってきた。

　いつもより機嫌がいいとはいえ、ターク様は普通の人よりずっと無愛想だし、目つきも鋭い。

　だけど、子供たちはターク様が大好きなようだ。

　歩けば歩くほど人数が増え、気がつくと私たちは子供に取り囲まれていた。

「りょうしゅさまっ、て、すりむいたっですっ」

「あぁ。どっちの手だ？」

「りょうしゅさま、たんこぶっなでなでちてくだちゃい！」

「あぁ。あまり飛び跳ねるなよ」

「りょうしゅさま、くすぐったくてきもちいい！」

「そうか、よかったな」

　ターク様は、寄ってくる子供たちの小さなケガを次々に治していく。治療は休みだと言っていたけれど、断る気はまったくないようだ。

　子供が肩や頭によじ登っても、怒るでも困るでもなく、いつもどおりの顔をしている。

　まるで、公園のジャングルジムのようだ。

　――ターク様、すごい！　子供に大人気！

　おかげで、痛い視線も気にならなくなり、私は子供たちの一員かのようにターク様について歩いた。

　いつもどおりに見えたターク様だけど、よく見ると優しい微笑みを浮かべている。

　――わ。ターク様って、意外と賑やかなのが好きなんですね。

　なぜだか少し嬉しくて、私も自然と、笑顔になってしまった。

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　民家の間の細い道をしばらく行くと、小さな商店街に出た。

「本屋はここだ」

「小さい子供が、文字を勉強するような本があると助かります」

「子供向けはこの辺だな」

　そう言われて本棚を見てみると、並んでいる本の装丁(そうてい)の豪華さに目をうばわれた。

　子供向けとは思えない、金の装飾文字が美しい、立派な本がたくさんある。

　――これ、もしかして高級品なんじゃ……。こんな高そうな本を買ってもらうわけには……。

　私が呆然としていると、ついてきた子供たちが、次々とターク様に本を渡しはじめた。

「これがいいよ」

「これも面白いよ」

「あぁ、そうか。ありがとう、わかった、うん、これもか？」

　子供たちに渡された本を、どんどん抱えこんでいくターク様。

「タ、ターク様そんなにはっ……」

　ターク様は「なんだ？」と言いながらも、抱えた本を全て店主に渡した。

「にっ二十四万ダールになりますっっ」

　裏返った声を出しながらも鼻息荒めな店主さんに、金ピカの金貨を支払うターク様。

　――えっ？　よかったの？　これ……。

　口をパクパクさせた私に、「選ぶ手間が省けたな」と、ターク様は満足そうに笑った。