09 ［番外編］ゼーニジリアス１～アクレアとの出会い～

　場所：ルカラ湖

　語り：ニジルド・ゼ・リアグラス

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　私の名はニジルド・ゼ・リアグラス。

　ニジルもゼーニジリアスも、世をしのぶ、仮の名だ。

　なぜ偽名を使うのか……？

　それは、私が失踪中のクラスタルの第二王子だからだ。

　王子と言っても二番目なんて何もいいことは無い。私は幼少期から、兄ノーデスに執拗に馬鹿にされ、たまった鬱憤の吐口にされていた。

　下手なことをして失敗すれば、兄さんからとてつもなく厳しい追究を受ける。

　私は次第に慎重になり、間違いが起きないようにと、閉じ籠り、ひたすら考え込むようになった。

　そんな王宮での日々は、私の心を鬱々とさせた。

　そして、兄さんの計画した父王の暗殺が実行されると、私はいよいよ恐れをなし、逃げるように城を出たのだった。

　しかし、そのたびに私は探し出され、城に連れ戻された。

　あれは、何度目の逃亡の時だっただろうか。

　ルカラの森をさまよっていた私は、やがて広々と開けた、美しい場所に出た。

　鏡面のように清らかな湖水をたたえた湖に、様々な生命をはぐくむ神秘的な森と青空が逆さに映し出され、その奥には、青々と草の生えた爽やかな平原が広がっている。

　その景色はまるで、私の荒んだ心を癒すために存在しているかのようだった。

　一目でそこを気に入った私は、ベルガノンとの国境でもあるその場所に、自分だけの宮殿を建てようと考えた。

　あれは七年前のことだ。

　その日私は、街でたぶらかした女たちを連れ、下見のため、ルカラ湖に来ていた。

　城から大量の金品を持ち出し、容姿にも優れている私は、失踪中の身で身分を隠していても、女に困ることは無かった。

　しかし、湖のほとりに椅子を置いた私は、裸で行水を楽しむ女達を、ただぼんやりと眺めていた。

　――美しいと言えば美しいが、今ひとつ決定的なものが足りないな。

　――私は本当の美を知っているからな。まったく物足りないな。

　私が知る、本当に美しい女性。

　それは、父王が契約を交わしていた白の大精霊エディアだ。

　白く光り輝く彼女の姿は、本当に美しかった。私は激しく胸をときめかせたが、エディアは父王を愛していた。そして、父王が死ぬと、兄さんは私がエディアに近づけないよう手をまわした。

　私が喉から手が出るほど欲しがっていたのは、国や権力ではなかったらしい。

　私はあの時、それを思い知ったのだ。

　――兄さんがいる限り、私の欲しいものは、何一つ手に入らない。どうせならいっそ、この虚しい願望とはここで決別しよう。

　――王都から離れたこの場所に、私だけの宮殿を建て、女たちと出来うる限りの贅をつくすのだ。

　――きっと、少しくらいは幸せになれるはずだ。

　そんなことを考えながら、私はぼんやりと湖を眺めていた。

　女達は寒くなったと水から上がり、食事の準備をはじめた。

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　私はふと、湖の奥に目をやり、一際美しい水の輝きに気付いた。

　誰かが水面に顔を出し、こちらの様子をうかがっている。

　――エディア？

　そう、思ったとたん、私は水に飛び込んでいた。

　あの輝きは、エディアが放っていた光によく似ている。

　巨大な湖を奥へ奥へと、私は必死に泳いだ。しかし、腕がちぎれるほどに泳いでも、彼女との距離が縮まらない。

「エディア！　エディア！」

　私は水を飲み、溺れもがきながら、必死にそう叫んだ。

　すると、逃げるように私と距離をとっていた彼女が、私を向こう岸に運んでくれた。

「なぜ、エディアの名前を呼ぶの？　プク！」

　息を整えたばかりの私に、彼女はそうたずねた。

　青く光り輝く彼女は、紛れもなく精霊だったが、エディアではなかった。

　彼女は、ルカラ湖を護る、水の精霊アクレアだったのだ。

「人違いをしたようだ。君の光はエディアのものに似ている」

　私がそう言うと、彼女は少しおどろきながらこう言った。

「そうね、この光は紛れもなく、エディアが投げ出した力のひとつよ。プク！」

「エディアが、力を投げ出した？」

「そうよ。あれはいつだったかしらね。彼女、闇以外の力を、全部投げ出してしまったの。私達はそれを、強制的に引き継がされたのよ。突然、愛してるわって言われてね！　プク！」

　不満そうに眉頬を膨らませる彼女。

　精霊達はみな、強すぎるエディアの力を、持て余しているのだと、彼女はぼやいた。

　彼女が投げ出した力は、一つ一つが大精霊の力に匹敵するほどだったと言う。

　普通の水の精霊だったアクレアには、少し荷が重いらしい。

「みんな迷惑してるのよね。力を元通り引き取って欲しいわ！　プク！」

　一見神聖そうに見えるアクレアだが、ブゥブゥとぼやき頬を膨らませる姿は、まるで甘ったれた少女のようだった。

　しかし、湖に連れてきたどの女よりも、間違いなく彼女は美しかった。