143/577

狂った世界

　何故か、リズと二人きりで夜を過ごすはずだったのに、夜になったら隣のベッドにいたのはレベッカだった。

　リズの荷物も消えて、レベッカのトランクになっている。

「マスター。リズに何をしたんだ？」

　私と同じくベッドに腰掛けているレベッカが、呆れたような口調で言う。

「……変な事は何もしてないよ」

　レベッカが、ため息をついた。

「もうなんかよく分からん顔で、部屋を交換してくれと言ってきたぞ」

「じゃあ、リズは一人部屋に？」

「そういう事になるな。今はそっとしておいてやれ。――で、何したんだ？」

「ほっぺと耳にキスして、抱きしめて大好きだって告白しただけだよ？」

「ああなるほどいつも通りか」

　あっさりと頷くレベッカも凄いな。

「まあほどほどにしておいてやれ」

「……うん」

　私はレベッカの事が嫌いではない。むしろ好きだ。

　しかし、せっかく――それが軍務であるとはいえ――リズと一緒の部屋でお泊まりする予定がなくなったのは寂しい。

「明日になれば頭も冷えて、いつも通りだろう。リズもプロだからな」

　淡々と語るレベッカ。

「――明日、改めて軍議が開かれるが、概要は？」

「ラトゥースから聞いたぐらいだね。変更はある？」

「特にはない。進軍のペースから計算して、二日後が予想されている。砦攻めは、もう一日、タイミングを遅らせる可能性もあるが……まず急ぐだろうな」

「どうして？」

「うちの悪い魔法使い様が、誰よりよくご存知のはずだが？」

　レベッカが、疲れたような笑みを浮かべた。

「……ぼろぼろ死んでいる。十万は保てまい。"福音騎士団《オーダー・オブ・エヴァンジェル》"や神聖騎士団はともかく、この冬季に、民兵を大量に引き連れてのリタル山脈越えを狙うとは……度し難いな」

「神の言葉だからね」

「それもよく分からないんだ。……神がなんと言おうと、冬の寒さは変わらない。身体強化さえろくに出来ない民兵など、大規模な野戦ならともかく、山越えとなると足手まといだ。"福音騎士団《オーダー・オブ・エヴァンジェル》"も、神聖騎士団も、こんな局面で軽率に切っていい『切り札』ではない」

「そうだね」

「大体、待ち伏せされている事はおろか、砦の駐留戦力さえ把握していないはずだぞ。あれは対悪魔(デーモン)、対不死生物(アンデッド)に特化した兵種だ。私達の他は、後方支援に悪魔(デーモン)が何人かいるぐらいで……向こうにとっては、地形を抜いても最悪の戦場になる」

「レベッカは、賢いね」

「……馬鹿にしてるのか」

　レベッカがじろりと睨む。

「ううん。本心だよ。……当たり前なのにね。祈りに応えてくれる便利な神様なんていないって事ぐらい、知ってるはずなのにね」

　神の不在を証明する事は、誰にも出来ない。

　それは、悪魔の証明と同じだ。

　何かが本当にいない事を証明する事は、出来ない。

　けれど、証明さえ不要だ。今もリストレア魔王国は健在なのだから。

　全て、人の力だ。天上におわす神ではなく、生きている人間の力だ。

　なるべくその辺をくすぐる文言を考えたのは私だが……人間の愚かさをまざまざと見せつけられているようで、素直に喜べない。

「勝てる？」

「油断は出来ない。信仰心は未知の力を与える事があるし、仮にも向こうは最精鋭。民兵も盾……肉壁にはなるだろうさ。数では我々が圧倒的に劣っているのだ。……だが、な」

　レベッカが吐き捨てるように呟いた。

「兵が哀れだ……」

　軍隊というやつは、命令が絶対の組織。

　さらに王権の強いこの世界ともなれば、なおさら。

　神聖王国は宗教色が強い関係で、最も王権が弱いが、その宗教が、今回の派兵の理由になっている。

　知らない土地へ、熱に浮かされるようにして、無謀な進軍をしている。

　本人達は、無謀とさえ、思っていないかもしれない。

　信仰に燃えているだろう。

　使命感に溢れているだろう。

　全能感に満たされているだろう。

　だが、彼らには何もない。

　彼らが持っているのは、信仰心から希望に至るまで、奪われるために与えられたものだ。

　私は、そう仕組んだのから。

「レベッカは……優しいね」

「そうか？」

「うん。……どうしてかな。哀れとは……理屈では思うけど……」

　私は、笑った。

「あれは、リストレアの兵じゃないから」

　誰もが、誰かの大切な人。

　この世界に生きる皆が、生きる理由を持つ。

　けれど、この世界には一本の線がある。

　昔、人間が――もしかしたら魔族も――引いた、『人間と魔族は敵同士』という、一本の線。

　私は、その線のこちら側だ。

　私は、人間だけど。

　私が大切に思う人間は、この世界に一人もいない。

　レベッカが、立ち上がって、わずかな距離を詰めて。

　私の頭を、ぽんと叩いて、軽く撫でた。

「全く、我らが最高幹部様は、身内に優しい非道の悪鬼だな」

「……今なんで頭撫でられたの？」

　撫でられた所を押さえながら、少しだけ上にある彼女の顔を見上げる。

　レベッカが、微笑んだ。

「たまには、ねぎらってやりたい気分になるんだよ」

「そう？　……ありがと」

「気にするな」

「じゃあ、添い寝しよっか」

「……ん？」

　レベッカが笑顔のまま、首を傾げる。

「ほら、明後日に備えて魔力供給しなきゃね！　明日は打ち合わせとかで忙しいだろうし、前日に私の魔力使いすぎてもいけないし！」

　有無を言わせぬ笑顔で押し切る私。

　結局、ベッドが二つあるのに、一つしか使わない事になったが、あまり窮屈ではなかった。

　私も色々とスレンダーな方だし、レベッカに至っては小柄な幼女だ。

　荷物を切り詰めているので、寝間着は持ってきていない。

　いつもの恰好のまま、帯だけをほどいて、布団に入る。

　寝る前にバーゲストも全部ローブから出した。

　大部分はレベッカを抱きしめた私の周りに寄り添い、あぶれた子達はベッドの下や、本来レベッカが寝るはずだったベッドの上などに寝そべる。

　バーゲスト達もぬくいし、後ろからお腹の辺りを抱きしめて、抱き枕にしているレベッカも子供体温なので、ぬくぬく。

「はあ～、可愛い女の子抱き枕にして寝るのがお仕事だって！　この世界狂ってるね！　いい意味で!!」

　レベッカが乾いた声で呟く。

「甘い顔見せるんじゃなかった……」