12 軟禁された部屋で

「うわっ！」

　数人の村人に四畳半ほどの広さの部屋に押し込められた僕は、他の行動を取る暇もなく目の前でピシャリと襖を閉められた。同時に、外でガチャガチャと鍵のようなものがかけられる音がする。

　襖に取り付けられる鍵ってどんなのだろう。いい加減拉致されるのにも慣れてきてしまった僕の頭に、そんなしょうもない疑問が浮かんだ。

「……また夜になったら迎えに来るよ。それまでに、儀式の衣装に着替えておいてね」

　藤田さんの声だ。カッと頭に血が上った僕は、襖に噛み付く勢いで彼に怒鳴る。

「藤田さん！　こんな真似をするなんて後で承知しませんよ！　言っときますけど僕は、身内だろうと何だろうと容赦なく法に訴えますからね！」

「落ち着いて、景清。仕方ないだろ、こうでもしないとお前が逃げるかもしれないんだから」

「逃げやしませんよ。衣食住の為なら神にすら婿入りする、それが僕です」

「守銭奴もここまで来ると、いっそ清々しいな……」

　おや、いつもの藤田さんのような事を言うではないか。僕は少し声のトーンを落ち着けると、彼に向かって問いかけた。

「……曽根崎さんと阿蘇さんはどうしました？」

「曽根崎さんは旅館に戻ってもらってるよ。何かあっちゃいけないから、流石に今夜の儀式には参加させられないけど。阿蘇はその付き添いだね」

「そんな手薄な軟禁でいいんですか？あの人、目的の為なら手段を選びませんよ」

「だからこその阿蘇だよ。弟相手なら、流石の曽根崎さんもワガママは言わないだろ」

「言いますし、やりたい放題やりますよ。あの人はそういう人です」

「うん、そうだな。ごめん、そうだったわ」

　……やはり、時々僕の知る藤田さんが戻ってくる。彼の身に何が起こっているのか、もう少し話せばわかるかもしれない。

　しかし目論見を実行に移す前に、襖の向こうで藤田さんが立ち上がる衣擦れの音がした。

「じゃあオレはそろそろ行くね。ご飯やトイレは声をかけてくれれば、見張りの人が何とかしてくれるから」

「ちょ、ちょっと待ってください！」

　呼びかけも虚しく、無情にも足音は遠のいていく。一人残された僕は、諦めてしょんぼりと肩を落とした。

　……晩までに着替えておけ、か。僕は、部屋の隅に置かれた装束を手に持って広げてみた。

　白い着物と、白袴である。袴とはまた、僕が履いたこともないものを用意しやがって。ため息がこぼれたが、着ておけと言われたなら大人しく着ないといけない。

　スマートフォンなども取られ、今の僕が他に取れる選択肢など無いのだ。

　しかしそれにしても生地が薄い。なんと向こう側が透けて見えるほどで、着物というより襦袢に近い代物に思えた。まあ、シャツとズボンの上から着てしまえば問題無いだろう。

　よし、できる事は終わった。僕は娯楽の一切ない殺風景な部屋を見回し、その場に寝転がる。

　色々あって疲れたし、何より昨日の睡眠時間はいつもより短かったのだ。僕は時間まで寝て過ごす事を決め、目を閉じた。

　が、目を閉じたと思った瞬間、誰かに肩を叩かれ起こされた。

「景清！　ちゃんと着替えとけっつったろ！！」

　目を開けると、焦り顔の藤田さんがいた。あれ？　僕そんなに寝てた？

　僕は目をこすりながら身を起こす。

「おはようございます……」

「だから遅いんだってば！　ほら、オレも手伝うからそこ立って！　うっわなんだこの衣装、プレイ用かよ」

　あー、いつもの藤田さんだ。スッケスケの装束を掲げながらドン引きしている藤田さんを見て、ぼんやりと思う。

　そんな彼に向かって、僕は両腕を突き出した。

「……え、何？」

「着せてください」

「シャツの上から？」

「はい。そんなアホみたいな装束、直に着られませんよ。よって僕はシャツとジーンズの上から着ます」

「いいのかなぁ」

「いいんですよ。ほら、時間が無いんでしょう？　寝惚けてる僕に無理矢理かぶせたってテイで乗り切るんです。早く着せてください」

「いや、まず自分でだな」

「浴衣すらまともに着られないんですよ？　そんな僕がこれを着られると思いますか。さあ早く」

「なんでちょっと開き直ってるの？」

　着られないものは仕方ないではないか。腕を突き出したままピョコピョコと手招きする僕に、藤田さんは仕方なく装束の袖を通してくれた。

「……いよいよ儀式だね」

　少し緊張したような藤田さんの声に、僕は鷹揚に返してやる。

「そっすね」

「その反応は何だかなぁ」

「だって形だけですもん。村の人にとっては大事な儀式なのでしょうが、僕にとっては一週間タダ飯をいただく為の通過儀礼です」

「しょうがないなぁ、景清は」

「藤田さんにとっては違うんですか？」

　その問いに、藤田さんの目がどろんと濁る。次に落ちた言葉は、僕のよく知る彼のものではなかった。

「……オカエリ様の儀式だよ？　大切じゃないはずがないだろ」

　――やはり、ここなのか。

　僕は、藤田さんと藤田さんでは無い何かを行ったり来たりする彼を、そっと観察していた。

　――本人の気づかない内に、何かが起こったのだ。そしてそれは恐らく、阿蘇さんの身にも。

　曽根崎さんが囚われたという事は、彼にその何かは起こらなかったのだろう。しかし、それもいつまでもつかはわからない。次に会った時には、藤田さんのように変容してしまっているかもしれない。

　――曽根崎さんの言う通り、あの時無理矢理にでも逃げておけば良かったのだろうか。

　あまりにも身勝手な後悔が、僕の心臓を鷲掴みにする。感情と義憤にかられたあの選択が、藤田さんらの脳を変えてしまったのだとしたら。この地区に取り込ませてしまったのだとしたら。

　……今更だ。僕は心細さと後悔で震える手を握りしめ、唇を噛んだ。愚行も、判断ミスも、まだ答えを出すには早すぎる。

　僕は、曽根崎さんに誓った事を遂行するしかないのだ。

「……覚悟はできた？」

　袴の帯を締めながら、藤田さんは僕に尋ねる。

　それに僕は、深く頷きながら、返した。

「ええ。完全にやりきってみせますよ」

　それは心強いね、と笑う藤田さんの顔は、少しだけ引きつっていた。