第十二話　欠けた心の人間たち

　大学の近くにあるアパートの一室に入った。壁には、エクリプス・メイトという社名が大きく書いてある。部屋の中央にはテーブルがあり、二人がノートパソコンに向かっていた。

「レオ。こっちの優男がクレイグ・ホーガン。地味な女がアン・スーだ」

　ＢＢは椅子を出して、レオナルドを座らせた。クレイグが立ち上がり、微笑を浮かべて手を差し出してきた。

「僕はクレイグ、この会社の代表をしている。歓迎するよ」

　レオナルドは、クレイグの手を握る。アン・スーは、自分の席に座ったまま、恥ずかしそうに頭をちょこんと下げた。

　二人の姿をレオナルドは観察する。クレイグは白人の優男で、高そうなスーツを着ている。物腰が穏やかで女性受けがよさそうだ。

　アン・スーは中国系で、小柄で華奢な体をしている。丸眼鏡でおかっぱ頭。流行から外れた地味な服装をしていた。

「こいつらのことを紹介するぜ。俺は説明が得意なんだよ」

　ＢＢは尊大な態度で語り始める。

「クレイグはこの会社で、経営と営業と資金調達を担当している。父親は金融マンで、母親は雑誌の編集長。兄は投資家をしている。

　天然の人たらしで語学に強い。いつも複数の女性と交際している貞操観念のない奴だが、交渉能力は神がかりだ。甘いマスクに、感情に訴える声。その神通力は、女だけでなく男にも通じる。

　資産家といつの間にか親密な関係になるのが、こいつの得意技だ。どこにでも潜り込んで契約を取ってくる油断のならない人間だ」

　褒めているのか貶しているのか分からない。クレイグは余裕の笑みを浮かべている。

「次は、アン・スーについて話すぜ」

　自分の名前を聞いて、アン・スーは緊張した面持ちを見せる。

「こいつは、官僚の父に弁護士の母を持ち、華僑財閥に繋がりがあり、実家は金持ちだ。こいつの特技は数学だ。また、パズルの愛好家でもある。いつもパズル雑誌を持ち歩き、暇があれば解いている。難しい問題を求めて、大学に数学を学びに来た。

　彼女はプログラムも書ける。ただ、コーディングよりも、アルゴリズムの設計の方に能力を発揮する。ボトルネックになる低速な処理を、アルゴリズム自体を改良することで劇的に高速化するのが、こいつの得意技だ」

　アン・スーは、恥ずかしそうに頭を下げる。

「さて、俺のことも話しておかないといけねえな」

　ＢＢは、どこからともなくスナック菓子の袋を取り出して、口にお菓子を放り込む。

「俺は、カンザスの片田舎の出身だ。両親は農業をやっている。俺は子供の頃から、ハッカーまがいのことをやっていた。腕はまあ、信用していいぜ。その界隈では、それなりの有名人だ。

　ハイスクール時代の俺は、能力の高さと『オズの魔法使い』の舞台に住んでいることから、『ＯＺ』と呼ばれていた。だがな、世界は残酷だ。ハッカーの大会で、肥満した体を見せたあとは、誰もその名前で呼ばなくなった。

　そんな俺には、もう一つの顔がある。それは知識を貪欲に吸収する、博覧強記の男という顔だ。俺はスナック菓子だけでなく、あらゆるジャンルの情報を取り込んでいる。科学からオカルトまで、なんでもござれだ」

　説明が終わった。レオナルドは、ＢＢ、クレイグ、アン・スーの顔を順に見る。そして疑問を口にした。

「僕は、どうして呼ばれたの？」

「ＢＢ、説明してあげなよ」

　クレイグが柔和な口調で言う。

「一番目の理由は、プログラミングの能力があるからだ。おまえはハイスクール時代までに、数々のコンテストで入賞している。学内でも、その能力は上位に属している。

　二番目の理由は、おまえが孤立していたからだ。クレイグに頼まれて、候補者のリストを作った時点では、候補は他にも何人かいた。それらの相手を、俺はこっそりと監視した。気づいていたか？」

　レオナルドは首を横に振る。

「そうしたらな、アン・スーとレオが完全に孤立していた。大学に入り、希望に溢れている時期のはずなのに、浮かない顔をしていた。だから一緒に仕事ができると思ったんだよ」

「どういうこと？」

　どこが理由なのか、さっぱり分からない。ＢＢとクレイグは視線を交わす。そして、分かっている者だけで通じ合う、笑みを浮かべた。

「学食でも言ったが、俺は元引きこもりだ。そして、このクレイグは、複雑な性格をしている」

　クレイグはうなずき、爽やかな笑顔で話を引き継ぐ。

「僕はどうしようもないクズでね。優秀で人格者の兄が嫌いなんだよ。屈託がなく、誰からも慕われるような人間を見ると、足をかけて転ばしたくなるんだ。

　そういう性格をしているから、この学校に多くいる、純粋培養みたいな優等生たちとは反りが合わないんだ。だから、嫌われ者のＢＢを見つけて声をかけた。一緒にビジネスをやろうってね。

