04　悪夢が見せた記憶。～お前の意地を見せろ～

場所：タークの屋敷

語り：ターク・メルローズ

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　鉱山の街ポルールの北にあるルカラ湿地帯は、そのおよそ半分を巨大な黒いモヤが覆(おお)い尽くしている。

　一歩間違えてそこに足を踏み入れれば、一寸(いっすん)先も見えないばかりか、普通の人間ならあっという間に気を失い、底なし沼に沈んでしまう。

　魔獣達は明らかにそのモヤの奥からやってくるのだが、大魔導師ガルベル様でさえ、その奥に足を踏み入れようとはしなかった。

　しかし私は、この身体から溢れる癒しの加護のおかげで、モヤの中に居ても影響を受けない。それどころか、私が沼池を歩くと、モヤの方がしゅんと消えてしまうくらいだった。

　私はその日、イーヴ先生に反対されながらも、調査のため一人沼地の奥まで出向いた。

　泥に足を取られ、沈まないように注意しながら、視界の悪い中をゆっくりと進む。

　ゼーニジリアス、その正体を掴み、魔獣の発生源を叩かない事には、この戦いは終わらない。

　私はどうしても、このモヤの奥を調べる必要があった。

　――進まない……足元と視界が悪すぎる……。

　私がモヤに入って一時間も経った頃、突然私の周囲のモヤが消し飛び、開けた視界の中に、古めかしいゲートが現れた。

　――なんだ？　敵本拠地への入り口か？

　身構える私の目の前で、ゲートから一人の男が現れた。

「ターク、お前に用がある。ついてこい」

　白衣姿に金の片眼鏡……私の前に突然現れたのは、私の父、アグス・メルローズだった。

「なぜ、こんな所に父さんが……？」

「いいからこい。ゼーニジリアスに会わせてやろう」

　私は父に言われるまま、そのゲートをくぐった。

　ゲートの先は、グレーの石で作られた苔生(こけむ)した建物の中だった。

　目の前には、石の椅子に座った白い鎧姿の男。男の両脇には、沼地から現れるのと同じ魔獣が二匹と、顔の見えない闇魔導師が二人。

「おまえが、ゼーニジリアスか……？」

　腰まである銀色の髪をかきあげながら、男が立ち上がる。かなりの長身でスラリとしていて、少し気取った感じのする男だ。

　青白い肌に冷ややかな赤い瞳。身体が二倍のサイズに見えそうな程の強い威圧感。

　身構える私を見て、男は口元に笑みを湛えた。

「そうだ。よく来たな、不死身のターク」

　次の瞬間、私は石の床に膝をついていた。

「父さん……!?」

　何かを背中に押し当てられ、身体に力が入らない。父はそのまま、私を翡翠(ひすい)のような緑の石がついた拘束具で縛り上げた。

　――この石は、精霊狩りの檻の……。

「耐えろターク、お前の意地を見せろ」

　私にしか聞こえないような小さな声で、父が囁く。

　身体に力が入らないまま、牢屋の中に吊るされた私は、ゼーニジリアスからこれでもかと拷問を受けた。

　だが、何よりも私を傷つけたのは、それを父が何も言わずに観ている事だった。

「ク……ハハハ！　息子の弱点を敵に売り、自ら作り出した道具で拘束までするとは恐ろしい父親だな。あの小娘が実の息子より大切か？　お前のようなものこそ闇の軍勢にふさわしい。なぁ、アグスよ」

