06 ［番外編］ファトムとネドゥ２～悲しい知らせ～

　場所：ロチェカ山

　語り：ネドゥ・ポルネル

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　あたいがロチェカ山に来てから、四年半が経とうとしていた。

　どうしてそんなに居着いてしまったかと言うと、ファトムが全然落ちないから、と言うのもあるけれど、このロチェカ山が、寒いだけのグラス村にくらべて温暖で、かなり居心地が良かったからだ。

　本来ならこの山も、雪山に近かったのかも知れないけれど、ファトムがいるせいか、一年中春みたいだった。

　ファトムはあたいのやることに興味が湧いたのか、あたいが頼むと、少しも嫌がらずにその力を貸してくれた。

　山には食べ物がいっぱいあるし、ファトムが居れば薪を集める必要もない。

　近くにきれいな川があって、飲み水にも困らないし、ファトムの力で湯を沸かせば、毎日温かい風呂にも入れる。

　村よりずっと快適で気ままな暮らしが気に入ってしまい、あたいはすっかり、当初の目的を見失っていた。

　――契約なんてしなくても、仲良くなれば力を貸してくれるもんなんだね。

　――でもこんな程度じゃ、ファトムの身体は冷めないみたい。あの逞しい腕に、あたいの腕を絡めてみたいんだけどね。

　こんなにそばで暮らしていても、触れることすら出来ないファトムに、気がつくとチリチリと胸が焦げ付いている。

　触りたい、キスしたい、それがダメなら、せめて見つめ合っていたい。

　だけど、ファトムは相変わらず、日に何時間も雪山を眺めては、セリスを思い、切ないため息をつくのだった。

　――こりゃ手に負えないね。

　あたいがそんなことを思っていた時、毎日見ていた雪山から、小さな火の精霊がやってきた。

　微精霊から精霊になりたての、ほんの小さい精霊で、普段はセヒマラにある精霊の神殿に、明かりを灯す役目をしているらしい。

　ファトムが大精霊の力を受け取り、大きくなる前から、二人は仲が良かったようだ。

　だけど、その小さな火の精霊は、ファトムにとって、悲しい知らせを伝えに来たのだった。

「ファトム、セリスが精霊狩りに攫われてしまった……」

「うそだ……そんな……！」

「助けられなくて、ごめんよ」

　――あー、仲間たちが、勝手なことを……。だけど、ちょうどよかったね。これで雪山ばっかり見なくなるよ。

　――もう少しこっちを向いてくれるようになると最高だね。

　あたいはそう思ったけど、その日からファトムは、めそめそと泣くようになってしまった。

　逞しい大きな身体を嗚咽で揺らし、流れ落ちる前に蒸発してしまう高温の涙を次々とあふれさせる。

「元気をお出しよ、ファトム。精霊狩りに捕まったら最後、助けることなんて出来ないよ。きっともう、おっ死んだんじゃないかい？　そんな会えない恋人なんて忘れて、あたいと楽しくやろうよ」

「人間のお前に何が分かる？　オレとセリスは、二百年恋人だったんだぞ」

「それだけ好きな人と一緒にいられたなら、もう十分幸せじゃないか」

　そんなやりとりを何日か繰り返すうち、なかなかセリスを忘れないファトムに、あたいはだんだん腹が立ってきた。

　――本当にあたい、何やってるんだろうね？

　――最初はイカツい見た目でカッコいいと思ったけど、女々しいったらないよ。

　――これ以上時間をかけても、あたいにはなびかないね。

　そう思ったものの、落ち込むファトムを置いて、山を降りることはできなかった。

　――精霊達は、いつもこんなに悲しんでたのかい？

　――攫われた同族のことなんて、てっきりどうでもいいんだと思ってたよ。

　あたいは結局、ファトムが元気になるまで、ひたすら彼を励ました。

　三ヶ月もすると、切ない顔をしながらも、あたいを困らせまいと笑顔を見せてくれるようになった。

　だけど、その辛そうな笑顔が、ぎゅうぎゅうとあたいの胸を締め付ける。

　――抱きしめてあげたい……。

　――あたい、いったい何考えてるんだろうね。ファトムを苦しめてるのは、私達精霊狩りなのに。

　――もうこれ以上、ファトムのそばにいられない。

　そんな思いが湧き上がって、あたいはファトムに声をかけた。

「ファトム、あたい、そろそろ村に帰るよ」

「そうか、いつ戻ってくる？」

「もう、戻る気はないよ」

「え？……なぜなんだ？　嫌だ、戻らないなんて、言わないでくれよ……」

　急な別れの宣言に、ファトムは思いの外動揺した。

　最近少し、熱の落ち着いていた彼の身体が、高温の釜戸で打たれた鉄のように赤くなり、強烈な熱気が立ち上がる。

「あんたはもう大丈夫だろ。あたい、山暮らしは飽きたよ」

「い、嫌だ……！　絶対嫌だ！」

「勝手なこと言うんじゃないよ。セリスのことばっかり考えてるくせに！」

「勝手なのは分かってる！　でも、ネドゥがいなくなるのは嫌なんだ！」

　ファトムの赤い身体が激しく燃え上がり、飛び散った火の粉が、周りの草木に引火していく。

「行くな……」

　メラメラと燃えながら近づいてくるファトムに、あたいは慌てふためき、近くの川に飛び込んだ。