10 凍りついた小池と闇の騎士。～君がいる、世界を守る～

　場所：ルカラの森

　語り：小鳥遊宮子

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　――ダメだっ。一人じゃ焦りすぎて歌えないよ！

　ズンズンと近づいてくるオーガを凝視しながら、冷や汗をかいて固まっていると、地面の中からぴょっこりとヤーゾルが姿を見せた。

「ヤー！　ミヤコ、ボヤッとしてないで魔法出すヤー！」

「ヤーゾル！」

　ピョンピョンと跳ねながら、私の肩の上に登ってきたヤーゾルが、プチュッと私の頬にキスをする。

「え!?　契約!?」

「ヤー！　魔法でやっつけるヤ！」

「魔法!?　分かった！　マ、マ、マッドボール！」

　動揺しながらも、唯一呪文で使える魔法を唱えると、私の手から泥団子が飛び出し、オーガの顔にベチャッとくっついた。

　ヤーゾルのおかげなのか、前よりずいぶん大きな泥団子だ。バケツ一杯の泥をぶちまけたくらいの威力はあるだろうか。

　オーガは泥で目が塞がり、顔を手で押さえて立ち止まった。

　私が「やった！」と、声を漏らすと、ヤーゾルが「ダメだヤァ！」と、慌てた声を出す。

　すぐに目の周りを手で拭ったオーガは、鋭い目つきでギロリと私を睨んだ。明らかにさっきより怒ってしまったようだ。

「ヒィ！　逆効果！」

「ミヤコ、落ち着いて、他の魔法だヤ！」

「他!?　さっ、叫びっ　出したいぃ　そんなときぃっ」

　ヤーゾルに励まされ、私が再び歌いはじめると、豆がさっきより勢い良く育ちはじめた。沢山の太いツルが、オーガの足に絡みつく。

　落ち着け！　落ち着け！　と、気持ちを沈めながら、必死に歌う私。ヤーゾルのおかげで、さっきよりまともに歌えるようになった。

　だけど、オーガは少し、煩わしそうに足元を見下ろしただけで、豆のツルを簡単に蹴散らし、また苛立った顔でこっちを睨んだ。

　歩くスピードを早め、ズンズンこっちへ向かってくる。「グオォー」という唸り声と共に、大きな拳が、私に向かって振り下ろされた。

　――ヒィッ。また逆効果！　もうダメ！

　そう思った瞬間、オーガの体を、三本の黒い矢が貫いた。

「ダークアロー!?」

　ドーンと音を立てて後ろに倒れたオーガが、ダークアローの睡眠効果で、グゥグゥと寝息を立てている。

　慌てて矢の飛んできた方向を見上げると、上空に、誰かが浮かんでいた。逆光のせいか黒くなってよく見えないけれど、あれは絶対、達也だ。

　そう思った私が、「達也！」と、空に向かって叫ぶと、黒い人影はピュンッと飛び去ってしまった。箒に乗っているわけでもなく、体一つで飛んでいるようだ。

「待って！　達也！」

　怖いのも忘れ、私は人影の飛び去った方向に走り出した。

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　霧の中を少し進むと、そこには白く凍りついた小池があった。

　周りの草木も立ち枯れ雪が積もり、随分寒々しい風景だけれど、ここはどうやら、私達の目指していた場所のようだ。

　小池の手前に全身真っ黒な鎧姿の人が立っている。見慣れない格好で後ろを向いているけれど、その見慣れた立ち姿は、他の誰でもない、達也のものだ。ターク様とだって、見間違えたりしない。

「やっぱり、達也。戻って来てくれたんだね」

　そう言って駆け寄ろうとする私に、達也はこっちを向かずに声をあげた。

「みやちゃん、僕に近づかないで」

　後ろ手にストップをかけられ、彼の数メートル手前で立ち止まった私。

　まるで涙を堪えているような、悲しみに沈んだ低い声に、私の胸はざわざわと鳴った。

　この間秘宝で連絡をくれた時は、もっと元気そうだったのに、一体どうしてしまったんだろう。彼から大きな、闇の魔力を感じる。まるで精霊の秘宝のような、禍々しいオーラだ。

