06 私は自由！～護衛は黒猫？～[挿絵あり]

　場所：タークの屋敷(書斎)

　語り：小鳥遊(たかなし)宮子

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　カミルさんが帰ると、ターク様はすぐに、屋敷の修復と、私の護衛の手配をはじめた。

「護衛にピッタリのヤツがいる。サーラ、ライルを探してこい」

「かしこまりました！」

　しばらくしてターク様のもとにやってきたのは、真っ黒な猫耳と尻尾を生やした小柄な少年だった。

「ミヤコ、今日の護衛のライルだ」

「わぁ～！　ステキ！　獣人さんですね!?　前に窓から見かけて、ずっと会ってみたかったんです！　よろしくね、ライル君！」

「ライルでいいよ。今日は僕がついて歩くから、安心して」

「ありがとう！」

　はじめて間近で見る本物の猫耳に、私は思わず興奮してしまった。黒いツヤツヤの髪の間から、ひょっこり飛び出したフサフサの耳。それが、時折音を拾っているのか、ぴくぴくと動いている。

　私が目を輝かせていると、ターク様は不思議そうな顔をした。

「なんだ、ライルが気に入ったのか？」

「はい！　すごく可愛いです！」

「可愛い？　ライルは魔女の遣いだぞ」

「魔女の遣い？」

「うん、僕は大魔道士ガルベル様の飼い猫だからね。獣人というよりは化け猫かな」

「ば、化け猫!?」

「うん、見てて！」

　ライルはそう言ったかと思うと、みるみる小さくなって、あっという間に黒猫の姿になった。

「きゃ！　なんて可愛い猫ちゃんなの！」

「えへへ。ありがとう、ミヤコ」

「変身できるなんて、すごいね、ライル！」

　小さな黒猫ちゃんになっても、ライルは口を動かしてしっかり人間の言葉を話す。語尾に「にゃ」と、付いていないのが少し惜しいけど、これはこれですごく可愛い！

　私がますますはしゃいでいるのを見て、ターク様は苦笑いを浮かべた。

「大抵のやつは、ライルを見ると不吉だと言って逃げるんだがな。だが、気に入ったならよかった。ライルは見た目よりずっと強いし、こいつがいればだれも近づかない。護衛にピッタリだ」

「まったく、不吉だなんて、失礼だよね」

　ライルは不満そうにそう言って、また少年の姿になった。ライルがニカッと笑うと、鋭く尖ったギザギザの歯が剥き出しになり、ぬらりと光る。

　――確かに、魔女が飼っている化け猫だなんて紹介されると、この笑顔は少し不気味かも……。

　――だけど、こんなに可愛い猫耳少年を、皆が避けるなんて。

「よし、頼んだぞ。では、私は今度こそ出かけるが……。ミヤコ、魔力が溜まったいまの状態は、前よりさらに危険だからな。ライルがいるとは言え屋敷の外には出るなよ」

「はい！　ターク様、ありがとうございます！」

　ターク様はニコニコしている私を見て、「少し不安だな」という顔をしながら、念をおして出かけていった。

「僕に頼み事をするなんて、タークはずいぶんミヤコが大事なんだな」

　ターク様が屋敷を出ると、とライルがぽそりと、そう呟いた。

　確かに、たまたま拾ってしまったゴイム相手に、ターク様は少し過保護な気がする。

　こんな風に心配されると、あの、林間学校前の達也をついつい思い出してしまう。

　だけど、きっとそれだけ、私のいまの状態が危険なのだろう。

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　私はとりあえず、メイドさんから掃除道具を借りて、ターク様の部屋を掃除して回った。

