04 帰ってきたターク。～領主の仕事は忙しい～

　場所：メルローズ領

　語り：ターク・メルローズ

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　メルローズ領に戻ったものの、私は落ち着いて休むことができなかった。

　――休むのは苦手だ。

　結局私は休めないまま、毎日自分の治めるメルローズの街を視察して回った。

「きゃー！　魔物よ！　父さんを呼んできて！」

「現れたかコボルトめ！　私の鉄の鍬(くわ)を受けてみろ！」

「わぁぁ！　父さんがやられたーー！」

　王都ほどではないにしても、メルローズ領にも隣接する森からしばしば魔物が現れる。

　これらの魔物は、以前は王国の騎士団か、その指揮下の防衛隊が、街に被害がおよぶ前に退治していた。

　しかし、戦力がポルールに割かれているいまの状況下では、街の防衛は領民任せだった。

「領主様だ！　領主様が来てくださったぞーー！」

「なんという強さだ……。凶悪なコボルトが赤子のようだ」

「と、当然だ。私は不死身の大剣士ターク・メルローズだからな」

　私は領民たちを救うため、街を荒らす魔物を討伐して回った。

　この間は動けなかった私だが、森から飛び出してくる小者くらいは、普通に倒せるようだった。

　街は治癒魔導師も物資も戦力もすべてが不足しており、ケガに苦しむ人々が溢れていた。

　私はまず、力自慢の労働者たちを雇い、防護柵を強化するなど対策を施した。

　あとは、ケガ人の治療だ。魔力が尽きるまでは、重篤なケガ人に治癒魔法をかけて回る。

　しかし、睡眠不足では魔力はあまり回復しない。ヒ(・)ー(・)ル(・)で治療できるのはほんの数人だった。

　魔力が尽きると、私は癒しの加護を使い、子供たちを集めて治療した。私が加護で治療するのは子供だけだ。だれにでも加護を使うと、マリルが嫌がるからだ。

「りょうしゅさまきたー！」

「わーい！　りょうしゅさまー！」

「あぁ、ケガの具合はどうだ」

　気がつくと、私の周りはいつも子供たちがついて歩くようになっていた。

　治せるケガ人は多くはないが、それでも領民たちは、「領主様バンザイ」と喜んでくれた。

　皆にどう思われるかと気に病んでいたが、少し杞憂(きゆう)がすぎたようだ。

　ポルールに戻れないいま、私の戦場はこのメルローズだ。私は毎日、忙しく走り回った。

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　数日もすると、領地の人々はいくらか元気を取り戻した。しかし、私自身は体調の悪化が進んでいた。

　――うーん。街に戻って休むはずだったんだがな……。領主の仕事は意外にたいへんだ。

　しかし、私が情けない姿を見せては、領民の……いや国民の不安をあおってしまうだろう。

　こんな田舎で暮らしていても、私は常に注目されている。私が療養のために帰還したことは、皆に悟られないようにしなくてはならない。

　――大剣士になったからには、威厳は大切にしろと先生に言われているからな……。

　動けば動くほど高まる領民からの期待。これは戦地にいたときと同じだ。

　どんなに気分が悪くても、私は懸命に強がった。

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　ほとんど眠れないまま半月以上がたち、足もとのふらつきを抑えきれなくなってきたころ、私はミヤコに出会った。

　はじめのうちは、顔もわからないほどに傷ついた彼女に、私の胸は痛むばかりだった。

　しかし、不思議なことに、彼女を隣に寝かせるようになって以来、私は悪夢を見なくなったのだ。

　そして、彼女のケガがよくなると、私は妙に、ホッとした。

　領民の治療では感じたことのない喜び。

　それが腹の底からじわじわと湧き起こり、穴だらけの私の心に染み込んでいく。

　その夜は朝まで、記憶がないほどに熟睡した。

　――なんだこの安心感は……。

　私はずっと、彼女を探していた気がした。

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　積み重なる用を済ませ屋敷に戻った私に、「お疲れですね」と声をかけるミヤコ。

　癒しの光を纏(まと)った私に、疲れてるだの風邪をひくだのと、要らぬ心配ばかりするおかしなゴイムだ。

　強がってみても、弱っていることを見透かされているようで、少し腹立たしい。

　――だが背に腹は変えられない。睡眠不足も悪夢も、もうたくさんだ。

　私は、いろいろと理由をつけては、毎晩ミヤコをそばに寝かせた。

「ひゃっ！　ターク様、私を荷物みたいに持ち運ぶのはやめてください！」

「治療のためだ。抵抗するな」

　ベッドに入り彼女の顔を見ると、ザワザワしていた気持ちが落ち着きを取り戻し、急激に眠くなる。

　睡眠不足が解消されると、食欲が回復し、頭痛やふらつきが治まった。

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　睡眠不足が解消し、さまざまな症状から解放された私だったが、いくつか治らない症状があった。

　ときどき起こる耳鳴りや心痛だ。

　ミヤコを泣かせたり、困らせたりすれば、これらが起こるのはもう間違いがない。

　わざと意地悪を言ったりしようものなら、私はひどい耳鳴りに襲われた。

　表情豊かな彼女の一挙一動に、私の心は激しく反応する。

　突然胸がドキドキと高鳴ったり、締めつけられるように苦しくなったりするのは、いったいなんの症状だろうか。

　そうかと思うと、ポカポカと温かな気持ちになって、気が抜けてしまったりもする。

　ならばと外に出てみても、今度は彼女の安否ばかりが気になってしまうのだった。

　――私はいったい、どうしてしまったのだ？

　沼地で意識を失って以来、すべてが変わってしまった自分に、私はただただ戸惑っていた。