13 ［番外編］ガルベル。～百年分の祝福～

　場所：ガルベルの小屋

　語り：ガルベル・アガトス

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　今から三十三年前、当時二十九歳だった私、ガルベル・アガトスは、約八十人の魔道士を率い、東の帝国オトラーからの、ベルガノン侵略を食い止めた。

　私の魔法指導はヘナチョコ魔道士達の、魔法の威力を飛躍的に引き上げる。

　私が、集め、指導してきた彼等は、オトラーの送り付けてきた、一万の兵にも引けを取らなかった。

　戦いの功績を認められ、大魔道士の称号を授かった私だけれど、そろそろお肌の曲がり角。

　半年に及ぶ戦いで、あまり上質とは言えないポーションを多用し、魔力を使いすぎた私のお肌は、カサカサになっていた。

　――まだ、結婚も諦めてないって言うのに、困ったわ！

　そう思った私は、上位魔術機関を創設し、弟子たちに魔導師達の管理指導をまかせて、自分は自然豊かなモルン山の小屋に引きこもり、美容魔法の研究に明け暮れた。

　沢山の植物を育て、美容成分を抽出し、魔法精製して……。

　魔法には詳しい私だけど、美容魔法の完成には、植物の専門知識と、精密な魔道具が必要だった。

　とりあえず、オトラーの戦いで知り合った、植物に詳しそうなフィルマンと連絡をとり、さらに、アグスに魔道具を注文して、アドバイスを仰ぐ。

　当時のアグスは、まだほんの十八歳だったけれど、彼の作る魔道具は恐ろしいほどに高性能だった。

　十一も歳の違う、大魔道士の私を、「ベルさん」と呼んでいたかと思ったら、いつのまにか、「ベル」と呼び捨てにしはじめたアグス。

「ベル、君は歳を重ねても、きっと美しいと思うけど？」

「んまぁ！」

　歯が浮くようなお世辞を言っては、ニヤリと笑うアグスを見て、営業トークと知りつつ、悶える私。

　――きゅんきゅんだわ、アグス！

　――お客様一人一人の需要を的確に把握しているのね!?

　――なんて生意気で賢くて可愛いのかしら。やっぱり、これ以上、老けるわけにはいかないわね！

　フィルマンとアグスの知恵を借り、更に研究を続けた私。

　だけど、なかなか、思ったような結果は得られなかった。

　　　　　　△

　そんなこんなで一年程経った頃、突然、私の元に大精霊が訪ねてきた。

　大精霊が、人の棲家を訪ねてくるなんて、まったく聞いたことがない。

　しかもこの大精霊、全身が真っ白に輝いているのだ。

　精霊というのは、持っている魔力の属性を象徴する色で輝いているものだ。

　火の精霊なら赤、水の精霊なら青……と言った具合に。

　だけど、白く光る魔法属性なんて、これもまた、聞いたことがなかった。

　コンコンと扉をノックし、扉に空いた丸い窓から、輝く顔をのぞかせた彼女に、私はただただおどろいた。

　――なになに!?　何が起きてるの？

　焦りながらも扉を開けると、彼女は私の小屋に足を踏み入れ、眩しい顔で、にっこりと微笑んだ。

　そして、彼女の肩に乗っていた小さな黒猫が、音も無く床に飛び降りる。

　――黒猫……と、美の女神？

　過去に一度、大精霊に会ったことのある私だけど、彼女の放つその魔力は、その何倍も強く、精霊と言うよりまるで、神の領域だった。

　何もかもを覆い隠すように、輝いているその光は、よくみると白ではなく、さまざまな色が混ざり合って、オーロラのように見えた。

　あまりの美しさに、沸き起こるのは嫉妬心だ。

　――なんて羨ましいのかしら。何千年も生きてるくせに、老化なんてきっと、気にしたこともないわよね。

　そんなことを考えていた私に、彼女は一歩近づいた。

「ここに、闇の微精霊達に愛された魔女が居ると聞いたんだけど、なるほど、あなたね？　すごいわ。ずいぶん魔力が高いのね」

「まぁ、人間の中ではね」

「あなた、その力で、オトラーから、ベルガノンを守ってくれたんですってね。素晴らしいことよ。嫌われがちな闇の力で国を救うなんて。きっと皆、闇の魔力のすばらしさに気付いたはずよね」

