08 達也との思い出3～幼馴染は避けきれない～

　場所：日本

　語り：小鳥遊(たかなし)宮子

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　暇な私は、今日も窓際で達也との思い出にふけっていた。

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　高校生になった私と達也は、前より少し距離があいていた。

　達也は相変わらずなにかと誘いにくるのだけれど、私はいろいろと理由をつけて、それを避けて回っていたのだ。

　――達也は勉強も運動も得意だし、女子にもモテモテなのに、どうしていつまでも私にかまってくるのかな。

　彼はいまや、学校で一番のモテ男子だ。一方、私はというと、中学の一件以来、達也ファンの女子たちに、すっかり目をつけられてしまっていた。

　と言っても、いじめだなんて騒ぐほど、大したことはされていない。だけどちょっと、ほんのちょっとした嫌がらせを、しばしば受けるようになってしまった。

　そんな私のいまのモットーは、とにかく地味に、目立たないこと。中高一貫校のため、高校に入っても状況は変わらず、私は地味さに磨きをかけていた。

　それでも、達也のほうからかまってくるのでは、どうしても目立ちすぎて、女子たちの視線が痛い。

　できるだけ達也との接触を避けようとする私。だけど、私がどんなに素っ気ない態度を取っていても、達也は相変わらず、私に会いに来た。

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　その日も、コーラス部の練習を終えると、音楽室の前で、達也が待ちかまえていた。

「みやちゃん、今度の林間学校のハイキングコースは、すこやかコースにしない？　僕、この途中にある小池を見てみたいんだよね。ワクワクコースより、初心者向けで歩きやすいみたいだよ」

　来週行われる林間学校のハイキングコースは、ふたつから、好きなほうを選べるようになっていた。

　ひとつは蓮の華が咲くきれいなお池を眺めながら、のんびり山の空気を楽しめる『すこやかコース』。もうひとつは、しっかりした起伏のある山道をひたすら歩く、体力勝負の『ワクワクコース』だ。

　――達也は生きものが好きだから、お池の鯉が見たいのかな。

　――それとも、体力のない私に気を遣ってくれてるのかな。

　通常なら私だって、ここは迷わず、『すこやかコース』を選ぶところだ。

『ワクワクコース』だなんて言われても、なにがワクワクなのかさっぱりわからない。

　だけど私は、咄嗟(とっさ)に嘘をついて、達也を遠ざけようとした。

「ごめん。ワクワクコースにしようって友達と約束しちゃったから」

　私のそんな様子に気づいたのか、気づかないのか、達也はいつものフワフワした調子を崩さなかった。

「あ、そうなんだ。じゃあ、僕もワクワクコースにしよう」

　私にあわせてすぐに意見を変えてしまう達也に、私は少しイライラした。達也はいつだって、ちょっとやさしすぎる。

　――私にかまってないで、たまには好きにすればいいのに。

　そう思った私は、顔をしかめて達也を見あげた。

「達也はすこやかコースに行けばいいじゃない。私にあわせなくていいよ」

「えっ、でも、僕は、みやちゃんと一緒がいいんだけど……」

　少しはっきり断ると、達也は悲しそうに肩を落とし、しょんぼりしてしまう。こんなにわかりやすくがっかりされると、どうにも断りにくい。

　でも、同じコースを選んだところで、どうせ達也の周りは、女子でいっぱいだ。二人で並んで歩くなんて、最初から無理な話なのだ。

「達也と一緒に回りたい女子がいっぱいいるでしょ？」

　そっけない態度でそう言うと、さっきまでフワフワしていた達也が珍しく、怒ったように私の腕をつかんだ。

「だから、僕はみやちゃんと回りたいんだってば」

「私は、達也と回りたくないの！」

「まってよ。みやちゃん……！」

　私は達也の腕を振りほどくと、逃げるように家に帰った。

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　翌朝、達也は私と目があっても、悲しそうな顔をしただけで、なにも言わなかった。

　――これでいい。これで嫌がらせもなくなるし、達也はモテるからきっとすぐ立ちなおるはず。

　自分にそう言い聞かせたけれど、今朝の達也の寂しそうな顔が、なかなか頭からはなれない。

　あんなに素直(すなお)に、私と一緒がいいと言ってくれる彼を邪険にするのは、本当に心が痛かった。

　あのときは、達也の好きにすればいいと思ったけれど、やっぱり、可哀想なことをしてしまったかもしれない。

　そんな矢先、私はまた達也ファンの女子たちに囲まれ、人気のない校舎裏に連れ出されてしまった。

「達也がさぁ、林間で回るコース教えてくれないんだけど。小鳥遊(たかなし)さん、達也に口止めでもしたわけ？　彼女でもないくせに、そういう抜け駆け汚いと思うんだけど？」

