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二人の旅立ち

「では、しばらく留守にするぞ」

　『視察』が決まったレベッカを、門まで見送る。

　両腰に剣を下げ、足下には彼女の体格には不釣り合いなほどの荷物が、背負えるようにした状態で置かれている。

　常にないほどの重装備は、これから彼女が赴くのが敵地だからだ。

「うん、気を付けてねレベッカ。サマルカンドも、護衛よろしく」

　サマルカンドもレベッカと共に行く。

　やはり足下に置かれた荷物は、レベッカとは違い、彼の体格に合う程度だ。

　それでも、レベッカの倍近くあるが。

　彼は私の言葉に、片膝を突き、恭しくひざまずいて頭を垂れて答えた。

「この命に代えましても」

　私は、この言葉が好きではない。

　特にサマルカンドのそれが、ただの格好付けでない事を、誰よりもよく知ってしまっているから。

「命令だ、サマルカンド。――お前も含めて、誰も死なせるな」

「御意」

　サマルカンドが短く答える。

　彼は、命令を違えない。

　私の言葉が、命令ですらない甘い言葉だとして――それでも、それを果たそうと努力する。

　この国において重いのは、サマルカンドの命よりレベッカの命だ。それはサマルカンドも――いや、サマルカンドこそ、分かっているだろう。

　だからこそ、私は、こう言う。

　ギリギリまで諦めないための、心の支えになる事を願って。

「全く甘ちゃんだな」

　レベッカが苦笑する。

「指揮官はそれぐらいの方がいいんだよ。『犠牲を厭わず戦果をあげよ』とか命令されたい？」

「……それも嫌だな」

「でしょ？」

「――ご命令とあらば」

「サマルカンド……忠誠心は疑わないからさ、もう少し自分を大事にしてね？」

「はっ」

「今回の目的は、現地活動班への補給を兼ねた視察であり、偵察だ。無理にとは言わない。お前達の安全を最優先しろ。それが正式な命令であり、今回は建前も本音も同じだ。それ以上は、可能な範囲でいい」

「分かった」

「御意」

「――では、行ってくる」

「我が主も、お体にお気を付けて心安らかにお過ごし下さい。ハーケン殿、リズ様と共に、留守を頼みます」

「無論だ、サマルカンド殿」

　ハーケンとサマルカンドが固い握手をかわす。

「武運を。現地活動班によろしくね」

「二人共、無事を祈っています」

　私とリズの言葉に、二人は頷く。

　私は最後に、レベッカを軽く抱きしめた。

「……気を付けて」

「……ああ」

　レベッカを解放すると、サマルカンドに向かって両手を広げる。

「サマルカンドも」

「私も……でありますか？」

「二人共、可愛い部下だよ」

　サマルカンドを抱きしめた。

　こう、体格差があるのでいまいち抱きしめる、という雰囲気でもないが。

　それでも、ぽん、と激励の気持ちを込めて軽く背中を叩くと、伝わったような気もする。

「光栄の極み……」

　涙声のサマルカンド。

　伝わりすぎているような気もする。

「お前達もね」

　バーゲストも三匹『補給』に入っている。

　対人、それも格下で、まともに魔法を使えない相手にとっては、文字通り悪夢のような魔獣だ。

　格上相手でも、時間稼ぎや撤退を優先していいなら、かなり頼もしいので、現地活動班が再三増強の要望を送ってくるのも当然だろう。

　そうぽんぽんと増えるものではないので、中々応えてやれないのが悩みだ。

　……報告によると、現地でも増えているらしいのだけど。

　黒妖犬(バーゲスト)は、魔力を吸収して増える。

　そして、人間にだって魔力はある。

　犠牲者の数が積み上がっているのだから、現地活動班、特に暗殺班の先鋒として活動中のバーゲストの数が増えるのは、必然と言える。

　万が一のリスクと、単純な戦力不足から一部隊には十匹を上限としているが、全部足すと百を超えており、いつか統合されると、ちょっと洒落にならない数のような気がする。

　一匹ずつ、首筋をぎゅっと抱きしめると、尻尾が振られた。

　こうしていると、愛らしい大型犬でしかない。

「じゃあみんな、行ってらっしゃい」

「主のお心に従い、必ず帰還する事を誓いましょう」

「リズがいるから大丈夫だとは思うが、あんまりサボるなよ」

　二人はひょいと荷物を持ち上げて背負うと、軽く手を振って、王都への道を歩いていく。

　リタルサイド城塞まで馬車で向かい、その後、休暇を迎える一部の現地活動班と入れ替えで、現地活動班を視察する。

　私は報告こそ受けているが、現地活動班の実態を知らない。

　なので一度だけ現地視察の話を振ったら、リズに完全に拒否された。

　しかし、視察自体は検討されていて、人員に余裕が出てきた今、行われる事になった。

　私は論外、リズも副官で護衛、となると後の三人なのだが、ベテランのレベッカと、悪魔(デーモン)ゆえに魔力量が多く、不死生物(アンデッド)への補給もこなせるサマルカンドのコンビに決まった。

　まあ、現地活動班が敵地で活動出来るのは、不死生物(アンデッド)が中心だからで、人間の私は足手まといでしかない。

　行っても、何が出来るかも分からないし……下手に迷いが生まれても、問題だ。

　私がここまで非道を行えるのも、きっと現地を知らないから……というのもあるだろう。

　人間は、自分の見えないものには、ひどく残酷になれる種族だ。

「……少し……さみしいね」

「私も、ハーケンもおりますよ」

「……うん」

　前より、屋敷の住人は増えた。

　けれど、それは"第六軍"としてだ。

「年内に帰ってくるのは難しいでしょうから、年越しは私達だけという事になりますかね。私の方で手配してもよろしいですか？」

「何か、するの？」

「……去年は二人きりでしたから……屋敷内で、特別な事は何もしない年越しになりましたが、今年はハーケンもいる事ですし……街に出て、この国の普通の年越しをするのもよいかと」

「……いいの？」

　私は、"病毒の王《ロード・オブ・ディジーズ》"で。

　最近は、立場がマシになってきているけど、私を目障りに思う勢力はこの国にもいて。

「ええ。……でも、私達の指示には従ってもらいますよ」

「うん、もちろん」

　頷いた。

「ちゃんと、言う事聞くよ」