07 懐かしい水の国。～ヤーゾルと聞く昔話～

　場所：ルカラの森

　語り：小鳥遊宮子

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「ノーラのことは、何か知りませんか？　私の幼なじみを、どこかへ連れて行ってしまったんですけど」

　私がそう尋ねた時、地面が蠢き、土の中から大地の精霊ゾルドレさんが姿を見せた。

　足元が泥のように、地面と一体化している彼女。他の精霊のように輝いてはいないけれど、明るい薄茶の肌で、ツヤツヤの亜麻色の髪が眩しく、美しい精霊だ。

　アクレアさんやファシリアさんに比べると、かなり落ち着いていて、大人っぽく見える。

「こんにちは！　ゾルドレさん」

「こんにちは、みなさん。元気そうでよかったわ」

　よく見ると彼女のとなりには、かなり小さな精霊が、土の中から、ピョコッと顔だけのぞかせていた。ゾルドレと同じ、薄茶の肌、亜麻色の髪は玉ねぎのように頭の上で尖っている。

「きゃ！　何か小さいのがいますわよ!?」

「うふふ。その子はヤーゾル。微精霊から精霊になりたてなのよ」

「こんにちは、ヤーゾル！　私、宮子だよ。よろしくね」

「ヤー！　ミヤコ！　よろしくヤー！」

　ヤーゾルはそう言うと、地面からピョンっと飛び出してきた。

　背丈二十センチ程の、小さな男の子のような大地の精霊だ。元気いっぱいの無邪気な笑顔がキラキラしている。

「ひゃん。可愛い！」

「お話しするお人形みたいですわね」

「お話は大好きヤー！　いつもゾルドレにいっぱいお話ししてもらってるヤー！」

「うふふ。ミヤコ達はノーラのお話が聞きたいのよね。いいわ。ヤーゾルも一緒にききなさいね」

「やったぁヤー！」

「ありがとうございます！」

　ゾルドレさんは、ヤーゾルを自分のとなりに座らせると、昔を懐かしむように、少し遠い目をした。

　御伽噺を読み聞かせるように、ゆったりした口調で話しはじめた彼女。

　それは、母なる大地を思わせる、安心感のある声だった。

「あれはもう、三百年も前。このルカラの森や湖も、ベルガノンも、全てはアクレアが治める水の国だった頃のこと。私達精霊は、人間と一緒に仲良く平和に暮らしていたわ」

「人間と一緒にか？　あいつらの街は、夜になっても眩しいんだヤー！」

「今は少しね。だけど、昔は、人間の街にも、夜にはきちんとした、静かで、安らぎにあふれる闇があったのよ。そのやさしい闇を司っていたのが、闇の大精霊ノーラだったわ」

「ノーラは、知ってるぞ！　魔王を倒して、あちこちに秘宝の祭壇を作った、精霊の英雄なんだ、ヤー！」

「そうよ。よく知ってるわね、ヤーゾル」

「当然なんだヤー！　だけど、ヤーゾルだって、その時生まれてたら、魔王をやっつけて、英雄になったんだヤ！」

「そうね。あの頃は私達も、ノーラやアクレア、シュベール達と一緒に、魔王が送りつけてくる魔物と、何年も戦ったわ。ファシリアだって、ヤーゾルくらい小さかったけれど、一生懸命戦っていたのよ」

「すごいんだヤ！」

「わぁ、そうだったんですね！」

　ベルガノンが建国される、もっとずっと前から、この地に居たという精霊達。当時のノーラはやさしい闇の精霊で、ファシリアさんも言っていたように、この地の闇を穏やかに管理していたようだ。

　そんな立派な精霊だったはずの彼女が、どうして秘宝に呪いをかけ、達也を連れ去ったのだろうか。

　私達は、ゾルドレのやさしい声に聞き入りながら、三百年前に起こったという、魔王との戦いに思いを馳せた。

「だけど、人間達は、魔王の脅威に怯えてしまってね。水の国を捨て、方々へ逃げてしまったの」

「人間達は、すぐ死んじまうし、か弱いんだヤー！」

「そうね。だけど、とても可愛いと思わない？」

「わかんねぇんだヤ！」

　そう言って、首を傾げたヤーゾルの頭を、「そのうちわかるわ」と、ニコニコしながらなでるゾルドレさん。

　精霊達は人間を、気ままな猫を可愛がるように、ついつい愛してしまうのかもしれない。

　人間が逃げ出してしまった後、精霊達は寂しい思いを抱えながらも、人間の居なくなったその場所を懸命に守り、そして最後には、ノーラが魔王城に乗り込んだ。

　彼女の決死の覚悟が、水の国を救ったのだという。

　時は経ち、水の国に戻ってきた人間達は、待っていた精霊達を森や湖に追い払い、ベルガノンを建国した。

　人間を愛し、力を与えてくれる精霊達だけれど、精霊狩りのこともあり、人間への不満をかなり抱えているようだ。

「人間は勝手なんだヤー！　逃げ出したくせに、自分勝手に街を作って精霊を追い出したんだヤ！」

「まぁね。だけど何百年も時間が経てば、人間は入れ替わって、色々忘れてしまうからね。仕方のないことよ、ヤーゾル」

「だけど、不満だから、秘宝に悪い闇がたまるんだヤ！」

「仕方ないってわかっていても、寂しいのよね。精霊狩りみたいなのに仲間をさらわれると、やっぱり苦しくなっちゃうわ」

　人間達と共存していた昔の水の国を、今でも懐かしく思い出すというゾルドレさん。

　精霊達は大昔から、どんなに裏切られても、離れても、例え忘れられたって、人間を愛したままのようだった。

　――やっぱり、愛する人と同じ時間を生きられないのは、切ないな。

　――そんな精霊達を、闇に堕とす精霊狩りは、やっぱり、許せない！

　私がそう思って顔を上げると、大願を叶え隊のメンバー全員が、キリリとした顔をしていた。

　きっと皆、今思っていることは同じのはずだ。お互いの顔を見合わせ、頷き合った私達。

「ところで、今、ノーラが、どこにいるか知りませんか？」

　最後に私が質問すると、ゾルドレさんは、北を指差して言った。

「ノーラはわからないけど、ノーラの飼い猫ならさっき見かけたわ」

「え!?　彼女、猫を飼ってるんですか？」

「そうよ。人間に化ける小さい黒猫。森の奥の、小さな池の前に居たわ」

　――えぇ!?　すごいライルっぽいけど、まさかね!?

　誰からともなくまた顔を見合わせ、首を傾げた私たち。

　黒い化け猫なんて、もしかすると、沢山いるのかも知れないけれど……。

「ちょっと、その小池に、行ってみてもいいですか？」

「どうせ北に行くから、通り道だよ。行ってみよう！」

　ウンウンと首を縦に振ってくれる、叶え隊の皆さん。

「アクレア、ゾルドレ、ヤーゾル、また来るね！」

「カミル、絶対、またすぐ会いにきてね」

「またなーなんだヤ！」

「話せて楽しかったわ」

「お話、ありがとうございました！」

　精霊達の暖かい笑顔に見送られ、私達は再び、馬車に乗り込んだ。

「ますます、やる気が出てきましたわ！」

「マリルちゃんのそういう熱いところ、好きだよ。僕も燃えてきた！」

「カミル隊長のケガは、自分が治します！」

「僕、ケガするの決定!?」

　コルニスさんの操作する馬車は北へ、小池のある、ルカラの森の奥を目指した。