№３５　人間道

№３５　人間道

　火の手は屋敷全体に回っていた。

　屋敷の主人は家族と共に家財を馬車に積み込み、火事から逃げ出そうとしている。妻と子が怯えた顔をしているが、大丈夫だと言い聞かせた。

　ふと、炎の陽炎の向こうに隻腕の人影が見えた。焼けただれた地面を踏みしめながら、屋敷に火を放った張本人がやって来る。

「き、貴様……！」

　主人はとっさに妻子をかばおうとしたが、ジョンの最初の狙いはそこではなかった。

　大きく跳躍し、馬車につながれていた二頭の馬の首の骨を蹴り折る。ひくひくと痙攣しながら倒れた馬は、もう使い物にならない。

　まずは逃げる手段を奪う。

　そして、殺す。

「お、お前だな？　あの奴隷女をさらおうとしたのは」

　ジョンは答えなかった。

「ひひ！　あの奴隷女は死んだか？　俺が傷物にしてやったんだからな！」

　嘲る主人をまったく無視して、ジョンは馬車の中にいた子供をひとり、右手で心臓を貫いて殺した。あふれかえる血に、母親が狂ったような悲鳴を上げる。

　その母親も同じように殺し、ジョンは再び主人の眼前へと戻ってきた。

　一気に妻子を失くした主人は、呆気に取られてジョンを見ていた。

　そして、こびへつらったような口調で、

「な、なあ！　いのちだけは助けてくれ！　ここにある家財は全部やる！　だから……」

　いのち乞いが終わるのを待たず、ジョンは主人の側頭部に回し蹴りを打ち込んだ。高所から落としたスイカのように主人の頭が爆ぜて壊れる。

　残った使用人や傭兵たちはとうに逃げ出しているだろう。今更追うつもりはなかったが、叶うなら全員虐殺してやりたかった。

　これで動くものは誰もいなくなった。

　やるべきことは終わった。

　ジェーンの元へ戻らなければ。

　ジョンは燃え盛る屋敷に戻り、横たえていたジェーンの遺体を片腕で抱え上げ、火の回った廊下を歩く。そして、屋敷の一番奥にある主人の居室らしい部屋の扉を蹴り開けた。

　かつては豪奢だったであろう室内も、火に巻かれても燃え落ち、もはや見る影もない。その中でも一番高級そうなソファに腰を下ろし、ジョンは隣にジェーンの死体を座らせた。半開きだった瞼を閉じてやると、まるで天使の寝顔のようだ。

　ジェーンの亡骸の肩を抱きながら、ジョンは考える。

　これからどうしようか。

　もう、神の声は聞こえない。

　あれはすべて、自分の頭の中のまやかしだったのだ。その手品のタネが割れた今、もう二度と神の声は聞こえてこないだろう。

　『最強』を狩る必要もなくなった。

　『最強狩り』などと言っても、守るべきものを守れなかった強さになんの意味があろうか。

　そんな強さの、なんとむなしいことか。

　ジョンにとって、強さは存在価値たりえなかった。

　結局なにも勝ち取ることができなかった自分には、なんの価値もない。

　最初から、主人を刺し殺した瞬間から、ジョンにはなにもなかったのだ。

　それを、神の声だなんだとまやかしにすがって生きてきたにすぎない。

　すべては妄想の茶番劇だったのだ。

　何のために生きてきたのか。

　どういう意味のある人生だったのか。

　生まれてきた理由は。

　そう問いかけるが、隣にはいのちを失ったジェーンが静かに座っているばかりである。

　存在価値を見失ってしまったジョンは、途方に暮れていた。

　これからどうやって生きていけばいいのか。

　どこへ行けばいいのか。

　……疲れた。少し、休もう。

　休んだら、どこへ行くかを決めよう。

　生きていればきっと今日より良い日が来ると、ジェーンは言っていたのだから。

　その一言だけが、今のジョンの生きる支えだった。

　なかば意識を失うように、ジョンはジェーンの亡骸の隣で眠りについた。

　燃え盛る屋敷の中で息絶えるのも、また一興。

　それでもまだ生きていたならば、新しい場所を目指して歩こう。

　つがいとふたりで寄り添いながら眠るジョンを、炎が取り巻いていく。

　

　こうして、『最強狩り』は、永遠にその意味を失ったのだった。