02 炎の精霊ファトム。～ダメージが大きいな～

　場所：セヒマラ雪山

　語り：ターク・メルローズ

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　セヒマラの山頂付近で、私、ターク・メルローズが、闇夜の中モヤを回収しはじめてから、どれくらい時間が経っただろうか。

　朝になってようやくはっきりと、そのモヤを確認した時には、あまりに広範囲に広がるそれに、正直言ってうんざりした。

　しかし、諦(あきら)めることなくさらに一日作業を続け、次の朝には、かなりモヤを減らすことが出来た。

　モヤの中から湧(わ)いてくる魔物達は、私に襲いかかってくるものもいるが、大体は砦を目指し、山を下っていってしまう。

　モヤの中で、闇魔道士から指示を受けていると考えて間違い無いだろう。

　私は早急に、このモヤを回収し、モヤを吐き出す精霊と、魔物を操っている闇魔道士を見つけ出す必要があった。

　そして何より、精霊を闇に堕(お)とし、その力を使って魔物に炎属性を付与している誰かが、このモヤの中に、潜(ひそ)んでいるはずだった。

　闇に染まったシェンガイトを封印ケースにしまうと、新しい石をいくつか取り出し、モヤに入り込まないように気を付けながら、私は少しずつ山を登っていった。

　昼になった頃、モヤが他の場所より濃く見える場所を見つけ、私はそこに近づいた。

　濃いモヤの真ん中には、もくもくと闇のモヤを吐き出す、一人の干からびた精霊が横たわっていた。

「お前、どうしたんだ？　なぜ、そんなに闇を吐き出している？」

　私が質問すると、精霊は黙ったままゆっくりとこっちを向いた。その表情は気怠(けだる)げで、少しの生気(せいき)も感じない。

　――男……か？

　知り合いの精霊が女性ばかりのせいか、なんとなくまた女性だろうと思っていた私は、その精霊の姿に、少しだけおどろいた。

　短い髪に、しっかりした眉、かくばった顎。痩せ細り、黒ずんでいるが、元は逞(たくま)しい精霊だったのだろう。

「なんだぁ？　お前、このオレを、どうするつもりだぁ」

「どうって、魔物が湧いて迷惑だからな。浄化してやる」

「やめろぉ。オレはこのまま、悲しみに沈んでいたいんだぁ。あっちへいけぇ。邪魔するなぁ」

「そうもいかない」

「はなせぇ……！」と、じたばたする精霊を腕に抱え込み、私は岩影に座り込んだ。

　男を抱きしめるのは趣味ではないが、女じゃなくて助かった気もする。

　私の光が体を包み込むと、精霊はさらに暴れ、ギャーギャーと喚(わめ)きはじめた。

「やめろぉ！　眩《まぶ》しいのはいやだぁ！　闇に堕ちさせてくれぇ！」

「いいから、何があったのか言ってみろ。名前はなんだ？　どうして闇を吐き出している。誰に力を投げ出した？」

　私は腕に力を入れ、彼を締め上げながら、矢継(やつぎ)ぎ早に質問した。

　精霊の名はファトム。となりの山に住んでいた火の精霊らしい。

　彼は、五年程前から自分の山に来るようになった人間の女に騙され、力を投げ渡してしまったと言う。

「いったい、誰なんだ？　その女は」

「ネドゥだぁ……。五年間、あいつはずっと、オレのそばにいたぁ。だが、オレは少しも気がつかなかったんだぁ。あいつは、オレの恋人のセリスを人間に売った、精霊狩りだったんだぁ……」

