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最後の望み

　リズ、レベッカ、サマルカンド、ハーケンが、リズの部屋で一堂に会していた。

「サマルカンド。マスターに呼ばれたと言いましたね。何か、聞かれたのですか？」

　リズがサマルカンドに問う。

　サマルカンドが、恭しく答えた。

「私達の態度に、違和感を持たれたようです。"血の契約"もあり、真実をお伝えしました。我らが主を甘やかすべきであるという結論に至ったと」

「マスターの反応は？」

　レベッカの問いにも、同じ態度で頭を下げて、サマルカンドが答えた。

「最初は疑問を抱かれたようですが、最後には『お前達の忠誠……いや、気持ちを、ありがたく思う』とのお言葉を頂きました。少し一人になりたいとの事で退室し、その足でこの場に参りました」

「では、順調であると？」

　ハーケンの問いに、サマルカンドは頭を上げると、口調は丁寧な物を崩さず、頷いた。

「そのように考えて、よろしいかと」

　リズが、微笑んだ。

「……マスターが喜んでくれたなら、何よりです」

　皆が、頷いた。

　私は、しばらく窓辺に一人でたたずんでいた。

　こちらに来てからの毎日を、懐かしく思い返す。

　無我夢中で、ここまで来た。

　みんなに支えられて――ここまで。

　そのみんなの様子が、おかしい。

　ハーケンは元々よく分からない所があるし、サマルカンドはいつもと変わらないが、特にリズとレベッカの様子が、おかしかった。

　妙に、優しい。

　優しすぎる。

　心当たりは……認めたくないが、一つだけあった。

　死刑囚は、死刑執行の前日に好きな食事をリクエスト出来るという。

　あるいは、煙草を吸わせてもらったり、神父に懺悔をしたりだ。

　私は少し、やりすぎたのかもしれない。

　リストレア魔王国は、危ういバランスで成り立っている国だ。

　国内に魔獣がはびこり、種族はばらばら。

　手が足りず、魔獣も多いため手つかずの地域が多いが、国土自体は、かなり広い。

　だから、人間がこの国を滅ぼす事は、困難を極める。

　防衛戦に徹すれば、こちらに分がある。

　人間側が本格的に侵攻してさえ――地獄を見るのは、人間になる。

　さらにリストレアは、無数の不死生物(アンデッド)が住まう国だ。

　"福音騎士団《オーダー・オブ・エヴァンジェル》"と、神聖騎士団の二割が失われ、死霊軍の戦力の重みが増し始めている。

　"ドラゴンナイト"も、もういない。

　人間達の通常戦力だけでも、こちらを十分に滅ぼせるほど――けれど、人間達は間違いなく、切り札を失ったのだ。

　もう、人類という種族の命運さえ賭けなければ、魔族の絶滅などおぼつかない。

　それはリストレアにとっても、勝利とは呼べないだろう。

　今戦えば、勝ってさえ、人口はおそらく、十分の一を割る。個体数を維持出来ない種族も出るだろう。特にドラゴンだ。

　先日の作戦にさえ、駆り出されなかったほどの最重要種族。一匹の死さえ、許されない。まして"竜母(ドラゴンマザー)"の死など。

　今戦争になれば、国の体は、保てないだろう。

　それでも、希望は見えた。

　――もう、"病毒の王《ロード・オブ・ディジーズ》"は、要らないのかもしれない。

　"第六軍"の運用など、リズとレベッカ、それにクラリオンがいればそれで事足りる。

　私は替えの利かない存在ではないのだから。

　私は、ただの。

　ただの、人間だから。

　私は、深夜にリズの部屋を訪れた。

　身につけているのは若草色のローブだけで、他は全て畳んで置いてきた。

　ローブも、護符(アミュレット)も、杖も――仮面も。

　ノックと同時に、部屋の扉が開けられる。

　ふわりとした、丈の長い寝間着のリズが出迎えてくれる。

「マスター、どうしたんですか。こんな夜更けに。ベルを鳴らしてくれれば、参りましたのに」

「……話が、あるんだ。入れて、くれる？」

「いいですよ。どうぞ」

　彼女に招かれて、部屋に入ると、扉を後ろ手に閉めて、鍵を掛けた。

「それで……お話とは？　あ、添い寝ですか？　いいですよ」

　微笑むリズ。

　この笑顔が、欲しかった。

　彼女の心が、欲しかった。

　せめて、一緒の時間を、少しでも長く過ごしたかった。

　それが叶わないと悟った今でも、彼女を憎む気持ちは、一片も湧いてこない。

「違う、の。お礼が……言いたくて」

　微笑んだ。

「……リズ。今までありがとう」

「マスター……」

　リズが、そっといたわるように微笑んで、私を抱きしめてくれる。

　私は、改めて覚悟を決めた。

　抱きしめ返す事は辛すぎて出来ず、けれど彼女の耳元に、呟くようにささやいた。

「苦しませずに、殺してくれる？」

「……マスター。何、言ってるんですか？」

「命乞いは、しないよ。でも、みんなをお願い。リズ達は大丈夫だと思うけど、特にクラリオン達ドッペルゲンガーの事を頼む。暗殺班の皆も、私の命令に従っただけだ。全ての責めは私に負わせて。……バーゲスト達も、なるべくいいように計らって。こんな事、頼めた立場じゃ、ないかもしれないけど……」

「マスター？　私がそれをする理由がありません」

「財産は没収されるかもしれないけど、実は遺言で受け渡し先は全額リズにしてあるから……」

「……それ、初耳ですよ。そんなの、受け取りたくないですからね」

「じゃあ、床下に金のインゴット隠してあるから、それを好きにして。帳簿に計上されてない『存在しない』財産だから……」

「いや、それはもっと受け取りたくないです。後、いつの間に？」

「隠し金はたしなみかと思って」

　手数料を取る貸金庫に近いが、リストレアには国営銀行があって、私の個人資産は、ほぼ全てそこに収められている。

　いつか、そこを介さず、動く必要がある時のために。

　契約の名に置いて他言無用を命じた、サマルカンドのみを使って用意した非常用資金だ。

　インゴット以外にも、目立たないように、きっちり銅貨と銀貨も多めに混ぜた、当座の資金も用意してある。

　これを持ち出せなかった時のためにも、そう大金ではないが、別名義の口座も用意してある。

　……もしも、いつか、リズと逃げる必要に迫られる時がくれば、と。

　少しだけ、甘い夢を見た。

　けれど、もしかしたら、情に訴えれば、彼女の心を動かせるかもしれないという、その時になっても。

　どうせ死ぬならそうしてみてもいいのではないかと、理性がささやいても。

　私は、彼女を、この国の敵にはしたくなかった。

　地獄への道連れは、思い出だけで十分だ。

「ごめんね。……私、いい主じゃなかった、ね」

　彼女の肩を押して、引き剥がす。

　私は微笑んだ。

「でも、大好きだよ、リズ」