「……あなた、誰なの？」

「私は、白の大精霊エディアよ」

　白の大精霊と名乗った彼女は、なんと、全属性の力を持っていると言う。

　全属性と言うと、火、水、風、土、氷、雷、光、闇の八属性だ。

　――そんな馬鹿な！

　二属性習得しただけで威力が落ちるほど、属性魔法は組み合わせが効かない。

　国一番の大魔道士である私でさえ、当時習得していたのは闇属性魔法だけだった。

　あまりにおどろいて、口をぽっかり開けた私に、彼女は微笑んで言った。

「故郷のベルガノンを守ってくれたお礼に、あなたの願いをかなえてあげるわ」

「え？　ほんとうに？」

「えぇ。願いを言ってみて？　なんでもいいわよ」

「何でも良いって言われたら、もちろん、私、ずっと、若くてきれいなままでいたいわ」

「うふふ、いいわね。そういうのは得意よ。だけど、美貌を保って、それでどうするの？」

「みんなにきれいだねって言われたいのよ。それだけだわ」

「まぁ。分かりやすい望みね。ならあなたに、大精霊の祝福をあげる。今の美貌を保つだけなら、百年はもつわよ」

　大精霊にのみできるといわれる「精霊の祝福」。

　それは、稀に精霊達が人間と交わす、「精霊の契約」とは別のものだ。

　精霊の契約は、契約した精霊が近くにいる時にのみ、その精霊の力を借りられるものだ。

　そして、大精霊の祝福は、それを与えた大精霊がそばに居なくても、至る所に居る微精霊の力を、大精霊の権限で使用できるというものだった。

「うっそ。ありがとう」

　私が目を輝かせたのをみると、彼女は私の額に軽く手を当てた。

　それは、イーヴがファシリアに受けた愛のキスのような、ロマンティックなものではなかった。

　彼女は本当に、軽く手を当てただけだった。

　だけど、その直後、私の中に、今までに感じたことのない、大きな喜びが巻き起こった。

　それは、空気中の、全ての微精霊達に、愛され、祝福されているという喜びだった。

「じゃぁ、楽しんでね」

　エディアは、興奮する私にそう言い残し、すっと小屋を出て行った。

　あの肩に乗せていた黒猫を、私の小屋に忘れたまま。

　――まぁいいか。魔女に黒猫、ピッタリよね。迎えがくるまで飼ってあげるわ。　

　――そんなことより、なんだったの今の!?　凄すぎない？

　　　　　　△

　それ以来私は、全ての属性の魔力を使えるようになった。美貌を保てるのは、光属性の癒しの力のおかげだろうか。

　だけど、精霊の祝福は有限だ。

　百年美貌を保てるだけの祝福をもらったけれど、必要以上にその力を使うと、すぐに使い果たしてしまう。

　そうなると、私の老化は、再び走り出すのだ。

　今後のために、美容魔法の研究も続けつつ、私はケチケチと魔法を使った。

　しかし、その十年後、隣国クラスタルからの侵略を食い止めるため、私は再び、戦場に駆り出された。

　祝福を使うことを躊躇したけれど、ベルガノンを守れば、またエディアが来てくれるかもしれない。

　ならさっさと戦いを終わらせよう。

　私は膨大な祝福を消費し、国を守った。大魔道士としての名声はますます高まり、英雄の称号まで授かって、国中に私の石像が次々に建てられていく。

　闇の魔力を使う魔女なんて、本来なら本当に嫌われ者だ。

　ゴイムが流行したことで、その需要は高まったけれど、お抱えの闇魔導師なんて、質の悪い貴族達はゴイムと一緒に閉じ込め、まるでそんなもの使っていませんという顔をする。

　彼らは皆、闇を利用しつつも、それを恐れ、忌み嫌っているのだ。

　可愛い黒猫のライルですら、鎌を持っているというだけで「死神」なんて呼ばれ、その嫌われっぷりは可哀そうなものだった。

　――それが、国中でこんなに愛されるなんて、なんで気分がいいのかしら。

　――またベルガノンを救ったし、そろそろエディアが来てくれるわね。

　だけど、待てど暮らせどエディアはやってこない。

　――なんてことなの!?　美貌を保てる期間が減っちゃったじゃない！

　仕方なく、また魔力ケチケチ生活を送りはじめる私。

　可愛がっていたアグスも気付けば結婚してしまい、しょんぼりも良いところだ。

　とは言え、今はまだ三十歳の頃の美貌を保てているし、しばらくは平穏な日々が続いた。

　　　　　　△

　アグスに彼そっくりの息子、タークが生まれると、私はその子をずいぶん可愛がった。

　絵本を読み聞かせ、子守唄を歌い、あちこち連れて歩いた。

　見た目は三十歳な私だけど、若いふりをしていても、心はもうおばあちゃんの域に達している。

　可愛いタッ君も、実のところ、孫にしか見えなかった。

　心と体のミスマッチというのは、なかなかに辛いものだ。

　そして。また巻き起こるポルールの戦い！　今度は何？　魔獣の行進？

　祝福を出し惜しんで美貌を維持するか、美貌の維持を諦め国を救うか。

　私の中では、いつだって、大きな葛藤が巻き起こっている。

　――仕方ない、やってやるわよ！　私は国民達のアイドル、大魔道士ガルベルだもの。

　残り少ない大精霊の祝福を、盛大に浪費しながら、私はポルールの第一砦を建て直した。

　――もう、戦いはいや！　やっぱり、もうしばらく、美しいまま平穏に過ごさせて!?

　そんな私の願い虚しく、噴火するセヒマラ雪山。様子のおかしいクラスタル。

　どうもまた、新たな戦いの火蓋が切られる……そんな予感がしていた。