09　沈みゆくターク。～死の淵で願う事は～

場所：ルカラ湿地帯

語り：ターク・メルローズ

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　泥沼に一人取り残された私は、自分の身体がゆっくりと泥に沈むのを、ただ上を向いて待っているしかなかった。

　足に巻きつけられた精霊用拘束具の効果は凄まじく、全く身体に力が入らない。

　何も見えない真っ黒な闇のモヤの中、既に顎まで泥に沈んでしまった。闇に汚染された泥は、黒ずんで生臭い。

　以前よく見ていた悪夢が現実になってしまったようだが、私は今、幸いな事に不死身ではなかった。

　いつまでも痛む肩の刺し傷が、私を不死身の絶望から救っている。

　――あー……ミヤコ。最後に一目お前に会いたい……。

　突然訪れた人生最後の時間。

　私の頭に浮かぶのは、ミヤコの顔ばかりだ。

　後頭部が冷たい泥に沈み、「もうダメだ……」と、思ったその時、突然目の前のモヤが消え去り、私の目前に青空が広がった。

　ドス黒かった泥沼も毒気が抜け、黄褐色に色を変えていく。

　そして、空飛ぶ大きな四角い物体が、フワフワとこちらに向かってくるのが見えた。

　強烈な金色の光を放つそれは、みるみる闇のモヤを吸い込みながら、私の上まで移動してきた。

　――なんだ……？　脚が四本ついてるな。

　唖然としながらその光景を眺めていると、それはゆっくりと私の横に降りてきた。

「ターク様！　大丈夫ですか!?」

　闇のモヤを消し去って、光を失った薄黒(うすぐろ)い物体。

　その上から何故か、ミヤコがひょっこりと顔を出した。

「ミヤコ……!?」

「ターク様、捕まって下さい！」

　そう言って手を差し伸べるミヤコに、なんとか手を伸ばそうとするが、全く腕が上がらない。

「ダメだ、全然身体に力が入らないんだ」

「あっ大丈夫ですっ。すぐにガルベルさんが引き上げてくれますから」

　ミヤコがそう言って体を引くと、空に浮いているガルベル様らしい影が見えた。逆光で黒くなってよく見えない。

　途端に体が軽くなって、ズポッと泥から引き上げられた私は、ミヤコの乗った四角い物体の上にふわりと降ろされた。

　――なんだ……これは？　まさか、ベッドか？

　見た事もない大きな鉱石の塊に、美しい宝石で飾られた豪華な背もたれが取り付けられている。

　その見事な飾りの中に、よくみると動いている金の歯車。これは、明らかに父さんの手によるものだ。

　ポカンとしている私に、ミヤコが突然抱きついてきた。

「ターク様！　間に合って良かったです！」

「わ、おい、汚れるぞ？」

　離れようにも身体に力が入らない私は、ミヤコに押し倒され、ムギュムギュと頬ずりされた。

「うふふ、ドロドロですね！」

　泥に汚れた顔を涙に濡らし、ミヤコが笑う。

　――会いたかった。本当に！

　身体が自由に動いたなら、きっと彼女を抱きしめてしまっただろう。今はこの拘束具に、僅かながらに感謝の気持ちが芽生える。

　だけどきっと、この手に彼女を抱きしめたなら、この世界の幸せを全て手に入れたような幸福感で、心が完全に満たされたはずだ。

　――ダメだ……涙が出る。

　必死に堪えてみても、努力虚しく溢れ落ちる涙を、動けない私は隠す事も出来ない。

　ミヤコは私が固まっているのに気づくと、親指の先で、私の涙を拭い、足に絡みついた拘束具を外してくれた。

「ありがとう。本当に死ぬかと思った」

「いえいえ！　このベッドのおかげですよ！　あれ？　ターク様、肩に傷が……。癒しの光、消えちゃったんですか？」