　楽しそうに繰り出される奴の剣技は凄まじく、私は形が無くなるほどに切り刻まれた。しかし、私の再生能力はその上を行っている。

　死なない私に次第に怒り始めたゼーニジリアスの後ろで、切り刻まれては再生する私をただ見ている父。

「父さん……助けて……！」

　苦痛に耐えかね声をあげた私から、父は目を逸らした。

　いつだってそうだ。

　ずっと前から知っていた。

　父が私を嫌っている事は……。

　だけど、ここまでなのか？

　どうしてここまで、私を嫌う？

　あの時、父さんを置いて帰ったからか？

　それとも、母さんを守れなかったからか？

　絶望が私の心を闇に突き落とそうとしている。だが、癒しの光がそれを許さなかった。

　光と闇のせめぎ合いの中、私の心は崩壊し始めた。

　ひび割れた心の隙間から、これまでの記憶や感情が漏れ出しては消えていく。

　――あぁ、全て溢れてしまう。何も救えないまま……使命も果たせずに……。

「チッ気持ち悪いヤツだ。何しても回復しやがる。まぁいい。拘束出来ただけでも……」

　ゼーニジリアスが諦めかけたその時、心をこぼした私は、突然幼児化した。

「う……ぐす……いたいよぉ！　どうちて……ぼくに、おちおきするの？　ふぇ……ん。パパ……。たちゅけて……」

「ク、ハハハ。なんだ、親に捨てられたショックでおかしくなったか？　これは愉快だな！　ククク。これなら放(ほお)っておいても問題ないだろう。行くぞアグス。私は忙しい」

　父はゼーニジリアスに連れられ、私を置いたまま牢獄を出て行ってしまった。

　置き去りにされた私に、残っていた魔獣達が襲い掛かった。

　　　　　　△

「うあぁあー！　もう、やめろ！　やめてくれ！」

　叫びながら飛び起きた私は、自分の部屋のベッドの上に居た。

　激しい動悸に、はぁはぁと息が上がっている。

「ターク様、大丈夫ですか？」

　私の叫び声が聞こえたのか、扉からミヤコが駆け込んできた。

「ミヤコ……ミヤコ……！」

　慌てて私の手を握ろうとする彼女を、私は必死に抱きしめた。

「ミヤコ……もうダメだ……私はもうダメだ！」

「ターク様、落ち着いてください、私が居ますよ！　ほら、顔を見せてください」

「ダメだ……今は見せられない。酷い顔なんだ」

　涙が溢れて止まらなくなった私は、離れようとするミヤコを、もう一度しっかりと抱き寄せた。

　今、ミヤコを離したら、私はまた崩壊してしまいそうだ。

「悪夢を見てしまったんですか？」

「違うあれは夢じゃない……。思い出したんだ。私は遺跡で、実の父に拘束され、敵に引き渡された……」

「そんな……！　そんなの、何かの間違いじゃないですか？」

「間違いない……私がゼーニジリアスに拷問されるのを、父はずっと見ていたんだ……」

「そんな……」

　ミヤコの腕が私の背中に回り、私をギュッと抱きしめ返す。

　――あれ……なんだ……？　ミヤコに抱きしめられてしまった……。わ……どうしよう。

　急に、我に帰った私の胸が、違う意味で高鳴り始めたその時、私の背中に触れた彼女の指先が、ピタリと動きを止めた。

「ターク様、寝汗が酷いです。私、タオルを取ってきます」

「わ……すまない」

　私は慌てて彼女を離すと、頭からシーツを被り、顔を隠した。

　――しまった……こんな汗だくでミヤコを抱きしめて……。だけど、彼女が近くにいてくれなかったら本当に危なかった……。

「ターク様……？」

　シーツをめくり、私の顔を覗き込んだ彼女が、タオルで額(ひたい)の汗を拭ってくれる。

「すまない……もう、大丈夫だから……」

「でも、今日は、お休みにしませんか？　ずいぶん顔色が悪いですよ」

　ミヤコの柔らかな手が私の頬に添えられ、親指の先が私の涙を拭った。

　――あー、もう。また抱きしめたくなる。これも、タツヤが塗り込めて行った想い……か？　あいつ、とんでもなくミヤコが好きだな……。

「本当に、大丈夫だよ」

　慌てて起き上がった私は、彼女にくるりと背中を向けた。

「だが、行かなくてはならない場所が出来た。やはり今日は歌姫は休みだな」

　私がそう言うと、ミヤコはまた声を大きくして、「じゃぁ私、ついていきます！」と言いだした。

　顔を見なくても、彼女がどんな無垢な表情で私を見ているのか分かってしまう。

　――なんて可愛いやつなんだろう……。例えこの感情を植え付けたのがタツヤだとしても……私は間違いなく、ミヤコが好きだ。

　――何度否定されても、私はその度確信するだろう。

　――だけどもう、この気持ちをお前に伝える日はこない。

「いや、一人で行く。ミヤコは待っていてくれ」

「どこへ行くつもりですか？　私、今日はターク様から離れるつもりありませんから！」

「……分かった。なら、準備してこい。ゆっくりでいいぞ」

　ミヤコがメイドの部屋に戻り、準備をしている間に、私はこっそりと屋敷を抜け出した。