　戦争と恋愛を除けば、ビジネスが、最も愛憎が露呈する人間の営みだと思っている。

　素晴らしいじゃないか、人の感情が渦巻くってのは。その旅の船に乗る仲間は、挫折を味わい、苦悩を経験している相手がいい。挫折も苦悩もないような奴は糞だからね。

　そういう意図を伝えたところ、ＢＢが選んだのが、アン・スーとレオ、きみたち二人だったわけだ」

　レオナルドは、なんと答えてよいのか迷った。

　椅子の上にちょこんと座り、始終居心地悪そうにしているアン・スーの気持ちが、少し分かった気がした。彼女はおそらく、他人との距離感を図れないまま、孤立し続ける人生を歩んできたのだろう。そのせいで、彼ら二人に捕まり、事務所に連れてこられたのだ。

「一緒にビジネスをやろう」

　クレイグが、極上の笑みと甘い声で言う。しかし、今の話を聞いたあとでは、素直にイエスとは言えない。この話は断ろう。そう思い、口を開こうとしたらＢＢが声をかけてきた。

「おまえは、才能溢れる悩みのない人間と、一緒に笑い合えるのか？　なんの屈託もなく人生を歩んでいる奴と、肩を組めるのか？」

　言葉が胸をえぐる。そして、この会社の名前の意味が分かった気がした。

　エクリプス・メイト。エクリプスは日食や月食、メイトは仲間を意味する。クレイグがＢＢを通して集めたのは、自分と同じように、欠けた心を持つ人間たちなのだ。

　その日、レオナルドは会議に加わった。どんなプロダクトを作るか話し合った。会議は二時間続いた。翌日も訪れて三時間滞在した。

　一週間、そうした日々が続いたあと、レオナルドは、一つのソフトウェアを作ることを提案した。

　コードエクスチェンジ。複数のプログラミング言語の翻訳をおこなうシステム。数十年前に書かれた古いプログラムを、最新の言語に移植する需要は常にある。

　ＢＢとアン・スーは賛成した。クレイグは、販売は任せてくれと微笑んだ。

　半年後、コードエクスチェンジは、企業向けのサービスとして世に出る。

　クレイグは、金融系を中心に古いプログラムを使っている会社を回り、契約を取っていった。彼は、投資家の兄の伝手を利用して、ベンチャーキャピタルから資金を得た。

　全ては順調に進んでいた。しかし、リリースから数ヶ月後、七月の蒸し暑い日に、予想外の事態が起きた。

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　その日、オフィスに集まったレオナルドたちは険しい顔をしていた。昨日ネットで発表されたサービスが、彼らの製品を破壊するものだったからだ。

　検索大手の会社が投入した、プログラミング言語翻訳サービス。価格設定は、コードエクスチェンジの十分の一。対応しているプログラミング言語は倍以上。

　その会社は、自身が持つ膨大な計算資源を使い、レオナルドたちのサービスの百分の一以下の時間で、翻訳を完了するという。

　一晩でコードエクスチェンジは価値を失った。新規顧客を獲得することは今後困難になる。レオナルドたちの製品は死んだのだ。一年近くの苦労は、完全に水泡に帰した。

「まいったな」

　いつもは強気のＢＢが、力を失った声を出す。

「完全な上位互換ね」

　アン・スーが小さな声でつぶやく。

　レオナルドは、なにも言えなかった。自分が発案した製品に、全ての面で上回るものが現れるとは思っていなかった。自分にとっての兄たちのような存在が、逃げてきた先で登場した。

　クレイグが部屋の面々を見渡す。

「新規の顧客獲得はいったん停止しよう。そして、みんなで休暇を取ろう。夏休みという奴だ。全員、それぞれの故郷に帰り、羽を伸ばすんだ。

　よくよく考えてみれば、僕たちは働きすぎていた。神さまが休めと言っているんだ。なかなか心憎い神さまじゃないか。このプレゼントを喜んで受け取ろう」

　満面の笑みでクレイグが言う。

　顧客獲得に、どれほどクレイグが動き回っていたのか、レオナルドは知っている。それにクレイグが、兄の伝手で入手した資金も回収不能になる。嫌いだと言った兄に、頭を下げてまで掻き集めた金だ。

　レオナルドたちは、クレイグの提案に素直に従うことにした。

　二週間ほどかけて、休暇のために仕事の整理をした。そして荷物をまとめて、大学近くのアパートを出発した。

　レオナルドは、両親の待つ実家を避け、父方の祖父母が住むリベーラ島を目指した。自分が何者かの劣化版であることを意識しないで済む場所。心の安寧を求めて、遥か遠くの島にやって来た。