08　泥沼の愛憎。～さぁ、彼女に愛のあるキスを！～

場所：ルカラ湿地帯

語り：ターク・メルローズ

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　突然体の力が抜け、泥の中をしばらく引きずられた私、ターク・メルローズは、黒く渦巻くモヤの中、闇魔導師達に抱えられ、泥の上に引き上げられた。

　――ぐ……最悪だ。口の中に生ごみを詰められたみたいだな。

　汚染された泥を散々飲み込んだ私の身体の奥から、鼻をつく嫌な臭いが込み上げてくる。

　眉をしかめながら目を開けてみると、目の前にゼーニジリアスが立っていた。

　彼の周囲三メートル程は、闇のモヤが近づかず、視界が開けている。

　彼の腰には精霊の秘宝が黒々と輝いていた。彼が単身空を飛べるのは、精霊の秘法の莫大な魔力を使用しているためらしい。

　ミヤコ達を日本に返すため、私はあの石を手に入れなければいけない。しかし今は、全く身体に力が入らなかった。

　彼の足元には、哀れな姿の精霊が一人、泥の地面に手をついて横たわっている。

　黒いモヤを黙々と吐き出し、非常にやせ細ったその精霊は、かつてここにあったルカラ湖を守っていたと言われている、水の精霊アクレアだろうか。

　更に、ゼーニジリアスは、その手にもう一人の精霊を繋いだ鎖を握りしめていた。光もなく、痩せこけて、とても弱々しく見える彼女だが、私はすぐに、彼女が誰だか理解できた。

「く……ゼーニジリアス……なぜシュベールをお前が……？」

「ふふふ。遺跡の周りをうろついて居たから捕まえて来たのだ」

　得意げに笑いながら、鎖を引き、彼女を引き寄せるゼーニジリアス。

　首に繋がれた鎖を引かれたシュベールは、苦しそうに顔を歪ませた。

「哀れだろ？　あの美しかった彼女が、こんな貧相な姿になって……なぁ、不死身のタークよ。助けてやりたくはないか？」

　彼が手に持ったナイフを、シュベールの頬に滑らせると、彼女の窪んだ瞳が恐怖の色に染まる。

「何のつもりだ……彼女を離せ！　お前はいったい何なんだ」

　私が苛立った声をあげたその時、ゼーニジリアスの足元から、ぶくぶくと泥が盛り上がって、更にもう一人の精霊が姿を現した。

「ニジル、もうやめて。シュベールは関係ないじゃない。可哀そうだわ」

　ゼーニジリアスを見上げながら、そう言った彼女は、下半身が泥と一体化しているように見える。どうやら彼女は大地の精霊のようだ。

　ゼーニジリアスは、急にデレっと目尻を下げると、愛おしそうに彼女を見つめて言った。

「あぁ可愛いゾルドレ。大丈夫だよ。こいつから癒しの光を取り戻せば、シュベールもアクレアも元通りさ。私はお前に世界をプレゼントしたいんだ。愛しているよゾルドレ」

「私も愛しているわ、ニジル」

　ゾルドレがそう答えると、足元に居たアクレアが、ますますもくもくとモヤを吐き始めた。

「憎い！　憎い憎い！　死になさいニジル！　死になさい！　ゾルドレ！」

「いいぞ！　アクレア。もっとだ！　もっと闇を吐き出せ！」

　気が狂ったように叫ぶアクレアを、ゼーニジリアスが楽しそうに煽る。

　アクレアの頬を撫でるゼーニジリアスの手から泥が溢れ出し、彼女の顔を黒く汚した。

「お前、大地の精霊と契約を交わしているのか？」

　思わず質問した私に、彼は得意げに答えた。

「あぁ、それにアクレアともな。もっともアクレアは力を私に投げ出して闇に堕ちてしまったが」

「お前！　なんてやつだ。それは浮気じゃないか!?　二人の精霊から同時に力を得ようだなんて、とんでもないやつだな」

　女心は今ひとつ分からない私だが、美しい湖と草原だったこの場所が、泥沼になってしまった理由が、今、はっきりとわかった気がした。

　口に入った生臭い泥のせいもあって、胸がムカついて堪らない。

　しかし、ゼーニジリアスは、全く懲りない様子でこう言った。

「ふふふ。凄いだろ？　すぐにシュベールも私のものにしてやる。まずはターク、シュベールに加護を返すんだ。彼女に愛のあるキスをしてやれ」

「何をバカな……」

「ほら、早く力を返してやらないと、シュベールが死んでしまうぞ」

　ゼーニジリアスはそう言うと、シュベールの胸元にナイフを突き立てた。

「きぁあぁ……っ」

　消え入るような悲鳴を上げ、苦痛に顔を歪めたシュベールの胸から、血が吹き出している。

「や、やめろ！」

「さぁ、シュベールにキスをして、力を投げ出せ」

　体が動かない私の顔に、シュベールの顔が押し付けられた。

　――ゼーニジリアスに指図されるのはシャクだが、私は元々その為に彼女を探していたのだ。

　――ポルールを奪還した今、躊躇する理由はない。

「シュベール……感謝してるよ」

　私は八年分の感謝を込め、シュベールの頬にキスをした。

「感謝だと？」

　ゼーニジリアスは不満そうに眉を顰(ひそ)めたが、シュベールの頬にみるみる赤みが差し、彼女は金色に輝き始めた。

　ボサボサだった髪は美しく艶めき、背中に眩い蝶の羽が蘇る。

　それと同時に、私の身体から、長年私を癒していたあの光が消えた。

「坊や……どうしてなの？　私は貴方を呪っていたのに……」

「シュベール、僕はずっと貴女の愛に守られていた。貴女への想いは感謝だけだ」

　驚いた顔で私を見つめるシュベールに、はっきりとそう答える。この気持ちには嘘も後悔もなかった。

「はははは！　やったぞ！　これで癒しの力も私のものだ」

　どうやってシュベールに愛されるつもりなのかは分からないが、ゼーニジリアスは自信満々にそう叫んだ。

　二人の精霊に愛された自信が、彼をおかしくしているのだろうか。

「ふざけるな！　シュベールがお前なんかに従うものか！」

「うるさい、お前は泥の底に沈め！　ありがたいだろう？　長く苦しまずに死ねるぞ」

　彼はそう言うと、私の肩に剣を突き刺した。傷口は塞がらず、いつまでも血が噴き出してくる。

　それを見て思わず「おぉ……」と感動の声を漏(も)らした私を、闇魔導師達はボチャンと泥沼の上に落とした。

　――なぜだ？　精霊の力を失ったのに、身体に力が入らない……これでは本当にすぐに死ねてしまいそうだ。

「ははは。見ろ！　アクレアが嘆いている。闇のモヤはいくらでも増えるぞ。水の国は闇に沈み泥沼へと姿を変えるのだ」

　ゼーニジリアスは楽しそうに笑いながら、シュベールとアクレアをつれて飛び去ってしまった。

　取り残された私は、為すすべもなく、ゆっくりと泥に沈み始めた。