07 激情のマリルさん。～婚約者なんて聞いてません～

　場所：タークの屋敷(バスルーム)

　語り：小鳥遊宮子

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「僕の役目は完了したね」

　ターク様の部屋に戻り、だれもいないのを確認すると、ライルはささっといなくなってしまった。

　――もっとゆっくり、可愛い猫耳を見ていたかったな。そのうちまた会えるかな……？

　書斎のソファでぼんやりそんなことを考えていると、アンナさんがバタバタと駆け込んできた。

「ミヤコさん、困ったことになったわ。あなた、どこかに隠れていたほうがいいわよ！」

「な、なにごとですか？」

「いまね、ターク様の婚約者の、マリル様がこちらに向かってるの。きっと、お部屋に女性がいるのを見たら、気分がよくないと思うから」

「え……？　婚約者ですか？」

　思いも寄らないことを言われ、私は後頭部を石の壁に打ちつけられたときのような、凄(すさ)まじい衝撃を感じていた。

　あんなに毎日私を隣に寝かせていたターク様。治療のためとはいえ、彼は私の傷口に、何度もキスをしていたのだ。

　そんな彼に、まさか婚約者がいるなんて、本当にまったく、想像もしていなかった。

　こんなのはまるで信じられない、夢か異世界の話に思える。

　――う、う、うそでしょ？

　でも、アンナさんの言うとおりだ。婚約者さんがいるなら、この状況はまずいに決まっている。

「えっと、私は、どこにいれば……？」

「そうね、どうしましょう？　ライル君がいないと部屋からは出せないし……。マリル様が帰るまでバスルームにでも隠れていてくれる？」

「わかりました！」

　私は青い顔で、あたふたとバスルームに移動すると、口をパクパクさせながら心のなかで叫んだ。

　――婚約者なんて、聞いてないですよ!?　ターク様！

　だけど、よく思い返してみると、マリルという名前に聞き覚えがあった。

　――魔力を貯めないとマリルがうるさいって言ってたっけ。あれは婚約者さんのことだったんだ。

　きっと、ターク様の婚約者さんは、私なんかより、もっとずっと前から、彼の心配をしてきたのだろう。

　――私ったら、ターク様の魔力を回復させてあげたいだなんて、なんて出すぎたことを考えていたの……？

　私はなんだか自分が恥ずかしくなって、スカートの裾を握りしめた。なぜだかとても、やり切れない気分だった。

　しばらくすると、どうやら客人が来たらしい気配がした。

　だけど、バスルームは客室との間に、書斎とベッドルームをはさんでいるため、話し声などは聞きとれない。

　――ターク様が留守なのに、いったいなにしにきたのかな……。

　聞き耳を立てようと、バスルームの扉に寄りかかったとたん、突然扉が開いて、私は前のめりに倒れ込んだ。

「きゃ!?」

「あぁら、こんなところにいましたのね」

　無様に床に転がった私。見あげると、赤い髪を縦巻きにした少女が、ひどく冷たい表情で私を見下ろしていた。

　背が小さめで、まだ中学生くらいに見えるけれど、すごく華やかで可愛らしい人だ。まるでフランス人形のような、豪華なドレスがよく似合っている。貴族の御令嬢なのは、まず間違いなさそうだ。

　彼女なら、光り輝くターク様の隣に立っても、なんら遜色(そんしょく)がないだろう。すごくお似合いのカップルだと思う。

　――可愛い！　こんな状況でなければ、ゆっくり愛でたいくらいだわ！

　――ターク様はどうして、こんなステキな婚約者さんがいることを一言も言ってくれないの？

　……と、思ってみたけれど、ターク様はそもそも、重要なことをなかなか話さない。

　とりあえず、マリルさんは命の恩人の婚約者様だ。隠れておいて今さらだけど、丁寧(ていねい)にご挨拶しなくてはいけないだろう。

「ひ、ひゃ、こにっちゃっ」

　あせって変な声を出してしまった私を見て、マリルさんは眉をひそめ、クスッと笑った。

「あら、ごめんあそばせ。わたくし、ゴイムの言葉はわからなくてよ。だけど、なんて珍妙(ちんみょう)なのかしら。珍獣好きのターク様が、餌(えさ)の世話をしたくなるのも納得ですわね。わたくしは少し、珍獣は苦手なんですけれど」

「はひゃ……!?」

　可愛い顔をこれ以上ないくらいに歪め、完全に私を蔑(さげす)んだ顔をしているマリルさん。

　――なんて迫力なの!?