　ターク様の部屋……と、一言で言っても、書斎に書庫、ベッドルームとバスルームに、客室もあわせるとかなりの広さだ。

　特に客室は、ステキなテーブルとソファがいくつもあり、グランドピアノのような大きな楽器も置かれていて、とても豪華な作りになっていた。

　メイドさんたちがいつも綺麗にしてくれていたけれど、花瓶やテーブルがひっくりかえってしまっている。これは、なかなかやり甲斐がありそうだ。

　修理に来た職人さんたちの邪魔にならないよう気をつけながら、壊れた破片を拾い、こぼれた水を拭き取った。日頃の感謝を込めて、窓や壁も、ピカピカに磨きあげる。

　――楽しい♪

　掃除を楽しんでいた私だけれど、ふと、間近に人の気配を感じ、振り返った。壁を修理していた作業員が一人、私のことをじっと見ている。

「ふーん。お前が噂の、領主様が拾ったゴイムか？　なんでか主人がわからねぇってな？」

　そんなことを言いながら、男がどんどん距離を詰めてくる。

「すげー、なんだこの魔力量。ちょっとおこぼれに与りたいもんだ」

　ニヤッと嫌な笑顔を浮かべた彼に、嫌な記憶がフラッシュバックして、私は「ひっ」と、小さな声をあげた。するとライルが、ニカッと笑顔を浮かべて男に声をかけた。

「ミヤコと話したいなら、僕をとおしてくれる？」

　いつの間に男の隣に立っていたのだろう。音もなく近づいてきたライルに驚いたのか、男は、「チッ」と舌打ちしながら作業場に戻っていった。

「すごいわライル！　ありがとう」

「えへへ」

　ライルは、相当皆から恐れられているようで、ライルの姿を見ると、皆慌てたように逃げていった。

　理由はわからないけれど、黒い化け猫自体が、この世界では忌み嫌われているようだ。

　――これなら多少屋敷内をウロウロしても大丈夫そうね。

　――お世話になっている人たちへの恩返しに、クッキーを焼きたいと思っていたのよ。

　――いまがチャンスだわ！

　　　　　　△

　私はライルに案内してもらい、三階にあるターク様の部屋から、一階にある厨房へ移動した。

　と言っても、厨房に行くためには、一度建物を出て庭を歩き、使用人用の入り口から入りなおさないといけなかった。

　ターク様のお部屋と、それ以外の場所は、建物のなかでは、つながっていないらしい。

　領主のお屋敷は人の出入りが激しいため、お部屋に勝手に人が入ってこないように、ということのようだ。

　ターク様が「部屋から勝手に出るな」と、しつこく言う理由が、ようやくわかった気がする。

　領主用の入り口を出た途端、使用人やら兵士やら領民やら、本当にたくさんの人が私をもの珍しそうに眺めた。

　腕に刻まれたゴイム印は、青黒い光を放っていて、服の上からでもよく目立つのだ。

　このなかに、あの日の大男のような人が混ざっていても、全然不思議じゃないと思う。ライルがいなかったら、逃げて帰りたくなりそうだった。

　屋敷の厨房も、私の想像よりはるかに広く、料理人もたくさんいて、皆忙しそうだった。

　ここは、私やターク様だけでなく、この屋敷で働いている、皆の食事を用意している場所のようだ。

　――これはちょっと、クッキーは無理そうかな？

　そう思いながらも、私は遠慮がちに彼らの一人に話しかけてみた。

「あのぅ、お世話になってる皆さんに、クッキーを焼きたいんですが、少しキッチンを使わせてもらえませんか？」

「はぁ？　だれだお前。邪魔だ邪魔だ。あっちへ行け」

　無理かもとは思っていたけれど、あまりにも取り付く島がない。

　邪険にされた私がしょんぼりしていると、またライルが隣に来て、ニカッと料理人たちに笑いかけた。

「ミヤコの好きにさせろというのが、タークの命令だよ」

　すると、わかりやすすぎるほどに、彼らの態度は急変した。

「お、おぉ、それなら仕方ないな。材料も道具も好きに使っていいぞ」

「え、いいんですか？」

「もちろんだ。困ったら手伝うから言ってくれよ？　お嬢ちゃん！」

　ターク様の命令だからなのか、ライルが怖いからなのか。そもそも、ターク様がいつの間にそんな命令を出したのかもわからない。

　だけど、料理人さんたちは、そのあと、ものすごく親切に私を手伝ってくれた。

　材料や道具を準備してもらい、石窯の使い方も教えてもらって、美味しいクッキーを焼くことができた。

「なんて楽しいの！　なにかできることがあるって最高だわ！」

「よかったな、ミヤコ」

「ライル、ありがとう。あなたのおかげだよ」

「えへへ。気にしなくていいよ。報酬はタークにたっぷり請求するから」

　ライルはそう言うと、楽しそうにニカッと笑った。この笑顔は猫好きの私も、やっぱり少し不気味に感じる。

　――すごく可愛らしくて、頼もしい猫ちゃんだけど、ターク様になにか要求する気満々みたい……。ターク様、もしかして私のために、無理をしたのでは……？

　私は少しドキドキしながら、「ははは」と苦笑いを浮かべた。

「ミヤコ！　ここにいたのね。お部屋の修理はもう終わったわよ」

　クッキーが焼きあがったころ、とおりかかったサーラさんが、私に声をかけてくれた。

「サーラさん！　クッキーを焼いたんです。ぜひ、食べてみてください！　日頃のおれいです」

「えぇ？　本当に？　ありがとう」

　私は作ったクッキーを、感謝の気持ちを込めて、メイドさんたちや、料理人さんたちにも配って回った。それから、ターク様の分は可愛く包んで、書斎のデスクの上に置いた。