憎しみの理由

　常々"病毒の王《ロード・オブ・ディジーズ》"のやり方に不満を持つ、獣人軍からお誘いを受けたとなれば、多少険悪な雰囲気になる事はあるかもしれないと予想していた。

　が、予想は甘かったのかもしれない。

　どうやら馬車の周りは囲まれているようだ。

　それも多分、武装した獣人軍に。

「マスター。出ます」

「私も、出る。許可して」

「……ええ。馬車ごと狙われる危険を考えれば……どこにいても同じですね」

　リズが先に降り立ち、私も馬車を降りた。

　もう、駐屯地に乗り入れていたらしい。

　木の柵の内側の小さい広場だ。

　荷物の積み下ろしの場も兼ねているのだろう。

　本来ここで止められるのは、おかしい事ではない。

　身元や予定の照会をするというのは普通の事のはずだ。

　特にここは重要拠点なのだから。

　――しかし、これはおかしい。

　槍や斧はまだしも、剣は抜き放たれ、弓に矢がつがえられているとは。

「何事です、これは」

　あくまでメイドとしてリズが発言する。

　一人の獣人が前に進み出た。見た目は若い女性だ。癖っ毛の赤茶の髪に、同じ毛色の猫の耳。猫の獣人らしい。

　彼女は、両刃の剣を抜いていて、それを私に突きつけた。

「――"病毒の王《ロード・オブ・ディジーズ》"の下で、我らが一族が死んだ」

　ずきん、と胸に痛みが蘇る。

　部下を失った過去。

「私の弟だった……」

　……ああ。

　何を責められているのか。

　どうして、緑の瞳に怒りと憎しみを湛えて私を見るのか、それで分かった。

「誇りのない戦いで……いや、戦いとすら呼べぬ非道に駆り出され、遠き地で死んだ！」

　嘘はない。間違いもない。

　何事も、自分のフィルターを通して解釈出来るものだ。

　この世界に、絶対はないから。

「"病毒の王《ロード・オブ・ディジーズ》"を殺せ！」

「そうだ！　戦士の誇りを汚す者に死を！」

　武器を手に、口々に好き勝手な事を叫ぶ獣人軍の人達。

　ぽつん、と怒りが胸に生まれた。

「黙りなさい……」

　リズが、一歩前に進み出た。

　両の手には、いつ抜いたのか、大型の格闘用ナイフ。

　その気迫に気圧され、口々に叫んでいた獣人達が静かになる。

「普段は名乗りませんが、今はあえて名乗りましょう。私は近衛師団所属、"病毒の王《ロード・オブ・ディジーズ》"陣営序列第二位……"薄暗がりの刃《ダークリング・ブレード》"」

　しゃらん、とナイフの刃が擦り合わされる音と共に、細かい火花が散った。

　そしてくるりと逆手に持ち替えた二本のナイフを、眼前で交差させて構える。

　赤いマフラーが、しゅるりと両腕に巻きついた。

「近衛師団……」

「"薄暗がりの刃《ダークリング・ブレード》"だと……ハッタリじゃないのか？」

「だが……『アレ』は……」

　ざわざわと、動揺が獣人達の間に広がる。

　リズナイス！

　これなら、多少は冷静に話が出来るかもしれない。

　そう思ったのは、一瞬だった。

「――この人を敵と思うような馬鹿は、魔王軍に要りません。全員肥料にして闇の森を一回り大きくしてやりましょう」

　リズやめて。

　さっきの、場を収めるための威嚇じゃなかったの？

　思わずサマルカンドに目配せを送る。

　さあ！　いい感じの一言を！

「我が名はサマルカンド……我が主へ武器を向け、侮辱したのだ。楽に死ねると思うな……」

　あかん。

　私の事を好きすぎるサマルカンドに、冷静な対応を期待したのが間違いだった。

　そして、サマルカンドもいつの間にかしっかりと大鎌を構えているし、角もねじれて伸びた上に、目も赤く光っている。

　本気だ。

　心の中で、ため息をついた。

　仮面に軽く触れて、音声変換機能をオンにする。

「リズ。サマルカンド。――武器を下ろせ」

「マスター」

「我が主」

　二人が目で抗議する。

「命令だ。武器を下ろせ」

　サマルカンドは、大鎌を下ろした。

「……承服出来ません」

　だが、リズはナイフを下ろさない。

「私は陛下より直々に命令を頂いております。『"病毒の王《ロード・オブ・ディジーズ》"を守れ。かの者に仇為す敵をことごとく滅ぼせ』と。申し訳ありませんが、敵を前に武器を下ろせなどと、そんな命令は聞けません」

「――どこに、敵がいる？」

　武器を構えた獣人達を、芝居がかった動作で示しながら、私はゆっくりとリズに歩み寄った。

「ここにいるのは、我らが国王陛下に忠誠を誓う、魔王国の正規軍。"第三軍"たる誇り高き獣人達だ」

　まだ、誰も死んでない。

　まだ、どうにか出来る。

　並ぶと少し下になる彼女の顔を、仮面をしたままで覗き込んだ。

「そして我らは"第六軍"。――さて、戦う理由が、どこにあると？」

　そして、私はこれでも魔王軍最高幹部なので、分かってしまうのだ。

　私がここで死んでも、魔王軍はどうにかなる。

　けれど、ここで獣人達か、リズとサマルカンドの内、誰か一人でも死ねば。

　それは内乱の引き金であり、国の崩壊さえあり得るという事を。

　魔王軍最高幹部の仕事は、リストレア魔王国をあらゆる脅威から守る事。

　その脅威が友軍の愚行によるものだったとして。

　最悪の場合失われるのが自分の命だったとして。

　それでも、役目は果たさねばならない。

「……お願い」

　聴覚の鋭い獣人達にも聞こえないぐらいの小声で、彼女の長い耳にささやいた。

「……はい、マスター。私の主は、あなたですから……」

　リズが、ナイフを下ろす。

　だが、獣人達は武器を下ろさない。

「けれどマスター、状況はお分かりで？」

「ああ。でも――話の分かりそうな人が来る」

　すっと、広場の向こうの道を指で示した。

　正確には、そこを歩いてくる、黒灰色の毛皮をした、狼の獣人を。

　全身にみなぎる生命力やオーラ、あるいは自信。金ボタンの光る黒コートだけを、前を開けて羽織るように着ている彼を、私は見知っている。

「なんの騒ぎだ、こいつは！」

　良く通る声を張り上げる彼は、私と同じ魔王軍最高幹部。

　"折れ牙"のラトゥース。

「こんにちは、ラトゥース」

　反"病毒の王《ロード・オブ・ディジーズ》"派。

　誇りと強さを重んじる、戦士だ。