05 達也との思い出2～タッ君じゃ子供っぽい？～

　場所：日本

　語り：小鳥遊(たかなし)宮子

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　中学にあがった達也は、バスケ部に入り、どんどん背が伸びた。身体つきが急に逞(たくま)しくなって、もとからの顔立ちのよさもあり、しだいに女子からの人気が高まってきていた。

　休憩時間になると、達也の周りにはいつも、たくさんの女子が集まってくる。達也はだれにでもやさしく、にこやかに対応していたので、その人数は日ごとに増えているようだった。

「タッ君、今日行けなくなっちゃった」

　ある日、私は教室で、女子に囲まれている達也に話しかけた。達也がこっちを向くと同時に、その周りに集まっていた女子たちが一斉に私を振り返る。

　――ひゃー！　タッ君のファン、また増えてない!?

　女子たちの迫力がすごくて、思わずちょっと逃げ出したくなったけれど、達也はいつもどおりフワッとしていた。

「あ、みやちゃん、どうしたの？　なにか用事できた？」

「えっと……。歌の練習、私だけ遅れてるの。練習してから帰りたくて」

　中学ではクラスもクラブも違う達也。だけど、私は小さいころと変わらず、毎日のように達也の部屋に遊びに行っていた。

　お互いのクラブ活動のあとは、一緒に宿題やゲームをしてすごすのが、お決まりのパターンだった。

　でもその前の週、風邪で三日ほど学校を休んだ私は、所属するコーラス部の練習が遅れていたのだ。

「なら、練習が終わるまで待ってるから、一緒に帰ろ」

「え、遅くなるよ？」

「余計に心配だから待ってるよ。あ、夕飯食べてから、僕の部屋で一緒に宿題やろうよ」

「あ、うん。じゃあ食べたらタッ君の部屋に行くね」

　それは、小さいころからいつも一緒の私たちにとっては、いつもどおりの会話だった。

　でも達也ファンの女子たちは当然ながら、私のことが面白くなかったのだろう。達也が席を離れた隙をついて、彼女たちは私を取りかこんだ。

「ぷぷ。タ(・)ッ(・)君(・)だって。ダサいあだ名。そんな幼稚園児みたいな呼び方じゃ達也が可哀そうだよ」

「家が近いからっていい気になっててキモ」

　口々に言いがかりをつけられたけれど、私は「ははは……」と、苦笑いを浮かべることしかできなかった。

　タイミングよくチャイムが鳴り、私はそそくさとその場から逃げだした。

　――怖いよー！　タッ君のファン！

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「こんなにそばにいるのに

　眩しくてきみが見えない～♪

　伝えたい想いは言葉にしよう

　目を細めてもいいから～♪」

　放課後私は、予定通り音楽室で一人居残り練習をしていた。

　――うーん、ここの音程難しいな。

　楽譜とにらめっこしていると、ガラガラと教室の後ろの扉が開いた。振り返ると、バスケ部の練習が終わった達也が立っている。

　肩にスポーツバッグを引っかけて立っている姿は、小さかったころの達也とは、まるで印象が違った。

　――あんなに小さくて可愛かったのに、いったいいつの間に、こんなにかっこよく成長しちゃったのかな。

　いつの間にか身長も追い越され、プニプニだった頬もシュッとして、あれあれ？　と思うほどにスタイルがよくなっている。

　いまの達也を見ていると、確かに、いつまでもタ(・)ッ(・)君(・)なんて愛称(あいしょう)で呼ぶのは、間違っているという気がしてきた。

　少ししっくり来ないけれど、私は思い切って、幼なじみの呼び方を変えてみることにした。

「た……達也。もう終わったの？」

「え、どうしたの？　急に呼び方……。なんだかよそよそしくない？」

　長年呼ばれ慣れた呼び名を、急に変えられた達也は驚いて、目をパチパチさせた。

「そんなことないよ。いつまでもあんな呼び方じゃ、タッ……達也が恥ずかしい……かなって……」

「みやちゃん、もしかして、あの子たちになにか言われた？」

