第四十五話　呪術的孤島のロストワールド

「そこはとても危険な場所よ」

　マリーアが声を出した。

「どういう場所か知っているの？」

　マリーアはうなずく。

「世界の裂け目と呼ばれているの。絶壁の谷があり、底は真っ暗でいつも見えないの。美しい虫の宝庫で、捕まえて売りさばこうという人が、あとを絶たないそうよ」

「どれぐらい危険なの？」

「毎年、何人も死人が出ているわ。そして死体は一度も見つかっていない。だって、下まで下りて、戻ってきた人はいないんですもの」

　マリーアの言葉に、全員が押し黙った。

「サリサリニャーマの陥没穴、ゴロンドリナス洞窟、大石囲天坑、小寨天坑――。世界の秘境にある巨大な縦穴たちだ」

　ＢＢが画面の中で語り始める。

「サリサリニャーマは、南米のギアナ高地にある山で、テーブルマウンテンの一つだ。ギアナ高地は、アーサー・コナン・ドイルの『失われた世界』のモデルになったロライマ山がある場所だ。

　このサリサリニャーマには、世界的に有名な陥没によってできた縦穴がある。最大のものは、直径、深さ共に三百五十メートルほど。垂直に切り立った穴の底は、鬱蒼としたジャングルになっている。

　ゴロンドリナス洞窟は、メキシコにある洞窟だ。この洞窟も地下に向かって穴が空いている。長さ六十二メートル、幅四十九メートル、深さは三百七十メートル。壷のように、底に行くほど広くなっており、スカイダイビングのメッカでもある。

　俺の趣味で言えば、スカイフィッシュと呼ばれるＵＭＡが目撃された場所としても知られている。

　大石囲天坑は、中国の広西省にある巨大な縦穴だ。長さ六百メートル、幅四百二十メートル、最大深度六百十三メートル。

　小寨天坑は、中国の重慶で、長さ六百二十五メートル、幅五百三十五メートル、最大深度は六百六十二メートルだ。

　これらが陥没穴として有名な地形だ。それぞれの洞窟の底は大地と隔絶されており、独自の生態系を持っている。なんの準備や装備もなしで、いきなり訪れることのできる場所ではない。

　他にも単純な一直線の縦穴なら、ブルトグラビカ洞窟の六百三メートルがある。深さだけを競うのならば、最深のクラベラ洞窟は二千百九十メートルを超えて今なお探索中だ」

「ＢＢ、リベーラ島の穴の深さは推測できる？」

　レオナルドは、ＢＢの独演を遮って尋ねる。

「最大深度は予想可能だ。熱帯、亜熱帯を中心によく見られる陥没穴は、地下水によって大地の底に空洞ができ、その上の地面が崩れてできたものだ。

　地下水は海に向かって流れる。だから海面の高さが、縦穴の最大深度になる。リベーラ島の縦穴周辺の高度は何メートルだ？」

　レオナルドの横でアルベルトが地図を調べる。

「三百メートルほどだ」

「じゃあ、三百メートルを超えることはないだろう。深くても二百数十メートルってところだな」

　二百数十メートル。さすがにそれほど深いとは思いたくない。ノートパソコンの前で、レオナルドは考える。ようやく見つかった解決方法を試すには、命がけの探険をしないといけない。

　レオナルドは、ウェブブラウザでリベーラ島の航空写真を表示して、ウラムの螺旋の中心位置を拡大する。黒い裂け目が大地に走っている。

　画面の端を見て縮尺を確認する。短いところで三十メートル、長いところで八十メートルの幅がある。

「アルベルトさん」

「なんだい？」

「こうした場所に下りる装備は、この屋敷にありますか？」

「五十メートルのクライミングロープなら何本かある。だからといって、陥没穴を簡単に探査できるわけではない。

　島外に行って必要な装備を調達して、しかるべき訓練を重ねて、事前の調査をしてからアタックしなければ難しい」

　アルベルトは、レオナルドの安易な考えを否定する。レオナルドは他の方法を検討する。下まで行くのが困難ならば、高所から直接石像を破壊すればいい。

「アルベルトさん。洞窟の調査の際、物理探査でダイナマイトを使いましたよね？」

「ああ。地面に震動を与え、その伝わり方で地下の構造を調べるためにね」

「そのダイナマイトは、屋敷のどこにあるんですか？」

「母屋の危険物保管庫にある。武器や弾薬と同じ場所だ」

「それを持って近くまで行き、穴の底で爆発させる――」

「穴にたどり着くだけでも大変だ。たとえ底まで下りなくても、危ないことに変わりはない。僕は反対だ」

「僕一人でも行きます」

　全てを解決するには、誰かが危険を冒さなければならない。フランシスコは、わずかな人数にしか呪術の話をしていない。その話を伏せたまま、陥没穴に行ってくれる人を探すのは難しい。