　寿命が縮むのを感じた私は、首をすくめて口をパクパクさせた。

「あら、やっぱり意思疎通は難しいようですわね。だけど、そんな惨めな姿で、ターク様の同情を引いて居座ろうだなんて、なんて狡猾(こうかつ)な珍獣なのかしら。お優しいターク様のお気持ちを想うと、わたくし、胸が詰まるようですわ」

「ふひっ……」

　その上品でゆったりとした口調とは裏腹に、低く凄味のある声が、私の肩を縮みあがらせた。彼女の小さな身体から発されているとは、とても思えない威圧感だ。

　氷のように冷ややかだったグレーの瞳に、しだいに激しい怒気(どき)が渦巻き、彼女の赤い髪が、まるでメラメラと燃えているように見えた。

　――ターク様!?　婚約者さん、ものすごく怒ってますけど!?

　私は床に手を付いたまま、彼女を見あげることしかできなかった。ヤキモチからくる女子の敵意に晒されるのには慣れているけれど、マリルさんはちょっと迫力が違う。

　達也ファンの女子十人……いや二十人に取り囲まれたくらいは怖い。

　いますぐ逃げ出したいけれど、すっかり怖気付いた私は、まったく腰に力が入らなかった。

　見あげるばかりの私に、マリルさんは突然語気を強めはじめた。

「なにがゴイムよ！　魔力供給もできないくせに！　それにこれはなんなのかしら？　こんなものをデスクに置いて、まさか、わたくしのターク様に食べさせるつもりだったのかしら!?」

　よく見ると、マリルさんの手には、さっき私が作ったクッキーが握られていた。

「そ、それは……！　恩返しのつもりで……」

　慌てて手を伸ばす私の顔面めがけて、彼女はクッキーを投げつけた。クッキーは私の鼻に当たると、粉々になって床に散らばった。

「ひゃっ」

　涙目になって鼻をおさえる私の顔を覗き込み、彼女はさらに罵倒(ばとう)をつづける。

「あら、綺麗な肌ですこと。やっぱり、ターク様の加護を受けたんですのね。ヒールではこんなに綺麗になりませんものね？　本当に、なんて図々しい奴隷なのかしら!?　この、恥知らず！　みにくい珍獣！」

　そう言うと彼女は思いっきり腕を振りかぶって、私にビンタを喰らわせた。バチーン！　と大きな音がバスルームに響き渡る。

「ぎゃぁっ！」

「まさか、あなた、あのベッドでターク様と、一緒に寝てたんじゃないでしょうね!?　まさか……、ターク様の恋人にでも、なったつもりだったんじゃないでしょうね？」

　彼女は私に馬乗りになると、握った拳を、何度も私に振り下ろした。

「ゆ、許してください、マリルさん、私そんなつもりは……っ」

　見あげた彼女の瞳には、涙がたまっている。

　――まさかターク様の婚約者さんに、こんな想いをさせていたなんて……。

　――私、ターク様の優しさに甘えきってました……。

　これは、なにかの天罰なのかもしれない。そう思った私は、彼女の小さな拳が振り下ろされるのを、じっと身体で受け止めた。

「いやだ。汚らわしい魔力が私に入ってくるわ……」

　彼女はそう言うと、突然立ちあがり、パンパンとドレスをはたいた。

「いけない。あなたにケガをさせると、ターク様がまた魔力や加護を使ってしまいますわね。いいこと？　赤くなったところは氷水で冷やして消しておくのよ？　告げ口なんてしたら許しませんわよ」

「ふぁい……！」

「それから、ターク様はお優しいけれど、決してあなたを大切に思ったりしてるわけじゃないんですからね！」

「ひゃいっ」

「ターク様が大切にしてるのは婚約者である、この、わたくしだけなんですから。よく覚えておいてね！　自分がただのゴイムだってこともね！」

「ひゃい！　わかりました！　気をつけます！」

　早口でまくし立てる彼女に、私は必死に返事をした。

　彼女は床に散らばったクッキーを丁寧に踏みにじって、すっかり粉に戻してから帰っていった。

　しばらくして、放心状態の私のもとに、アンナさんがやってきた。彼女は黙ったまま、赤くなった私の顔を冷やしたり、粉になったクッキーを片付けたりしてくれた。

　きっとアンナさんは、怒ったマリルさんを見るのが、はじめてではないのだろう。「やっぱりか……」という顔をしているように見える。

　その日は、『王都で子供たちを治療する』と連絡があり、ターク様は帰ってこなかった。

　私はアンナさんに、「このことはターク様には秘密にして欲しい」と、懸命にお願いした。そして、彼が帰ってくるまで、必死に顔を冷やしてすごしたのだった。