「あぁ、シュベールに返したんだ」

「わぁ、それはホッとしましたね」

「あぁ、まぁ、そうだな」

　有難い加護を失って、ホッとしてしまう私の気持ちを、目の前にいるミヤコが肯定してくれる。

　――お前が居てくれる事がやっぱり一番ホッとするよ。

　思わず彼女に手を伸ばしそうになった私の顔に、突然ばしゃっと水がかかった。

「なんだ？」と、改めて空を見上げると、ガルベル様の箒の後ろにカミルがまたがっている。

　彼女はニヤニヤと笑いながら、私にアクアボールを投げつけた。

「ターク！　泥を流してあげるよ！」

「やめろ、ミヤコが風邪をひくだろ」

「大丈夫、ファシリアが乾かしてくれるよ」

　そう言って両手を上に掲げたカミルの頭上に、池が作れそうな程の巨大なアクアボールが見る見る出来上がっていく。

「バカ、カミル、ミヤコがいるんだって！」

「そーれ！」

「ひゃぁ、冷たい！　あはは！」

　カミルが降らせたのは、広範囲にキラキラと輝きながら降り注ぐ雨のようなシャワーだった。

　泥の大地に大きな虹が架かり、謎のベッドの上でずぶ濡れになった私達は、顔を見合わせて笑った。

「心配かけるんじゃないわよ」

　ガルベル様のヒールも降ってきて、私の肩の傷が治る。

「ぐすっターク……」

　何処からかイーヴ先生の鼻をすする音が聞こえて、ファシリアの放った温風が、私達をカラリと乾かした。

　――こんな沼地の真ん中で、ミヤコとベッドの上にいるなんて、全く変な気分だな。

　闇のモヤが消えた沼地からは、魔獣の姿もすっかり消えて、我に返った闇魔導師達が、人間の姿に戻り、呆然と立ち尽くしていた。

　――あんな巨大な魔獣まで浄化してしまうとは、このベッドはいったい何なんだ？

　視界が開けた今なら、逃げ去ったゼーニジリアスを容易に捕まえられそうだ。奴を捕まえ、シュベールを解放し、あの腰にぶら下がっていた精霊の秘宝を手に入れなくては。

「ガルベル様、私はゼーニジリアスを追います。ミヤコを安全なところへ……」

　顔を上げた私が、そう言いかけた時、突然グラグラとベッドが揺れ、泥の大地が盛り上がり始めた。

「ひやぁ！」

　叫ぶミヤコを慌てて引き寄せると、私達を乗せたベッドは、十五メートル近くも持ち上げられ、泥の波に乗るように、ゴゴゴ……と音を立てながら、第一砦に向かって流れ始めた。

　必死にベッドに捕まっていると、イーヴ先生の風が、フワリとベッドを浮かせ、ベッドは泥から引き揚げられた。私達はそのまま、空飛ぶベッドに乗って第一砦に戻った。

　大きな泥の波を食い止めようと、マリルが砦の手前で鉄壁を出しているのが見える。

「ダメだ、鉄壁より泥の方が背が高いぞ！　マリルが危ない！」

　私はベッドを飛び降りると、マリルめがけて必死に走った。

「マリル！」

　泥が鉄壁を超え、頭上の光を遮ると、マリルは青ざめた顔で私を振り返った。

　私が彼女に手を伸ばすと、彼女も私の方へ手を伸ばす。

　お互い必死だったが、結局手は届かないまま、私達は濁流に飲み込まれた。

「ターク様ぁー！」

　恐怖に強張(こわば)った顔で、マリルが流されていく。

　私は第一砦の壁に打ち付けられ、更に流れてきた何かに押しつぶされて、口からドバッと血を吐き出した。

　不死身じゃないというのは、思った以上に死と隣り合わせらしい。

「かはっ……マリル、どこだ……！」

　再建したばかりの第一砦が泥にさらわれ崩れていく。砦の中にいた兵士達も泥に飲み込まれていく。

　――くそ……ゼーニジリアス……！　あいつ、絶対許さない！

　強い怒りが胸を貫いたが、 私の身体は、また動かなくなってしまった。