04 光れ！もっと強く！～愛されたターク～

　場所：セヒマラ雪山

　語り：ターク・メルローズ

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　――傷の治りが悪いな。

　いつまでもジクジクと痛む脇腹(わきばら)の刺し傷に、私は眉をひそめた。

　どうやら、私の体から湧き出す癒しの光が、秘宝の闇に打ち消されているのが原因のようだ。

　封印ケースに入れてしまえれば良いのだが、サイズが大きくて入りそうにない。

　しかし幸い、闇魔道士はスリープばかり唱(とな)えているし、ネドゥも雪山を噴火させたせいか、今は魔力切れのようだ。

　傷の痛みを平気な顔で誤魔化しながら、私はネドゥに尋問(じんもん)を開始した。

「お前、セリスをどこにやったんだ？」

「バカね。上客(じょうきゃく)の情報を漏(も)らすわけないでしょ」

「精霊狩りがなぜ、ベルガノンを攻撃する？」

「んっふふ。教えてあげない」

　全く怯える様子もなく、笑顔すら浮かべているネドゥ。

　不死身の大剣士を前にして、随分と余裕なことだ。

　不愉快に感じた私は、いくらか声を低くし、「言わないとひどい目に遭うぞ」と、凄みのある声を出してみた。

「ふふ。無理しちゃって。キラキラのあんた、女の子にひどいことできるタイプじゃないんでしょ？」

「なぜそう思うんだ」

「お見通しだよ。闇堕ち魔道士まで連れてきちゃって、ケガさせたくなかったんでしょ？　やさしすぎじゃないの？」

「そんなことはない。こう見えても私は、冷酷な大剣士で通っているんだ」

「こんな場所に一人で来てる時点で、お人好し決定だよ」

　柱に縛(しば)られているにも拘(かか)らず、ネドゥはずっと余裕な顔だ。

　――どうも、何か見透かされているようだな。

　眉をしかめ、元々良くない目つきをさらに悪くしてみたが、ネドゥは薄笑いを浮かべるばかりだ。

「私を甘く見るな。目的のためなら私は手段を選ばない。メロウムの檻に入れられるのが嫌なら、ファトムに力を返せ」

「何言ってるの？　こんな気持ちいい力、手放すわけないでしょ？」

「無理だとは言わないんだな。お前、本当はファトムを愛してるんじゃないのか」

「バカ言わないで！　そんな堅物(かたぶつ)、大嫌い！」

　何か聞き出せないかとしばらく粘ってみたが、ネドゥはそれきり、何も言わなくなってしまった。

　どうやら本当に、怒らせてしまったようだ。

　ファトムは眠ったように反応がないが、闇のモヤだけはしっかり吐き出して、浄化が進んでいる感じもしない。

　傷の痛みにだんだんと思考力がなくなり、私はぼんやりと、闇魔道士のスリープの詠唱(えいしょう)を聞いていた。

　タツヤに渡されたペンダントの効力が、切れはじめているのだろうか。

　なんだか少し、うとうとする。

　あまりにしつこいので、闇魔道士の口に、布切れを詰めてやった。

　――ここで寝るのは……まずいだろ。

　――光れ、癒しの加護《かご》、もっと、強く！

　はっきりしない意識の中、強く願う。

　もし、この癒しの力がシュベールとの契約(けいやく)なら、願いが届くこともあるかも知れない。しかし、残念ながら、私の癒しの加護《かご》は、自分の中から湧き出ているのだ。

　――だがそうだ、私には風の微精霊がいたな。

「ヒール」

　不死身の自分にヒールをかけるなんて、盲点(もうてん)過ぎて完全に忘れていた。

　緑の光が傷口に集まり、ジクジクしていた傷が、瞬時に治っていく。

　――愛されているな。

　荷物でいっぱいのバッグに、首にかけられた三つのペンダント。癒しの加護《かご》をくれたシュベールや、願いを叶えてくれる風の微精霊達。

　自分で思っている以上にたくさんの愛が、私が望む望まないに拘(かか)わらず、私を守っている。

　急に沸き起こった妙な実感が、私の胸を温かくした。

　寒い場所で長時間一人で過ごしていたせいか、気持ちが少し、弱ってしまったようだ。

　何故だかすごく、皆が恋しい。

　――弱ってる場合じゃない。光れ！　もっと！

　　　　　　△

　やがて夜がふけ、また朝が来た。

　腕に抱えたファトムと闇魔道士は、思ったほど浄化が進んでいないようだ。だが、精霊の秘宝は、随分と禍々(まがまが)しさが薄らいでいた。

　ネドゥの腹がキュルキュルと鳴りはじめると、私はバッグを探り、食べ物を探した。

「食べたいか？」

　ミヤコがバッグに詰めてくれた硬いビスケットをちらつかせ、寝不足に引きつった顔で、ニヤリと笑う。

　目を輝《かがや》かせた彼女を見ながら、私はそれを自分の口に入れた。

「あんた、意外と悪いんだね」

「言っただろ。目的のためなら、私は手段を選ばない」

　そう返事をしながら、私はガリガリとビスケットを噛み砕いた。ほのかな甘みが口に広がり、思っていた以上に美味い。

　しかし、かなりパサパサで、口の中の水分が奪(うば)われた。

　異世界の水筒を取り出した私を見て、ネドゥが不思議そうな顔をしている。

　ミヤコが入れてくれた茶はもうすっかり飲んでしまったが、この水筒には、鍋で沸かした温かい雪解け水が入っているのだ。

「ふふふ」

「分かった。分かったから、その顔はやめて」

　ニヤニヤしながらカップで湯を飲んでいると、ネドゥはついに根を上げた。

「一ついいことを教えてあげる。セリスは多分死んでないよ。精霊コレクターに売ったからね」

　セリスの名前を聞いて、死んだようにじっとしていたファトムが、ピクリと反応した。彼が希望を持てば、浄化が早まるかもしれない。

「おぉ。いい情報だ。他には？」

「それを一個よこしなさい！」

　ぱっくりと開いたネドゥの口に、ビスケットを一つ放り込む。

「硬い……。けどいける！」

「異世界の貴重な食べ物だぞ。ありがたく思え」

「その飲み物をくれたら、もっとすごいことを教えてあげるよ」

「言うのが先だ」

「だめ。先に飲ませてくれないと、絶対言わないよ」

　仕方なくネドゥの口にカップをつけ、湯を飲ませた。彼女がひどく悪い顔をしていて、嫌な予感に胸がざわつく。

「はぁ、美味しい。ガンガン燃やすつもりで薄着しすぎたかな。温かい飲み物っていいよね」

「それで、すごいことってなんだ」

「んふふ。あんたの父親、アグスって言ったっけ？　今頃死んでるんじゃない？」

「はぁ？」

　――なぜ、こいつから、父さんの名前が……？

　思うように進まない浄化を待ちながら、私の心は、焦りと不安に駆り立てられていた。