№１４　『最強の炎使い』

№１４　『最強の炎使い』

　結果として、ジョンの望みは聞き届けられた。

　牢から出されたジョンはその足で決闘場へ向かい、『最強の炎使い』が待つステージへと上る。

　そこにいたのは、純白のローブを着た長い銀髪の美青年だった。メガネが知的な印象を与えるが、たしかに強者の気配を放っている。あふれ出る自信、と言い換えてもいいかもしれない。

　ローブと髪を涼やかになびかせて、『最強の炎使い』が振り返る。

「……ああ、君か。私を倒そうと名乗り出たものは」

　炎使い、というからにはもっと暑苦しい男を想像していたのだが、『最強の炎使い』は正反対の理知的な人間だった。ジョンに対して虫けら程度の注意も払っていない。当然ながら、せいぜい狂人のたわごとだと思っているのだろう。

　いいだろう。その思い上がり、叩き壊してやる。

「そうだ。お前の『最強』、狩らせてもらう」

　ジョンが獰猛な表情で宣言すると、ふっ、と『最強の炎使い』が吹き出した。

「ははははは！　言ったものだな！　君のような少女ひとりになにができるというんだ？」

「お前を倒せる」

　笑われてバカにされても折れた様子のないジョンに、『最強の炎使い』は少しいらついたようだった。笑みを引っ込め、ローブから腕を出す。

「私は『最強の炎使い』……私の火炎を前にして生き延びたものはいない！」

「なら、試してみるか？」

　挑発するように返すと、『最強の炎使い』は神経質そうに眉根を寄せ、す、と息を吸い込んだ。

「……その蛮勇だけは評価してやろう。言っておくが、死んでも文句は言うなよ？」

「それはお互い様だ」

「……っ！」

　あくまで張り合うジョンに向かって、『最強の炎使い』が片手をかざす。その手のひらに魔素が集まり、意志のちからでエネルギーの方向性が決定した。

「まずは小手調べだ！」

　膨大な光が集まり、ジョンに向かって放たれる。

　着弾、そして大爆発。決闘場を半壊させる威力の『小手調べ』で、辺り一面は炎の海と化した。決闘場を破壊したことに対して、何らかの始末書は書かされるだろうが、その程度のことなんでもない。

「……あっけなかったな……」

　さらりと髪をかき上げ、『最強の炎使い』はため息とともにその場を去ろうとした。

　その視界の端に、炎の向こうに立つ人影を見つける。

　はっとして振り返ると、陽炎の向こう側にはジョンがひとり、こつ然と立っていた。ケガらしいケガはひとつもない。いまだ健在である。

「……なっ……あの大爆発をどうやって逃れた！？」

　炎と共にゆらゆらと揺れるジョンの笑みに、『最強の炎使い』がうろたえる。おかしい、攻城戦級の魔法のはずだ、ひとひとりがどうにかできるものではない。

　なにかタネがあるはずだと、『最強の炎使い』は今度はジョンの周りに青い炎の舌を這わせた。

　巻き起こった炎の渦の中で、ジョンは先ほどと同じように『風魔法』を使う。

　風のシールドに守られたジョンに、青い炎は届かない。神の声に従ってみたが、どうやらうまくいったようだ。

　炎とは、要は空気が、酸素が燃える現象だ。

　だとしたら、空気の流れを変えれば炎は届かない。

　ごくごく単純なことだ。相性の問題だった。

　しかし、言葉で言うのは簡単だが、実現するには卓越した魔法の才が必要だ。ジョンが張り巡らせた風のシールドは、『最強の炎使い』の炎が突破できないくらいの強度を誇っていた。

　少し熱いな、と防壁の中でひらひらと胸元を手で仰ぎながら、ジョンはのんびりと炎が消えるのを待った。これだけの魔法、集中力が途切れるまでそれほど待つことはないだろう。

　案の定、炎はやがて収まっていった。渦巻く超高温の炎に焼かれてもまだ立っているジョンを見て、『最強の炎使い』の額に汗が浮かぶ。

「どうした、『最強』？」

　にやにやとあおるジョンの一言に、『最強の炎使い』はかざした手のひらにさらに魔素を集めた。

「小癪な！！」

　ジョンの前後左右から膨大な炎の奔流が襲い掛かる。熱エネルギーの波が容赦なく押し寄せ、ジョンを地獄の業火のような勢いであぶる。炎が遮られたとあって、圧倒的な熱量で蒸し焼きにしようという算段だ。

　今まで以上の圧の炎だったが、当のジョンは風のシールドの中で涼しい顔をしていた。神の声が二重に防壁を張れと命じたのでその通りにしたのだが、たしかに一重ならば蒸し焼きにされていただろう。二重にしたシールドの間に真空を挟むことによって、熱は完全に遮断されていた。

　シールドの外にあった石畳が、みるみるうちに透明になっていく。あまりの高熱にガラス質が溶け出して、赤く滴っているのだ。

　これは外に出たら死ぬな……と予感しつつ、ジョンは地獄の業火の真っただ中で思案した。

　さて、どうしたものか……

　『最強の炎使い』の火炎は、風魔法で完封した。もはや『最強』のほむらはジョンには届かない。もはや『最強』は『最強』ではなくなっていた。

　そんな相手を単に倒すだけなら簡単だ。炎が収まるのを待って攻撃すればいい。こぶしでも魔法でも、今のジョンには無数の選択肢がある。

　しかし、さんざん舐めてかかってきた相手には、ちょっとした逆襲をしたかった。『最強の炎使い』にあってはならない負け方をしてもらおう。

　逆巻く火炎の中心で黙考していたジョンは、ぽん、と手を打つ。

　そうだ、こうしよう。

　……一方、『最強の炎使い』は自分が放つ業火の魔法で歪んだ大気により、視界の確保に苦労していた。

　決闘場はほぼ壊れている。再建には数か月かかるだろう。

　それほどまでの大破壊を伴った攻撃、ただで済むとは思わない。しかし、『最強の炎使い』は攻撃の手を休めなかった。今もまだ炎は大気を焦がし、天高く燃え盛っている。

　立て続けの大魔法で、さすがの『最強』も疲労困憊だった。息を乱し、それでもなお集中力を途切れさせないことに気を配る。炎はさらなる炎を呼び、燃え広がった。おかげで空気が薄くなり、呼吸が苦しくなる。

　さすがにこれで終わりだろう。これで立っていたらバケモノだ。

　『最強の炎使い』にふさわしい全力の火炎攻撃で、さしものジョン・ドゥーも焼死体になっているに違いない。

　炭化した遺体を見つけようと目を凝らした、そのときだった。