12 グラスの朝。～精霊狩りと屋根の上の死神～

　場所：グラス村

　語り：小鳥遊宮子

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　翌朝、私達はベラ村を出て、街道を北東へしばらく進み、精霊狩りの本拠地があるという、グラス村に到着した。

　ポツポツと二十軒程の小屋があるだけの、本当に小さな村だ。殆どの家に人影はなく、一見すると廃村のように見える。

　もしかすると、この村全体が、精霊狩りの本拠地なのかもしれない。

　小屋はどれも、手作り感あふれるでこぼこした古い石造りの壁で、屋根は藁葺きのような三角屋根だ。そこに五センチほど雪が積もり、氷柱が垂れ下がっている。

　その中で、私達大願を叶え隊は、すぐに彼らのアジトらしい、大きめの小屋を発見した。

　格子のついた窓から中をのぞいてみると、五人程の男女が集まっているのが見えた。

　外からは話し声までは聞こえないけれど、カミルさんがこっそり小屋の中に潜入し、彼らの会話を盗み聞きしたところ、彼らは精霊狩りで間違いなさそうだ。

　カミルさんの透明化スキル、ウォーターイブルは、見事なまでに彼女の姿を不可視にしていた。

　――ていうか、透明化スキルって何!?　ちょっと怖い！

　私達の目的は、彼らを拘束し、セリスの居場所を聞き出すことだ。

　私達は、小屋の裏手に積まれた薪の影にしゃがみ込み、皆でこそこそと作戦を話し合っていた。

「どうする？　このままもうちょっと透明化してれば、得意先の情報聞けるかもだけど」

「カミル隊長、そのスキル結構危ういですよ。これ以上はやめてください。自分の心臓がもちません」

　昨日の飲み過ぎで二日酔いなのか、近づくとぷーんとお酒の匂いがするコルニスさん。朝から悪かった顔色が、さらに青くなっている。

　ウォーターイブルは、くしゃみや振動など、ちょっとしたことで突然透明化が切れてしまうらしい。

　盗み聞きならライルが適任だと思うのだけれど、彼はコルニスさんの匂いがキツイと言って、村について早々どこかへ逃げてしまった。

　ガルベルさんの遣いだというライルだけど、基本的には気ままな猫ちゃんだ。

「精霊狩りは、ここに十人いるって聞いてたけど、五人しかいませんね？」

「もしかして、狩りに出掛けてるのかな？」

「とりあえず五人だけでも捕まえる？」

「ミヤコさんのお豆の歌で、一気に捕まえられるんじゃありませんの？」

　私達が輪になってそんなことを言っていると、今まで姿を消していたライルが、突然私達の方に向かって走ってきた。

　そのまま私の頭上にジャンプしたかと思うと、空中で少年の姿に変わる。

　同時にローブの中から鎌を取り出し、身をよじって回転すると、小屋の上から降ってきた大きな網が、バラバラに切り裂かれて地面に落ちた。

「何！？」と驚いて見上げると、屋根から雪の塊がドサッと降ってきて、「チッ」と舌打ちしている人影が見えた。

　どうやら、小屋の上から、私達をまとめて捕獲しようとしていたようだ。

　次の瞬間、ライルは猫を感じさせるジャンプ力で、ぴょんと小屋の屋根に飛び乗った。

　結構な高さまで飛んだにも拘わらず、着地音一つしない。

「気付かれたか！　不吉な、死神め！」

「そう思うなら、僕に近づかないことだよ」

　そんな会話が屋根の上から聞こえて来たかと思うと、「ぎゃぁぁ！」という悲鳴が轟き、男が転がり落ちてきた。

　ドサッと雪に埋もれた男の顔を見ると、まるで生気を吸い取られたかのようにしおしおと萎れている。

　――これ、ダークボール？　怖！

　――死神、かぁ……。

　小さく身震いした私のとなりに、ライルがぴょんと飛び降りてきた。ダークボールは怖いけど、ライルはお手柄だ。

