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明白な異常

　私は、家――与えられた屋敷――に、帰ってきていた。

　しかし、『家に帰ってきた』感が薄い。

　理由は明白だ。

「リズ。抱きしめていい？」

「もちろんですよ、マスター」

　リズが、にっこりと微笑んで、両手を迎え入れるように広げて――あまつさえ、彼女の方から抱きしめてくれる。

　何の罠かと怯えながら、それでもリズを抱きしめる機会を逃す事は出来ず、しばらく抱きしめて――抱きしめられて――いた。

　恐ろしい事に、全身に伝わってくるのは、優しく、壊れ物を扱うような力加減だ。

　それも、力を入れていないのではなく、心地よい限界を見極めて力を入れて、ぎゅっとしてくれている。

「レベッカ。ちょっと眼鏡掛けた姿を一時間ぐらい眺めてもいいかな」

「……なんだ？　随分とお気に入りだな。しかし一時間か」

　顎に手を当てるレベッカ。

　既にこの時点でおかしい。罵倒されてないのがおかしい。

「読書しながらでも、いいか？　それとも、お茶の時間にでも？」

「……お茶にしようか。リズも呼んで」

「ああ」

　眼鏡を掛けたレベッカと、途中で眼鏡を借りたリズとを眺める、素敵なお茶の時間だった。

「ハーケン。何か面白い小話を頼む」

「ふむ。先日死霊軍時代の同僚の骸骨(スケルトン)にこう言われたのだ。『ヘイ、ハーケン！　お前の新しい勤め先が評判になってるぜ。血も涙もないヤツにしか務まらないってよ！』とな。ゆえに我はこう答えた。『ハハハ、ジョージ、俺達はスケルトンだぜ？　血も涙もないなんて当然じゃないか！』とな」

「「ははは！」」

　つい合わせて笑ってしまったが、何故エセアメリカン風。

　口調おかしいし、そもそもジョージが実在かどうかも怪しい。

　しかし、最近ハーケンが外出した事もあるし、最近リストレア内においては改善されつつあるとはいえ、"第六軍"の評判は彼の言った通り。

　やった事のない無茶振りをしてみて、ノータイムで披露された小話にしては、妙に真実味がある。

　もしかして、友人相手だとそんなふざけた口調だったりするんだろうか。

「サマルカンド。限定二十名様のアップルパイが食べたくなった。明日、朝一番で並んで買ってきてくれ」

「喜んで」

「……近所の主婦に大人気だそうだぞ。デーモンは目立つと思うが、本当に大丈夫か。後、確実に手に入れようと思うと、多分早朝というより深夜になるが」

　詳しい事を聞く前に即答した彼が、あまりに心配になってしまった。

　一度小耳に挟んで食べたいと思ったのだが、リズにせよサマルカンドにせよ、さすがにその手間を掛けさせるのは悪いと思って、一度はやめた案件だ。

　当のサマルカンドは、何故か頬を緩める。

「我が主。どうぞ能力の限界までご命令下さい。いえ、能力の限界を超えてなお、我が尊きお方のご命令ならば、歓喜と共に果たしてみせましょう」

「……うん、アップルパイだけでいい」

　サマルカンドだけは、いつも通りだった。

　皆の様子が、おかしい。

　具体的に言うと、とても優しい。

　仏様や聖女のような微笑みを浮かべて、それとなく体調に気遣い、欲しいものはないか、やりたい事はないかと聞いてくる。

　理由を聞くと、黙ったまま微笑んで誤魔化して、答えようとはしない。

　さらに、日々のたわむれにおいて、明らかに許されるラインが変わった。

　――明らかに異常だ。

　ていうか怖い。

　なので私は、サマルカンドを部屋に呼んだ。

「サマルカンド。呼ばれた理由は、分かるか？」

「いいえ、我が主」

　片膝を突いてひざまずいたサマルカンドが、首を横に振る。

「――契約は健在。間違いないな？」

「はい、我が主」

　サマルカンドが、首を縦に振る。

「一切の虚偽を許容しない。私の質問に明確に答えろ」

「はい、我が主」

「お前以外の皆の様子――特にリズとレベッカがおかしい。知っているか」

「……私以外の……ですか？」

「ああ。お前はいつも通りだが、ハーケンも何かおかしいな。しかし、リズとレベッカは……」

　私は、ため息をついて首を軽く横に振った。

　最近の二人の態度を一言で表すならば、デレ期だ。

　嬉しい。可愛い。そして――怖い。

　なにしろ、心当たりらしい心当たりが、ないのだ。

　なのに、美少女じゃなかったら――あるいは美少女だからこそ――心が折れそうな、ばっさりいく毒舌を、最近聞いていない。

　何の前触れもなく、唐突にあの二人が私に対する態度を変えたのは、何か理由がある。

　そしてそれを聞くのにサマルカンドを選んだのには、二つの理由がある。

　一つは、サマルカンドの態度がいつもと変わらない事。

　一つは、彼と私の間には"血の契約"が存在している事。

　彼だけは、偽物、演技、虚偽、そういった可能性が存在しない。

「まず、聞くぞ。これは擬態扇動班の『訓練』ではないな？」

「はい。擬態扇動班の、我が主周辺での活動はございません」

　神聖王国の作戦に参加した者は休暇中のはずだし、それ以外も穴埋めローテーション中のはずだ。

　訓練という名目で、私を騙くらかして遊んでいる暇はないだろう。

　しかし、一番穏当な可能性が消えた。

「精神魔法を使用された兆候はあるか？」

「ございません」

「お前も行動は変わらないが、何か隠しているな。私が感じている違和感について、お前が知っている事を答えろ、サマルカンド」

「はい、我が主」

　サマルカンドが頷いた。

「我ら四人は、我が主を甘やかすべきであるという結論に達しました」

　時間が止まった。

「……んん？」

　彼が言い直さないのを確認したところで、ようやく遅れて変な声が漏れる。

　虚偽はない――だと？

　何を言っているんだこの黒山羊さんは。

　いや待て。彼は悪魔(デーモン)だ。

　話す言葉の重さが一々おかしく、日頃のコミュニケーション自体は問題ないが、私の言葉を全肯定して、私を崇拝するという不思議な感性の持ち主だ。

「……すまない、サマルカンド。お前の種族の……独特の言葉か？」

「いいえ我が主。字句の通りでございます」

「言い換えは、可能か？」

「困難です。しかし強いて補足するならば、我ら四人は、主の信頼と、これまでの行動に敬意を表し、我が主を甘やかすと決めました」

「……そうか」

　何を言っているのか、よく分からない。

　いや、違う。

　分かりたく、ないんだ。

「お前達の忠誠……いや、気持ちを、ありがたく思う」

「はっ」

「下が……いや。すまない。少しだけ」

　命令を下そうとして、私はそれを取りやめた。

　彼は――彼だけは、私の味方になるだろう。

　"血の契約"を盾にすれば、サマルカンドは私の言う事を聞く。

　他の全ての要素を、無視して。

「一人にしてくれ……」