05 ［番外編］ファトムとネドゥ１～熱くてイカツイ堅物～

　　場所：ロチェカ山

　　語り：ネドゥ・ポルネル

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　五年前、セヒマラ雪山の東、ロチェカ山にて――

「ねぇ、ねぇねぇねぇ！」

　同じ方向をじっと見つめたまま突っ立って、少しもこっちを向こうとしない精霊の背中に向かって、あたい、ネドゥ・ポルネルは、さっきから何度も声を張りあげていた。

「ねえったら、真っ赤なあんた！　聞こえてるならこっち向いてよ！」

　そのガッチリと筋肉質な背中は赤銅色で、ゆらゆらと熱気を放っている。

　まるでイノシシのように太く、しっかりとした首の筋肉の上には、四角い頭が乗っていて、燃えるような赤い髪がツンツンと立ち上がっていた。

　前に回り込んで見上げてみると、セクシーに割れた顎と、しっかりと高い鼻が最初に目に入り、頑固そうな瞳の上には、鳥の羽のような太い眉がはしっていた。

　――ひゅー！　完璧！　最高にあたいの好みだよ！

　――熱くてイカツイ堅物ね！　これは欲しくなっちゃうよ！

　あたいは自分の一番の武器である胸の谷間をこれでもかと寄せ、腰をくねくねさせながら、その精霊ーー火の精霊ファトムの剥き出しの胸元に手を触れた。

「あっつ！　うっそ！　焼けたぁーー！」

　だけど、その肌のあまりの熱さに、真っ赤になった指を咥え、涙目でしゃがみ込む。すると、ファトムはようやく、あたいに目線を向けた。

「ん？　大丈夫か？　オレに触ると火傷するぞ」

「言うのがおっそいんだよ、バカ！」

「すまん、気付かなかった……。考え事をしていてな」

「まったく、一体何をそんなに考え込んでるのさ」

　あたいはそう言って、もう一度ファトムを見上げた。彼の視線はもう、さっきと同じ方向を見ている。

　あたいの質問に、ファトムは返事すらしなかった。

　と言っても、あたいは彼が、じいっと何を眺めているのか、とっくの昔に知っていた。

　――ファトム……ひどく一途だって調べはついてるけど、セヒマラ雪山のセリスがそんなに恋しいのかね。

　――こんなに離れた場所から一日中雪山を眺めて、いったい何が楽しいんだか。

　――まぁいいわ。あたいがすぐ、落としてあげるよ。

　姉妹で道端に捨てられていたところを、精霊狩りに拾われて育ち、九歳から狩りに参加して、今年で十年目。

　この節目の年に、仲間たちが集めてくる精霊の情報を元に、あたいが狙いを定めたのがこのファトムだった。

　こんな色ボケの精霊、メロウムで拘束して売り飛ばすだけなら、はっきり言って簡単だ。さっきのボディタッチが出来た時点で、もう成功したようなものだ。

　だけど、今回のあたいの狙いは、精霊の売却ではなく、精霊との契約だった。

　――クラスタルで魔道士って言ったら、変な目で見られるけどね。ベルガノンへ逃げりゃ、適当に商売できるし、金持ち決定だよ。

　――しかも炎とか超便利だし。こいつなら連れて歩いてもかっこいいし箔がつくよ。

　――こいつの愛を手に入れたら、精霊狩りなんて引退だ。むさ苦しいグラス村ともお別れさね。

　だけど、このファトム、想像以上に一日中、ぼんやりとセヒマラを眺めている。頑張って話しかけても返事はしないし、自分の方を向いてもらうだけでも一苦労なのだった。

　それでも毎日のようにロチェカ山に登り、半年も経つと、ファトムはようやく、あたいの顔と名前を覚えた。

「ファトム、あんた、毎日毎日雪山ばっかり眺めてさ、いい加減、時間の無駄だとは思わないの？」

「時間か……精霊のオレにはあってないようなものだ。ネドゥ、お前こそ、短い人間の時間を大切にしたらどうだ」

「あんたのその割れ顎を見上げて過ごすのは嫌いじゃないよ。欲を言えば、もっとこっちを向いて欲しいんだけどさ」

「すまなかった。あの雪山には恋人が居るんだ。だが、昔より身体が熱くなりすぎてな。会えなくなってしまった。今だって、こうやってぼんやりしてないと、感情がたかぶって山を燃やしてしまう……」

「大変なんだねぇ。だけど、そうやって押さえ込んでやり過ごしてるだけじゃ、問題は解決できないよ？　いつか爆発しちまうんじゃないのかい？」

「そうかもしれないな」

「なら、あたいが、うまい力の逃し方を考えてあげるよ」

　あたいがそう言うと、ファトムは不思議そうな顔であたいを見下ろした。

　――やっと話を聞いてくれるようになったよ！　ここまで長かったね！

　あたいはそれから、ファトムに人間の火の力の使い方を教えてやった。

「まずは肉を焼くよ。火の使い道っていったら料理だろ。焼いたら腹も壊さないし、やわらかくてうまいんだから！」

「精霊は肉なんて食べない。料理なんてして何になる」

「うまそうに肉を食べるあたいを眺めるのさ。幸せな気分になるはずだよ」

　この半年の間に、あたいはファトムの突っ立っている草原の近くに、小さな小屋を建てていた。

　その小屋のそばでファトムに肉を焼かせ、ついでに薪木に火をつけさせて、「うまい」とか「あったかい」とか、「明るーい」とか言って喜んで見せる。

　何日かそんなことをしていると、

「人間はいいな。小さくて儚いが前を向いてる。生きてるって感じがするな」

　ファトムはそんな事を言いながら、初めて少し、笑顔を見せた。

　――ここまでくれば、もうひと押しさ！　ちょろいね！

　そう思ってから、なんと四年、あたいはその小屋で暮らした。

　山に通いはじめてから、四年半の月日が経とうとしていた。