「ライル、ありがとう」と、声を掛けると、彼はポンっと黒猫に戻り、私のドレスに頬をすり寄せた。

「ごちゃごちゃ言ってるうちに、気付かれたみたいだね」

　気がつくと、私達の前後に、武器を構えた精霊狩り達が、立ち塞がっている。前に五人、後ろにも五人。いつの間にか、全員お揃いのようだ。

「ミヤコさん、歌ってくださる？」

「ミヤコ、歌って！」　

「ヤー！　歌うヤー！」

「は、はい！」

　私の周りを、皆ががっちりガードしてくれている。一人の時は、焦って歌えなかったけれど、これだけ皆に囲んで貰えば安心だ。

　私は大きな口をあけて、「心の種」の歌を歌った。

「なんだか　辛く　苦しくて♪

　叫び出したい　そんな時♪」

「ヤーヤー♪」

　肩の上のヤーゾルが、可愛い合いの手を入れてくれると、大地の魔力がどんどん増大していくのを感じた。とても小さいヤーゾルだけれど、そのパワーは微精霊の比ではないようだ。

　豆のツルがどんどん育って、私達を挟み込んでいた精霊狩り達を絡め取っていく。

「うわぁ、何だこの豆！　やめろぉ、この、豆女ぁ！」

「白いご飯！　秋刀魚、肉じゃが、お味噌汁！」

　あっという間に、私は精霊狩りの生捕りに成功してしまった。

「はなせー！　おろせー！」と、ツルに動きを封じられた精霊狩り達が文句を言う中、私の謎すぎる呪文に、皆が少し不思議そうな顔をしていた。

「すごいですわ、ミヤコさん。でも、オミソシルって、なんですの？」

「変わった呪文だね」

「日本のおいしい献立です」

「へぇ……？　良くわからないけど、やったよ、ミヤコちゃん！」

「流石です、歌姫様！」

「ミヤコの歌は最強ね！」

　皆が私に、賞賛の声をかけてくれている。なかなか役に立てなかっただけに、嬉しくて泣きそうだ。

　だけど、今はのんびり泣いてもいられない。捕まえた十人が豆から抜け出さないうちに、もっとしっかり拘束しなくてはならないだろう。

　私達が、豆から精霊狩りを引っ張り出そうとしていると、突然、ザザザッと音がして、二十人程の兵士が私達の周りを取り囲んだ。

　兵達の真ん中には、派手な飾りのついた槍を持った、狸のような男がふんぞり返っている。

　良く見ても見なくても、彼等はポルールまで来ていた、クラスタルの使者のみなさんだった。

「お前達！　精霊狩りに何をしておる！」

　派手な槍の飾りをシャンシャン鳴らしながら、使者の男が大声で怒鳴っている。

「何って、迷惑だから捕まえてるんだよ！」

　カミルさんが言い返すと、使者の男はさらに声を張り上げた。

「いったい、何の権利があってそんなことをしておるのだ！　精霊狩りは、厄災を起こす害虫のような精霊達を未然に駆除する、クラスタル国公認のハンターであるぞ！」

「はぁ!?」

「あ！　お前、青薔薇の歌姫ではないか！　なぜここにおる!?　と言うか、なぜ二人おるのだ！　説明せよ！」

「えっ!?　えっとぉ……」

「えぇい！　どこまでも怪しい奴らだ！　またエディアの力を使い、我が国を攻撃するつもりだな！　クラスタルの転覆を狙う危険な奴らだ！　兵ども、引っ捕らえろ！」

「えー!?」

「歌姫には猿轡をはめておけ！」

　――ぎゃー!?

　私達は、クラスタルの兵達に取り囲まれ、あっという間に拘束されてしまった。

　このメンバーなら、抵抗すれば余裕で勝てそうな気もしたけれど、ここはクラスタルの国内だ。

　不用意に兵士と戦うわけにもいかない。

　きっと、大人しくついて行ってきちんと説明すれば、すぐに開放してもらえるだろうと、みな大人しくお縄になった。

　ライルとヤーゾルは、知らないうちに居なくなっていたけれど。

　そして、私達はそのまま、クラスタル城へと連行されたのだった。