　達也は長い足で近くにあった椅子をひょいっと跨(また)ぐと、向きが逆のままの椅子に腰かけた。背もたれの上で組んだ腕に顎を乗せ、下から私をのぞき込む。

　心配そうな顔をして、少し首を傾(かし)げたその姿は、可愛いとかっこいいを見事に両立していた。

　――か、可愛い……。こんなにかっこいいのに可愛いのはなぜなの？　タッ君！

　私は達也の可愛さに心のなかで悶(もだ)えつつ、達也に心配をかけたくなくて、なにもなかったふりをした。

「全然、そんなんじゃないよ。前からちょっと思ってたから」

「それならよいけど……。僕のこと考えてくれたんならうれしいよ。みやちゃんの好きな呼びかたで呼んでね」

　達也はそういうと、小さいころと変わらない様子で、にっこりと笑った。見た目の印象はずいぶん変わったけれど、やさしくてふんわりした雰囲気はいつもどおりだ。

　達也の笑顔を見られれば、多少の嫌なことは我慢できる。

「もう少し練習してもいい？」

「うん、みやちゃんの歌聴きたいな」

　達也は私の歌を、いつも静かに聞いてくれた。

　大きな口をあけて歌う私を、やさしい眼差しで見詰める達也。

　まるで春の木漏れ日を浴びているような、穏やかな時間。

　私と同じ歌を口ずさむように、達也は時折、口を動かした。

　　　　　　△

　夕飯のあと、私は約束どおり、達也の部屋に宿題をしに行った。

　達也の部屋は、いつものようにきっちりと片付いていて、とても快適だった。

　部屋の隅には、私専用のカゴが置かれている。そこには私が持ち込んだ、お気に入りのクッションやひざ掛けが、綺麗に収納されていた。

　部屋の真ん中には、勉強机とは別に黒くて大きめの座卓がある。一緒に勉強しやすいようにと、彼が置いてくれたものだ。

　テーブルのうえには、私の好きなミルクティー。彼のシックな部屋には不似合いな、可愛い花柄のコップに入っていた。

　この、どこまでも気の利く達也の気づかいのせいで、私は誘われるまま、毎日この部屋に通ってしまうのだった。

　教科書とノートを広げると、達也は少し、申し訳なさそうな顔で言った。

「やっぱり今日、僕のせいで、なにか嫌な思いしたんじゃない？」

「そんなことないってば。タッ……達也は、ちょっと心配性だよね」

「そうかな？　普通だと思うけど」

　――小さいときは、私がお姉さんしてたのに、いまは完全に達也のほうが過保護(かほご)なんだよね……。いつからこうなったんだっけ？

　そんなことを考えながら、私は勉強にとりかかった。うつむいた私のおくれ毛が、サラサラとノートに落ちると、達也の手が耳元に伸び、髪を耳にすっとかける。

　達也はいつだって、とてもナチュラルに私に触れた。長年一緒にいるのでこれくらいはもう慣れっこだけど、あまりにも自然なので少し複雑な気持ちになる。

　――達也は、こういうことするから、女子がいっぱい集まってくるんじゃないの……。

　私がじとっとした眼差しで達也を見ると、今度はフワフワの子犬みたいに可愛い表情(かお)で、私をのぞき込んでくる。

　――か、可愛い……。やっぱりタッ君は悔しいくらい可愛いよ！

　達也が可愛すぎて、慣れっ子と思いつつ、やっぱり悶(もだ)えてしまう私。

「大丈夫？　ちょっと顔赤くない？　また熱が出たんじゃないよね」

　そう言っておでこに手を当ててくる仕草も、すごくナチュラルだ。こんなことを皆にやってるのだとしたら、女子達が騒ぐのも無理はない。

　――それにしても、ちょっとベタベタ触りすぎだからね？

　私は達也の手をぐいっと押し返して言った。

「風邪はもう、全然平気だから」

「そう？　ならいいんだけど」

「うん、ありがと……ほら、こっちばかり見てないで、宿題しよ？」

「うん、終わったら一緒にゲームしようよ」

「今日はもう遅いよ」

「えー、少しだけ！　ね？　お願い！　みやちゃん」

　達也は私を心配しては、なにかと甘やかす。そうかと思えば、子犬のように可愛く甘えてくる。

　――う……！　可愛い。

　私はまた、言われるまま、達也と一緒にゲームをしてしまうのだった。