「達也……？」

「みやちゃん……。僕、君と見たかったな。あの林間学校の、山の小池。こんな凍ってる異世界の池じゃなくてさ。鯉が泳いでて……綺麗な睡蓮が咲いてる、日本の池だよ」

「いこうよ。達也の研究が成功したら、何度でも日本に行けるんだよね？」

　私の問いかけに、達也はまるで、自分の中の何かを投げ捨てるかのように、「はは」と、小さな笑い声を漏らした。

「研究は無駄だよ。僕のも、アグスさんのもね。あんなの、自分に出来ることがないのを誤魔化してるだけだ」

「どうしてそんなこと言うの？　達也らしくないよ」

「僕らしく……？」

　達也は少しだけ振り返ると、頭にかぶっていた黒い兜を外して見せた。彼の口から、鋭い八重歯が突き出している。

　八重歯……と言うよりこれは、牙だろうか。赤く充血した瞳が、涙に濡れていた。

　――達也が、魔物化しかけてる……！

　はっと息を呑んだ私を見て、達也は兜をかぶり直し、また後ろを向いた。

「分かった？　僕はもう日本に帰れない。研究はおしまい」

「待って、大丈夫だよ！　ノーラの闇に当てられただけだよね？　ターク様に、浄化してもらおう！」

「冗談じゃないよ」

　私の提案を、食い気味に拒否した達也。闇に浸されると、例えそれが、良くない状態だと分かっていても、光に浄化されたいとは思わない。

　私にもそれは、よくわかっていた。

　普通ならこんな状態で、こんな風に会話できるだけでも凄いのかもしれない。達也はギリギリの理性で、私に最後の別れを言いに来たのだ。

「達也、お願い……！」

「それだけは絶対嫌だよ。それに僕は、まだやることがある」

「いったい……何するつもりなの？」

「君がいる、この世界を守る」

　達也はそう言うと、スッと上空に飛び上がった。「待って！」と声をかけたけれど、彼はそのまま、飛び去ってしまった。

　――達也。あなたに一体、何があったの？

　呆然としている私の頬を、肩の上にいたヤーゾルがつつく。

「ミヤコ、戻らないと、馬車がなくなっちまうヤー」

「本当だね、ありがとう。ヤーゾル」

　とぼとぼと馬車があった場所に戻ってみると、他の皆も、全員無事に戻って来ていた。

　ぐぅぐぅ眠るオーガを警戒しながら、キョロキョロと私を探してくれているようだった。

「よかった！　ミヤコ、無事だったのね！」

「ミレーヌ……みなさん、無事でよかったです」

「小さい氷の精霊達が、僕たちのこと、精霊狩りと勘違いして攻撃してたみたいなんだよね」

「誤解が解けてよかったですわ」

「ヤーゾルが精霊達に言ってくれたんだよね。ありがとう」

　みんなにお礼を言われ、照れたように頭をかいたヤーゾル。彼は人間が本当に可愛いのか、気になってついて来ていたようだ。

「それで、ヤーゾル。人間は可愛いかったんですの？」

「可愛くはないんだヤ。でも、ミヤコの焦ってる顔は面白かったんだヤ」

「ヤーゾル、ひどい」

「霧、晴れたね。暗くなる前に村につきたい。小池には何もなかったし、出発しよっか」

「あ……はい」

　達也が来ていたことを言い出せないまま、私はみんなについて馬車に乗り込んだ。座った私の膝の上に、ピョンっと、黒い猫が飛び乗ってくる。

「ライル！　ノーラの飼い猫ってやっぱり、あなたなの？」

「うん？　僕はガルベル様の遣いだよ。心配だから見張ってろってさ」

「ミヤコさん、ずいぶん小さいのに好かれるんですのね」

　肩にヤーゾル、膝にライルを乗せた私。ヤーゾルとライルは、目が合うとプイッとそっぽを向いた。

　そこから、私たち大願を叶え隊を乗せた馬車は、精霊達に邪魔されることもなく順調に進みはじめた。

　そして、その日の夜には、ルカラの森を抜けてすぐの場所にある、ベラ村に入った。