08 王の書斎で４～愛され方を知らない男～

　場所：クラスタル城

　語り：ターク・メルローズ

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「美しい……。其方、なかなかいいではないか」

　そんなことを言いながら、本当に気持ちの悪い手つきで、ノーデスは私の横顔をなぞった。

「やめろノーデス。無理するな」

　敬称を使う気も失せ、私は隣国の王を呼び捨てにした。

　しかし、彼は私が不遜な態度を取っても然して怒った様子もない。

「ふん。無理などしていない。余は其方に興味があるのだ。其方、どんな傷を負っても元に戻るらしいではないか。不死身の気分とはどんなものだ？　申してみよ」

「まぁ、良かったり悪かったりだが……。どちらかと言えば、困ることの方が多いぞ」

「なるほど、それなら余に、その力を譲る気はないか？」

「いずれ手放すつもりではあるが、お前は無理だな。危ない奴すぎる」

「ふん。あれだけ仲間を捕らえられているというのに、ずいぶん余裕なのだな」

　ノーデスは不自然に頬を持ち上げ、冷ややかな青灰色の目を三日月形にして、不気味な笑顔を作っている。

　よほど私に愛されたいようだが、捕らえた仲間をダシに、私を脅している時点で、やはり愛され方を理解していないように思う。

　――それにしても、こんなに精霊に執着しているのに、微精霊にすら愛されないとは不憫なやつだな。

「あの人達をあんな縄で捕まえられるわけがないだろ。まさか、私を人質にしたつもりじゃないだろうな」

「其方では人質にならないと？」

「そうだ。あの人達は私の心配などしない。私は不死身だからな」

　弾みでそう言った私だったが、脳裏に私を心配する仲間達の顔が浮かび、苦々しい思いが胸に広がった。

　自分を取り巻く愛に気付いた私は、この不死身がどれだけ周りに心配をかけているのか、昔より理解するようになった。

　しかし、皆には私の心配などせず、さっさと逃げてもらいたいというのが、今の私の本音だ。

　ガルベル様なら、皆を連れてここから逃げるくらいのことは造作もない。

　――戦うにしてもとにかく、ミヤコ達を無事に国に返してからだ。

　――わかってますよね、ガルベル様。信じてますよ？

　イーヴ先生がいるとは言え、一般の騎士達や並の魔法士達だけでは、ベルガノンはクラスタルに兵の人数で大きく負けている。

　それでも、ノーデスが建前の平和条約を今まで守っていたのは、ガルベル様が怖かったからに違いない。

　弟の水の力を奪えば彼女に勝てると思ったのかもしれないが、それも今さっき失敗に終わった。

　ガルベル様さえ国に戻れば、もしかすると、この戦争騒ぎも収まるかもしれないのだ。

　とにかく今は、皆の逃げる時間を稼ぎたい。

　そんなわけで私は、このむかつくノーデスの相手を、出来るだけ長くする必要があった。

「ふふん。まぁいい。其方は人質ではない。コレクションだ」

　ノーデスの言葉に、私がどうしようもなく顔を引きつらせると、彼は返って不気味な笑顔を強めた。

　そして、私の手を取ると、血の滴る自分の唇に、私の指を押し当てる。

　彼の腫れた唇が、私の癒しの加護で治っていった。

「素晴らしい……」

　恍惚とした表情で、私の手にキスするノーデス。本当にもう、寒気がひどい。

　咄嗟に手を引きそうになったが、まだ動けるのは知られたくない。

　――くそ。反吐が出る！　これならそこの弟に、切り刻まれてる方が百倍マシだった！

　――だが、もうそろそろ、囚人が逃げたと連絡が来るんじゃないか？

　私はこみ上げる吐き気に耐えながら、横目でチラチラと何度も扉の方を確認していた。

「んふふ。治癒能力か、良いではないか。治りは遅いが、心地よくて不思議な感覚だ。其方、特別に余のベッドルームで可愛がってやろうか。きっと余を愛したくなるはずだ」

　――ふざけるな！

　と思うものの、あまり怒らせて、進撃を早める訳にはいかない。私が唇を噛み締めたその時、やっと兵士が駆け込んできた。

「陛下！　囚人達の、処刑の準備が整いました！」

「な、何だと!?　なぜ逃げてないんだ、ガルベル様！」

　予想とかけ離れたその報告に、私が思わず声を張り上げると、ノーデスは恐ろしい顔でニヤニヤと笑った。

「どうやら、あれに恐れをなして、抵抗するのをやめたようだな」

「いったい、どういうことだ。あのガルベル様が、何も抵抗せず処刑台に登っただと？」

「国に帰って応戦しても、クラスタルには勝てないと腹を括ったのだろう。下手に苦しむ前に自ら死を選ぶとは、懸命な判断だな」

「あり得ない……」

「ふふ。そうだ、囚人達の中には、其方の恋人もいるらしいではないか。不死身の剣士よ。処刑の見物をさせてやろう」

　ノーデスはそう言うと、呆然とする私を引きずってバルコニーに出た。そこから見下ろした広く殺風景な中庭に、斬首台に並ばされているミヤコ達の姿が見える。

　――嘘だ。あり得ない、あり得ない！

　悪夢のような光景に、私は目を疑った。こんなのはまるで、この世の終わりだ。

　固まっている私に、ノーデスは広場の奥にある建物の扉を指差して言った。

「教えてやろう。あの扉を開けば、余が二十年溜め込んた精霊の闇があふれ出すのだ。あれを解放すれば、ベルガノンは終わりだ」

「二十年分の精霊の闇だと!?」

「そうだ、それも精霊百人分のな」

「ノーデス……気が狂ってるのか？　そんなものを城から放ったら、ベルガノンの前に、クラスタルがタダじゃ済まないぞ」

「ははは。確かに。だが、力を持てば、使ってみたくなるのが人間というものだろう。二十年以上かけて、結局手に入れられたのが汚れた闇の力のみだったのは、少し残念だがな」

「ふざけるな！　扉は絶対開けさせない、ミヤコ達も、殺させない！」

　私はそう言うと、必死にノーデスを押し退けバルコニーから飛び降りた。飛び降りたというより実際は、転がり落ちたというところだろうか。

　――くそ、体が動かない。潰れる！

　メロウムの腕輪が割れるようにと、腕を下に向けてみたが、頭も地面を向いてしまった。

　目の前にグングン地面が迫ってくる。

　あまりの恐怖に声も出ず、私は息を止め、目を閉じた。