　彼女たちは、達也にコースを教えてもらえないのを、私のせいだと思っているようだった。

　――達也、いったいどういうつもりなのかな。

　だれにでもフワフワやさしい達也が、コースを聞かれて答えないなんて、普段ならあり得ないことだ。彼はまだ、昨日のことで落ち込んでいるのかもしれない。

　達也の悲しそうな顔を思い出して、私はまた胸が苦しくなった。

　とにかく、こんなふうに責め立てられても、達也が結局どちらのコースにしたのか、私は知らない。知っていたとしても、本人が言わないものを勝手に教えるわけにもいかない。

「私は知らないよ」と、答えると、「嘘つき！」「卑怯者！」「地味女！」と、女子たちは口々に私を罵って、足元の砂を拾い集めては投げつけてきた。

「もう、やめてよ！　知らないってば！」

　口のなかに砂が入ってジャリジャリする。私はその場にしゃがみ込んで腕で顔を覆った。

「ふふふ、いい気味！」

　乾いた砂をかけられながら、私は考えていた。達也のファン達の嫌がらせなんて、いつもこんな程度だったと。

　砂を払えばなかったことになってしまう程度。人に言うほどでもないくらいで、我慢すれば耐えられる程度。

　――こんなくらいのことなら、ずっと我慢しててもよかったのにな。あんな態度をとって、達也を傷付けるんじゃなかった。

　抱えた膝に涙が次々にこぼれて、流れた跡が砂埃で黒い筋になったとき、達也の声が校舎裏に響きわたった。

「みやちゃんに、なにしてるんだ！」

　驚いて思わずあげた私の顔に、投げられた砂が直撃した。きっとこのときの私の顔は、涙に砂がくっついて、散々だったと思う。

　私を囲んでいた女子たちは達也の姿を見るなり、一目散に逃げていった。

「みやちゃん、大丈夫？」

　ゲホゴホと咽せる私に、達也は大急ぎで駆け寄ってきた。私を心配して探しまわっていたのか、ずいぶん息があがっている。

　達也は私についた砂を懸命に払いながら、泣きそうな顔で何度も謝った。

「もしかして、いつもこんな目に遭ってたの？　気付かなくて本当にごめん！」

「平気だよ。私こそ、冷たくしてごめんね」

　私の言葉を聞いた達也は、本格的にウルウルと瞳に涙を溜めはじめた。

　その顔が、額がくっつくほどに近づいてきたかと思うと、甘えるような囁き声が耳をくすぐる。

「みやちゃん、僕はずっと、きみだけが好きだよ。きみに避けられるのは、もう耐えられない。ねぇ、みやちゃん、お願い、僕の彼女になって……！」

　小さいころはいつも、私を見あげておねだりしていた達也の顔が、いまは見あげるほど上にある。

　可愛い子犬と言うには、あまりに大きくなりすぎだ。だけど、彼に甘えた声を出されると、ついつい「いいよ」と、応えてしまいそうになる。

　しかも、いくら見慣れているとはいえ、この幼なじみは、超がつくイケメンだ。熱い眼差しで、こんな至近距離から見詰められると、思わず顔も熱くなってしまう。

　戸惑う私に、ますます甘い声を出して、「ねぇ、みやちゃん……」と迫る達也。

　だけど私は、結局達也をおしはなした。

「ちょっと!?　冗談だよね……？　とりあえず、はなれてっ？」

　――いくら、幼なじみに避けられて寂しかったからって、血迷いすぎだよ？

　いまや学校で一番モテる達也と、ひたすら地味な私が、付きあうなんて、そんなの、つりあいが取れるわけがない。

　それに私には、つりあうかどうか以前に、もうひとつ重大な問題があった。

　達也と、恋人になるなんて、全然ピンとこなかったのだ。だって、彼とは小さいころからずっと、家族みたいに、べったり一緒にすごしてきたのだから。

「私たち、幼なじみじゃない」

　私に突きはなされた達也は、納得いかないという顔をした。

「どうして!?　みやちゃん、僕は真剣だけど!?」

「だから……達也は大切な幼なじみだもん。そんなの、考えたことないよ……」

「えぇ、そんなぁ……」

　また、あからさまにガッカリする達也。

　――達也ったら、急になにを言い出すの？

「僕が大切なら、いまからすぐ考えて……！」

「そ、そんな急には……」

　激しく戸惑う私に、達也が詰め寄ってくる。

　――今日は本当に、どうしちゃったの？

　――いつもなら、すぐ引きさがってくれるのに。

　

　いつもフワフワしているはずの達也に、勢いよく迫られた私は、そのまま下を向いて黙り込んでしまった。そんな私を見ても、達也は珍しく、折れようとしない。

「わかった、返事はまだいいよ。でも、ちゃんと考えてね？　僕、林間学校は絶対みやちゃんと回りたいから。ほかの女の子たちはみんな断ったから！」

　――あー、それで、あの子達があんなに怒ってたのか……。林間学校、不安しかないよ。

　――達也、ごくたまに、ちょっと強引なときがあるよね……。

　私は困りながらも、「考えてみる」とだけ、返事をした。