02 アグスとミア・グジェ。～冷たい父と心を失くした君～［挿絵あり］

　場所：第二砦

　語り：ターク・メルローズ

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　にわかに外が騒がしくなり、私とイーヴ先生が砦から出ると、谷のほうから荷馬車が入ってきたところだった。

　大量の物資を積み、何台も連なって、護衛のための兵士も大勢付いている。

　その先頭で、物資の補充に喜ぶ兵士たちに囲まれた男が一人、ニヤリと口元に笑みを湛(たた)えていた。

　私と同じ黒い瞳。黒い髪はボサボサと長く伸びている。

　金の片眼鏡をかけ、研究用の白衣を着込んだその男は、私の父、アグス・メルローズだった。しばらく見ない間にまたずいぶんとやつれている。

「父さん……」

　私の姿に気付いた父の口元から、湛(たた)えていた笑みが消える。冷たい目でギロリと睨まれた私は、失望とも怒りとも言える感情に苛立ち、父から目を逸らした。

　まるで、私のことなど見えていないかのように、父はしばらくイーヴ先生と話し込んでいた。そして、荷下ろしがあるからと作業に戻っていく。

「ターク、アグス様が物資をもってきてくださった！　これでしばらく第二砦は持ち堪えられるはずだ。お前は安心して街に戻れ」

「わ……わかりました」

　イーヴ先生に促され、帰り支度を終えた私が基地から出ると、父が物資を警備中の兵たちに指示を出していた。

　――帰ることを伝えなくては……。

　そう思いながら、ぼんやりと立ち尽くしている私に気づいた父は、威圧的な眼差しで私を見下して言い放った。

「なんだ。逃げるのかターク。あんな生意気なことを言っておいて、情けないやつだな」

　悔しさに声が出ず、「く……」と押し黙った私に、気が付いたイーヴ先生が駆け寄って父を宥めた。

「アグス様、タークには休養が必要です。帰れと指示を出したのは私です」

「まったく、大剣士だなんだともてはやされて、いい気になっているから、足をすくわれるのだ」

　父は私を鼻で笑い、さっさと消えろとばかりに手を振った。

　相変わらず父は私を嫌っている。だが別にかまわない。私も同じだ。しかしいまは、一言も言い返せないのがつらい。

　私はよたよたとふらつきながら、父の前を離れた。

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　気持ちを落ち着けようと、人目を避け、木の陰で休んでいた私の耳に、兵士たちの噂話が聞こえてきた。

　彼らが話していたのは、父がここ数年ゴイムとして使用している少女、ミアのことだった。

「おい、今回はミア様も来ているらしいぞ」

「お前、ゴイムなんかに様付けするのはやめろよ」

「だけど見ただろ？　あの美しい顔に見事な無表情。そそると思わないか？」

「まぁ、この戦場を支えている魔力回復薬ミ(・)ア(・)・(・)グ(・)ジ(・)ェ(・)に込められた魔力は、ほとんどが彼女のものだと聞くからな。崇めるのも無理はないが……」

　――ミアが来ているのか……。近頃はずいぶんミアを崇拝するヤツが増えてきたな。

　私がいることに気付かない兵士たちは、さらに父の話をはじめた。

「しかし、アグス様の魔道具や物資はかなりの高額で売買されていると聞く。この戦いでいちばん儲かっているのはあのお方だろうな」

「あー、実は恐ろしい人だって話も聞くな」

「ミア様たちゴイムを、あんな完璧な魔力タンクに仕上げたんだからな。恐ろしいに決まってるよ」

　――父の評判は相変わらずよくないようだな。

　ここ数年で、父にはすっかり、冷(・)酷(・)な(・)守(・)銭(・)奴(・)のイメージが定着していた。

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　兵士たちに見つからないように、コソコソと部屋に戻った私は、荷物を持って再び基地を出た。

　基地の外には、いつの間にか大きな輿(こし)が置かれていた。メルローズ家に仕える兵隊たちが仰々(ぎょうぎょう)しくそれを守っている。

　乗っているのは父が使っている三人のゴイムの少女たちだ。

　神聖なほどに表情のない彼女たち。その中心に座るのが、一際目を引く美しさを放つ噂のゴイム、ミア・グジェだった。

　魔力回復ポーションが、一般的に彼女の名でよばれるようになるほど、彼女の魔力は無尽蔵だ。

　そんな彼女を崇めるように、魔力を求める兵士たちがその周りに集まっている。

　あのゴイムたちが乗る輿自体が、父の作った魔道具らしい。

　三人は輿のなかで、金色の歯車が回る魔道具が付いた鈴を鳴らした。

　すると、周囲に清らかな光を放つ魔法陣が形成され、そのなかに集まった兵士たちの魔力が、しだいに回復していく。

　――ミア……ごめん。私は一度街へ帰るよ。

　私は、胸が詰まる想いでその光景から目を逸らし、馬車に乗るため厩(うまや)を目指した。