10 達也との思い出4～いなくなった幼馴染～［挿絵あり］

　場所：日本

　語り：小鳥遊(たかなし)宮子

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　薄曇りの空の下、じっとりとした空気が、肌に纏わり付いたあの林間学校の日。

　達也は朝から、私を迎えに来た。

　あの日以来、前よりさらに心配性になった達也は、今日に限らず、ずっと私にぴったりくっついていた。

　登下校はもちろん、休憩時間のたびに席にやってくるし、はなれていてもずっと視線を感じる。

　どうやら女子たちが私になにかしないかと、警戒している様子なのだけれど……。

　――こんなにくっつかれると、余計になにか起こりそうだよ？

　私の不安をよそに、出発のバスのなかでも、達也はとなりに座ってきた。

「みやちゃん、明日のハイキング、一緒に回る約束、忘れてないよね？」

　――そんな約束したっけ!?

　思わず口に出しそうになったけれど、いまはあまり、そっけない態度もとれない。

　最近の達也はなんだか、ずいぶん思い詰めているように見えるのだ。断ったって、きっとついてくるだろう。

「じゃぁ、明日はすこやかコースにしよ！　達也が見たがってた小池を見に行こうよ」

「ほんと!?」

　満面の笑みを浮かべて「よし！」とガッツポーズをしている達也。

　そんな彼を、『なんて可愛いの……？』と思いながら見ている私は、十分すぎるくらい、達也のことが大好きだった。

　ただ、あの告白の返事をしないといけないと思うと、やっぱり気が重い。

　――幼なじみのままじゃダメなのかな。付きあって、もし、うまくいかなかったらどうなるの……？

　そんなことを考えていると、達也の周りに女子たちが集まってきた。

「達也、こっちに座ってよ、お菓子いっぱいあるからさ」

　女子に腕をつかまれひっぱられると、達也は困った表情を浮かべた。

「ごめん、今日はみやちゃんと回りたいんだ」

　――わ。本当に断ってる……。

　いつもの達也なら、ここはすぐについていってしまうところだ。あのフワフワした笑顔を浮かべて、「うん、ありがとう」なんて言いいながら。

「今日は僕、みやちゃんからはなれないからね！」と、朝から宣言していたのは、どうやら本気だったらしい。

　本人からはっきり断られた女子たちは、不満そうな顔で席に戻っていった。

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　合宿場所である山間の宿舎に着くと、背負ってきたお弁当を食べ、宿舎の説明やゲーム大会なんかがあった。

　達也は一日中、ずっと私を気にかけてくれている。荷物を運んでくれたり、プリントを取ってきてくれたり、とにかくあれやこれやと、彼は私を甘やかした。

　――達也を、独り占めしているみたい。

　かなり人目が気になるけれど、最近ずっとファンたちに取られていた達也と、一緒にいられるのは結構うれしい。

　――達也はいったい、いつから私のことが好きだったのかな……？

　その日の夜は、合宿所の外の広場で、キャンプファイヤーが行われた。

　暗闇のなか、勢いよく燃える炎を囲って、となりに座る達也の横顔を眺める。

　――なんだかいつもより、男らしく見えるかも。

　――彼女になれば、このまま達也を独り占めできるのかな……。

　そんな考えも頭をよぎる。だけど、それはきっと、達也が期待している答えとは違うんだろう。

「こんなに私と一緒にいて、ほかの子たち怒ってないかな？」

「大丈夫、この間みたいなことは、もう起こさせない。安心して。みやちゃんのことは僕が守るって、約束するから」

　そう言うと、達也は地面に置かれていた私の手に、自分の手を重ねてきた。達也のスキンシップはいつものことだけど、なんだかこれは、それとは違う気がする。

　達也の長い指が手の甲を滑り、絡みつくように指と指が重なった。

　――待って!?　どうしてこんなにドキドキしてるの？

　達也の気持ちを知ってしまったからなのか、それともこの、だれに見られているかわからない状況のせいなのか。

　もしかすると、燃えあがるキャンプファイヤーの、炎のせいなのかもしれない。

　私は、なんだか、顔が熱くなるのを感じていた。

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　キャンプファイヤーが終わると、林間学校一日目の日程は終了だ。達也とわかれ、女子の宿舎に戻ろうとすると、案の定、達也ファンの女子たちが待ちかまえていた。

「小鳥遊(たかなし)さん、さっき達也と手をつないでたよね。まさか、付きあってるの？」

　――やっぱり見られてた……！

　慌てて首を横に振る私に、女子の一人がつかみかかった。

「抜け駆けすんなって言ってんじゃん！」

「おさえて！」「やっちゃえ！」

　数人の女子たちにおし倒され、床に転がされた私は、すぐに「いたーい！」と、大声をあげた。

　手の指が、一人の女子の膝の下敷きになって、おかしな方向に曲がっている。

　青ざめた顔で「お、折れちゃった」と言った私を置いて、女子たちは一目散に自分たちの部屋に帰っていった。

　　　　　　△

　翌日は、いよいよハイキングの予定だったけれど、朝からかなり強い風が、山の木々を揺らしていた。予報とは違う天気に、先生たちも困惑した表情を浮かべている。

　朝食に来た達也は、包帯でぐるぐる巻きになった私の手を見て、ひどくショックを受けた様子だった。

「みやちゃん、本当にごめん。僕の考えが足りなかったみたい」

　落ち込む達也を、「大丈夫だよ」と言ってなぐさめたけれど、達也の肩はこわばって震えていた。

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　朝食が終わり、部屋で準備をして戻ると、達也の姿が見当たらなくなっていた。昨日襲いかかってきた、女子たちの姿も見当たらない。

　――達也、ますます思い詰めてるみたいだったけど、大丈夫かな。

　なんだかとても嫌な予感がして、達也を探し回っていると、山の奥から昨日の女子たちが出てきたのが見えた。

　達也を知らないか尋ねると、山のなかで達也に昨日のことを問いただされたという。

　やさしい達也に怒られ、ショックを受けた女子たちは、「手、大丈夫？　昨日は本当にごめん」としおらしく謝ってきた。

「いいの。それより達也は？　もうオリエンテーションの集合時間なのに、戻ってこないんだけど」

　私が聞くと、彼女たちは首を傾げた。

「そんなに奥には行ってないし、すぐ後ろから出てくると思ってたけど……？」

　山の木々を揺さぶるほどの強い風が、不安に揺れる私をブワッと追い越していく。

　そのあと達也は、いくら待っても探しても、一向に戻ってこなかった。

　大規模な捜索活動が行われたけれど、一週間たっても二週間たっても、達也が見つかることはなかった。

　達也は突然、跡形もなく、私の前から消えてしまったのだ。