　金を積めばいるかもしれないが、信用できるかは分からない。適当な場所でダイナマイトを爆発させて、戻ってくる可能性だってある。

　レオナルドはアルベルトとしばらく見つめ合った。無言のまま、二人は互いの顔を見続ける。しばらくして、アルベルトが表情を緩めた。

「分かった。レオくんが本気なことは理解できた。しかし、きみを一人で行かせるわけにいかない」

　その言葉にレオナルドは緊張する。

「僕も同行して手伝おう。ただし、地上からではない。空からだ。イバーラ氏にヘリコプターを借りよう。そうすれば最小限の危険で、移動できるはずだ。

　縦穴に着いたら、ロープで周辺の地上に降ろしてもらう。ダイナマイトはそこからロープで吊して地下まで下ろし、遠隔操作で起爆させる。

　遠隔起爆自体は、いつもやっている。ロープは五十メートルのものを七本持っていき、繋ぎ合わせることにしよう。

　保管庫にあるダイナマイトは、ダンボール一箱に三十本入っている。箱に入れた状態の重量は二十五キロ。そのまま使っても、人間一人より軽い。ロープの耐久度的に大丈夫だ」

　レオナルドは感謝の言葉をアルベルトにかけた。

「私も行くわ」

　マリーアの声に、レオナルドとアルベルトはぎょっとする。

「そんな、危険だよ！」

　レオナルドはマリーアを説得しようとする。アルベルトも、それはできないとマリーアを拒絶した。

「ヘリコプターで行くんでしょう？　だったら私がいても問題ないじゃない」

「しかし」

「それに、私は森の中にある石像を、灯台のように見られる。あなたたちには、それができない。二人はどうやって、クモの石像を探すつもりなの？」

　レオナルドとアルベルトは押し黙る。

　確かにそうだ。石像を探すのは困難を極める。地上から見える場所にあるかは不明だ。そもそも目で見て、探せるのかも分からない。

　それに、穴の中でダイナマイトを爆発させたからといって、石像が壊れるとは限らない。確認は必要だ。マリーアなら、爆破後に呪術の力がなくなったか感知できる。

「私は、おじいさまを助けたいの」

　マリーアは、決意をみなぎらせた顔で言う。

「私を育ててくれたおじいさまを救い、おじいさまが人生を捧げたこの島を守りたいの」

　レオナルドは思い出す。フランシスコが、血の繋がっていない彼女を、本当の孫娘のように愛してきたことを。

「分かったよ。ただし、僕の指示に従うように」

　アルベルトはマリーアに告げる。レオナルドも、その条件でマリーアを受け入れることに同意した。

「さて問題は、いつここから出られるかだね」

　アルベルトが大きなため息を吐く。

　ノートパソコンの画面に、クレイグの顔が現れた。

「連絡はついたよ。五分ぐらいで開けてくれるんじゃないかな」

「ありがとう、クレイグ！」

　しばらくして、扉の向こうで物音がした。鍵を開ける音が聞こえ、扉が動き始める。怯えた表情のカルロスが覗き込んできた。

「大丈夫ですか？」

「待っていたよ！」

　レオナルドたちは扉に向かう。

　カルロスは、自身に起きた出来事を説明する。ギレルモが先住民たちを自動小銃で虐殺したとき、彼は倉庫にいたそうだ。それで怖くなって、倉庫の外に飛び出て、離れた木陰に潜んでいたらしい。

「ギレルモは？」

「イバーラさまは俺が守ると言って、母屋に向かいました」

「銃を持って？」

　カルロスはうなずく。

　レオナルドは、先住民たちが監禁されていた倉庫を覗く。無数の死体が転がっており、血の海になっていた。すぐに目を背けて、距離を取る。

「マリーア、イバーラさんのところに行こう」

　ギレルモがなにをするか心配だ。それに、呪術を解くためにヘリコプターも借りなければならない。

「僕は、陥没穴に運ぶ荷物の準備をしておくよ。カルロスくん、ジープを一台借りてきてくれないか」

「分かりました」

　カルロスは工房を飛び出す。アルベルトは、自分の作業スペースに移動して、クライミングロープやリュックサックを用意し始めた。

　レオナルドは、オフィススペースのプリンタを使い、素数の位置を重ね合わせた地図を三枚印刷する。自分とマリーア、アルベルトの分だ。

「じゃあ、行ってくるから」

　レオナルドは、ノートパソコンに顔を向ける。画面の中の友人たちは、それぞれの反応を示した。

「気をつけてくれよ。きみはこの会社に不可欠な人間だ。無事の帰還を祈っている」

　クレイグが、穏やかな声で言う。

「まあ、生きて返って来いよ。俺はそんな危険はごめんだがな」

　ＢＢは口調とは違い、真面目な顔をしていた。

「……」

　アン・スーは下を向いていた。彼女は目から涙を、ぽろぽろとこぼしている。

「無事に戻ってきてね。レオに出会って一年、本当に楽しかったから」

「でも、なにも形にできなかった」

　アン・スーは、悲しそうな表情になる。

「最初に会ったときに、クレイグが言っていた。旅の船に乗る仲間を選んだって。レオは自分が得たものを、なにも分かっていない」

　いつもとは違う長い言葉をアン・スーは話した。彼女は、待っているからと小さく言い、眼鏡を上げて涙を拭いた。

「大丈夫だよ。きちんと戻るよ」

　レオナルドは笑顔を見せたあと、手を伸ばしてパソコンを休止状態にした。畳んだノートパソコンをリュックサックにしまう。

「行こう」

　レオナルドはマリーアとともに、工房の入り口へと歩きだした。