　悲しげにそう言って、涙を流すファトム。彼が泣くと、新しいモヤがもくもくと立ち上がった。

　――精霊狩りだと……？　オゾの仲間がまだ居たのか。

　――しかし、こんなに闇が深くては、浄化が進みそうにない。

　――どうにか、励(はげ)まして元気づけなくては……。

　しかし、落ち込んだ精霊を元気付ける役目に、私が適しているとは考え難(にく)い。

　一言でも余計なことを言えば、かえって闇が深まってしまいそうだ。

　――いっそ、キスでもして、さっさと帰るか？

　――いや、それはちょっと、お互いにダメージが大きいな。

　とりあえず腕の力を抜き、体勢を変えて彼の顔を眺めてみる。

　しかし、やはり、キスは無理だった。

　私に顔を見られた精霊の方も、ひどく引きつった顔をしている。力が入りすぎたせいか、怯えさせてしまったようだ。

　――これではダメだ。悪化しかしない。

　その時私は、また不意にミヤコの顔を思い出した。

　私がどんな話をしていても、「聞いてますよ」と言うように、私の顔をじっと見ているミヤコの顔だ。

　彼女は決して、話を邪魔せず、いつも欲しい時に欲しいだけ、やさしい相槌(あいづち)を返してくれるのだ。

　私は彼女に誘導(ゆうどう)されるように、気がつくと色々な話を彼女にしていた。

　そうして話しが終わった後は、いつもおどろくほどに、気分が晴れているのだった。

　彼女のように上手くはできないが、真似事(まねごと)くらいは出来るだろう。

「話してみろ……聞いてやるから」

　私は出来るだけ黙って、彼の話を聞くことにした。私が聞く姿勢を見せると、ファトムは私の腕の中で大人しくなり、ポツポツと、自分のことを話しはじめた。

　彼の話はこうだった。

　昔……まだ彼が、微精霊から小さなか弱い精霊になったばかりの頃。

　この雪山に住む、氷の精霊セリスも、同じようにか弱い精霊だった。二人は恋人で、長い間、一緒に暮らしていたらしい。

　しかし、十二年程前、精霊達の間で、とても重大な事件が起こった。

　全ての属性の魔力を持ち、「白の大精霊」と呼ばれていた精霊が、突然その力を投げ出したのだ。

「エディアだぁ。あいつは突然オレ達のとこにやってきたぁ……オレを愛してると言っていたがぁ、見覚えのないやつだったなぁ……」

　白の大精霊が投げ出した力は、各地の精霊達に授けられた。ファトムとセリスも、その時に強大な力を手に入れたと言う。

　しかし、それが元で、二人は一緒に暮らすことが出来なくなったらしい。強すぎる炎と氷の力が、お互いにお互いを傷つけてしまうからだ。

「セリス……あぁ、可愛いセリスゥ……せっかく二人で、仲良く暮らしてたのにぃ……」

　泣く泣くとなりの山へ引っ越し、セヒマラ雪山を眺めては、一途にセリスを想っていたファトム。そんな彼に、ネドゥは近づいた。

「オレはぁ、セリス以外に興味なんてぇなかったんだぁ……。だけど、ネドゥは落ち込むオレに、毎日会いに来てなぁ……。会えないセリスは忘れて、自分にしろって言ったんだぁ……」

　しかし、そんな矢先(やさき)、セリスは、突然この雪山から姿を消してしまった。

　セリスがいなくなったことに気づき、ますます悲しみに暮れるファトムを、ネドゥは懸命(けんめい)に励ましたという。

「こんなにやさしい人間はぁ、なかなか居ないと思ったんだぁ……」

　まさか、それが、ネドゥの仕業(しわざ)だとも知らず、ファトムは彼女を愛してしまったようだ。

　弱みを作ってそこにつけ込むとは、かなり非道な女だ。

「あいつならぁ、この有り余る炎の力を、正しく使ってくれると思ったんだがなぁ……」

「正しく……か」

　――愛したからと言って、自分の力の使い道を、人に委(ゆだ)ねてしまうとはな。

　――結果、自分の吐き出したモヤから魔物があふれ、その魔物が火を吹いてるんだぞ？　分かってるのか？

　言いたいことは色々あったが、私はそれを、ぐっと飲み込んだ。

　彼が何年も恋人に会えずにいたことを思うと、切なさが胸を抉(えぐ)ったからだ。

　上手く相槌が出来たのかは分からないが、ファトムはよく喋(しゃべ)り、いくらかスッキリしたようだった。

　精霊達も困ったものだが、許せないのはやはり、人間を愛してしまう精霊達を、騙(だま)して売りさばく精霊狩りだろう。

　――闇に苦しむ精霊達のためにも、精霊狩りは、全員捕まえてしまわなくては。

　悲しみに震えるファトムを抱きしめながら、私はそんな決意を固めていた。