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はちみついろの幸福

「リズ！　あれ買っていい？」

　昼食後、カゴネ湖を後にして、城塞に向かいながらリタルサイドの街を散策していると、小さな広場で、素敵な屋台を見つけた。

　サマルカンドとハーケンの二人には、先触れとしてリタルサイド城塞へ向かってもらっている。

「お昼食べたじゃないですか。デザート奮発して高級なやつも」

「それはそれ、これはこれ！」

　屋台で売られているのは、トーストにバターをのせて、蜂蜜をかけただけのハニートースト。

　しかし、私の勘がこう告げている。

　間違いなく美味しい。

　だから財布の紐を緩めるのだ、と。

　観光地マジックの類かもしれないが。

「まあいいですけどね。お付き合いしますよ」

「リズも食べるの？」

「ええ、まあ。レベッカはどうします？」

「屋台で買い食いなんて久しぶりだしな。私も買おうかな」

「分かった。おじさん！　ハニートースト三つ下さい！」

　屋台の店主――ラトゥースとは随分雰囲気が違うが、薄茶色の毛をした狼の獣人らしいひとに、勢いよく注文した。

　紺色のエプロンをした店主がにっと、牙を剥き出しにして笑う。

「あいよ。三つで銅貨六枚だ。それぞれ銅貨一枚ずつで蜂蜜を倍に増量出来るが、どうするね？」

「何を迷う事がありましょうか。増量で！　……いいよね？」

「ええ、まあ。っていうかマスターが買うんですか？　私達は自分の分、出しますよ？」

　首を傾げるリズに、私は首を横に振って見せた。

「可愛い女の子におごるのは女の子の夢です」

「レベッカ、聞いた事あります？」

「男目線ならあるような……」

「というわけで、トースト三つ、全部蜂蜜増量でよろしくお願いします」

「おう。待ってな」

　注文を受けてから焼き上げるタイプ。薄く小さめにスライスされた、白く美しい食パンが鉄網の上で焼かれ、じわじわときつね色に染まっていく素敵さ。

　――大丈夫。私は焼き上がるまでに一時間掛かる鰻を待てる伝統を持つ日本人。待てる。大丈夫。

「マスター。落ち着いて下さい」

「うん。大丈夫。待てる……大丈夫……」

　ぶつぶつと呟く。

「大丈夫か？」

「ありがとうレベッカ、大丈夫だよ」

「頭とか」

　心配のベクトルが違った。

　銅貨を置き、トーストが焼き上がるのを待つほんの数分が、どれほど待ち遠しく感じただろう。

　美しく焼き上げられたパンに、バター壷からバターがのせられ、溶けていくバターの上に蜂蜜壷から蜂蜜が、大さじのスプーンで一たらし。

　さらに増量してもらったのでもう一たらし。

　溢れそうな黄金の海がトーストの上に生まれる。

「一つ目、出来たぜ。ほら、お嬢ちゃん」

「あ、彼女達から先に」

「あいよ」

「ありがとうございます」

　リズが受け取る。

「……待ってな。すぐだから」

　私はそんなに飢えた顔をしていただろうか。

　手際良く二つ目をレベッカに、そして三つ目が、私の手元に。

　待っててくれていたリズが、自分の分を一口食べ、そして口を開いた。

「マスター、一口下さい」

「はい、リズ。あーん」

　私は笑顔で、ハニートーストをリズに差し出した。

　ほのぼのとした日常の一コマ――何も知らない視点では。

　リズが一瞬じっとりとした視線を向け、しかし大人しく口を開く。

「あーん……」

　そしていい感じにバターまでかじりつくと、その一口を目を閉じてじっくりと『味わう』。

「ん、美味しいですね」

「そう？　良かった。後で一口ちょうだいね」

「ええ、まあ」

　改めて自分の方を食べ始めたリズ。

「仲がいいなあ、嬢ちゃん達。でもどれもおんなじだよ！」

　そして、はっはっはっと笑う屋台のおじさんに、無言で曖昧な笑みを浮かべるリズ。

　私も無言で、けれど満面の笑みを浮かべた。

「ま、仲がいいのは、いいこったよ。うん」

　その後もうんうんと頷くおじさん。

　ちなみに、毒味だ。

　私は最初『毒味』という行為そのものに――部下の命を危険にさらす行為に抵抗があった。

　しかしリズは、力強く断言した。

（私を一口で殺せる経口摂取の毒とか、存在しませんから）

　懐かしい過去だ。

　その後、自分が作って味見した物以外、毒味としての一口を要求するリズに、こう言ったのだ。

　『あーん』と言いながら差し出すから、それを受け入れないなら、こちらも毒味は受け入れられないと。

　当然、「意味が分かりません」と言った彼女を、有無を言わさぬ笑顔と、背後の階級と、いつでも命令出来るという圧力を盾に、平和的に押し通し今に至る。

　懐かしい過去だ。

　今でも目で抗議されているのが分かるが、それでも随分と慣れた様子。

　私も急いで、未だ焼きたてのトーストに取りかかる事にする。

　リズの可愛い歯形がついたバターを、さらに半分にするように、パンにかじりついた。

　さくり、という食感と共に、もふー、と頬が満足に緩むのが分かった。

　リタルサイドは最前線と言えば最前線だが、確かに事前情報通り、ここはリストレア魔王国の中でも豊かな地域だ。

　なにしろ食べ物がどれも美味しい。高級ホテルやレストランは当然として、街の屋台に至るまで、だ。

「美味そうに食うねえ。こっちまで嬉しくなっちまうよ。お客さん、リタルサイドの人じゃないのかい？」

　ちらりとリズに目配せする。

「ええ、王都から、用事がありまして」

　リズが代わって、嘘はつかずに当たり障りのない説明をする。

「そうかい。用事の合間に、リタルサイドを楽しんでいってくれよ。美味いもんが一杯ある。このパンの小麦も、バターも、蜂蜜も、全部リタルサイドで採れたもんだしな」

「そうなんですか？」

　レベッカが口を開き、補足する。

「来る時に花畑を見ただろう？　蜂蜜の供給元は主にあそこだな、果樹園や菜園の受粉も大切だが、やはり蜂蜜を目的にした養蜂が盛んな地域だから」

「え、あれ商売物？」

「むしろ何だと思ってたんだ」

「いや、こう……花壇的なものかと……」

「どんな余裕だ、それは」

　確かに。

　慣れたつもりだったが、まだ現代日本の感覚が色濃く残っているのだなと思わせられる。

「ところで秋にも採れるの？　蜂蜜って、春のイメージなんだけど」

「確かに春から初夏にかけてが一番で、秋は蜂蜜が多く採れる時期ではないが、それでもあの規模ならそれなりの量になるからな。単一の品種ではなく、複数の品種を常に咲かせるようにしているんだ」

「……詳しいねえ、そこのお嬢ちゃん」

「ん、ああ……。私は、ここに住んでいた事もあるから」

「なるほど」

　そこで屋台の店主が私を軽く手招きする。

　何事かと思って近付くと、耳打ちされた。

「そこの屋台のじゃがバターとか、どうだい？」

「なんて素敵な響き」