第４２話 金属バットという名の剣にかけて
４回表。
皇王牙は高校最速を更新した。
大型オーロラビジョンに表示される、１６９ｋｍ／ｈという球速表示。
観客席に、熱狂の嵐が吹き荒れる。
これって確か、メジャーリーグ最速タイじゃね？
奴はここまで、１人の走者も許さないパーフェクトピッチングを続けていた。
一方の俺は、ポコポコと打たれている。
だけど無失点は続く。
敬遠したり、臭いところを突いていって四球を与えたり、安打を打たれたりで出塁は許していた。
けれども本塁は踏ませない。
併殺で、効率よくアウトカウントを稼ぐ。
皇の第２打席は、また申告敬遠してやった。
んで、そこから牽制球。
リードが大きすぎるぜ、皇。
悪いけど俺、牽制は得意なんだよね。
２打席連続敬遠への大ブーイングが、牽制タッチアウトで悲鳴に変わった。
くくく……。
いいぞ、火の国学院応援団ども。
もっといい声で鳴け。
――いけね。
心の中で、魔神サキみたいな笑い方をしていた。
俺ってけっこう、悪役が性に合っているのかもな。
スコアボードに、「０」の文字が連なっていく。
この展開、シビれるぜ。
天下の火の国学院打線が相手じゃ、ちょっとしたミスで即失点につながる。
そして相手ピッチャーが皇なら、１失点でも致命的だ。
あいつ、五里川原以外の打者にも本気を出し始めやがった。
１６０ｋｍ／ｈ台後半の剛速球に加えて、スプリット、チェンジアップと、持てる球種全てを解放している。
変化球が混ざると、誰もバットに当てられない。
五里川原でもだ。
皇の奴、五里川原にはシュートまで投げてきやがった。
これはデータにない球だ。
高速かつ鋭い変化で、右打者の胸元に食い込んでくるシュート。
初条のなんちゃってカミソリシュートとは違う。
日本刀みたいに鋭く、力強いシュートだ。
俺も、アウトを積み重ねていく。
持てる全ての球種と、緩急やコースのコンビネーションを駆使して。
だけどマズいな。
さすがは県内最強打線だけあって、対応力がハンパない。
１度見た球は、すぐに攻略されちまう。
投げられる球が、回を追うごとに少なくなっていく。
神経が磨り減るぜ。
もう汗だくだ。
喉が渇く。
正直言ってキツい。
だけど……。
面白い！
ゾクゾクする！
野球やってるんだって、実感する。
皇は「野球を遊びと言う奴が嫌いだ」なんて言ってたけど、やっぱり野球はゲームだぜ。
心も体も。
頭脳も技術もフルに活用して勝ちに行く、最高のゲームだ。
俺は春季大会の時に、「野球の面白さを教えてやる」なんて皇に言っちまった。
だけど野球の面白さを、あらためて教えられたのは俺の方だ。
ありがとうよ、皇。
感謝してるぜ、火の国学院。
皇の第３打席。
当然のように申告敬遠。
なんだかブーイングが、快感になってきた。
これだけ敬遠すれば、味方にも不満に思う奴が出てきそうなもんだ。
それなのに、熊門応援団からは全くブーイングがない。
ウチは公立の進学校だからな。
野球に限らずどの部も、スポーツ推薦で特待生を集めたりはしていない。
グラウンドも狭く、各運動部が交代で使う。
テスト期間中は、部活動が禁止になる。
練習量は、圧倒的に不足する。
だからお金でスポーツエリートを集めて部活漬けにする私立校に、試合で苦汁を舐めさせられることが多い。
身体能力や練習量で劣るなら、頭を使うしかない。
練習では効率を追求し、試合では頭脳や作戦、駆け引きで戦う。
それが進学校の運動部。
敬遠はルール違反じゃない。
走者というリスクを背負う、駆け引きだ。
駆け引きをせずに真正面からぶつかって玉砕する奴は、熊門魂が分かっていない。
３打席連続敬遠を無言で容認する応援団から、熱い期待を感じる。
「頭脳でスポーツエリート達を出し抜いて、俺達の無念を晴らしてくれ」と。
両軍無得点のまま、試合は７回表を迎えた。
○●○●○●○●○●○●○●○●○●○●
打席に入り、マウンド上の皇をよく観察する。
……フリをして、俺は相手守備陣のシフトを確認していた。
無警戒だな。
これでも食らえ。
俺はバントを敢行。
１６０ｋｍ／ｈ台後半の球にも、だいぶ目が慣れてきていた。
バットに当てることには、なんとか成功する。
だけど勢いを殺し損ねた。
ピッチャーが処理しやすい位置に転がり、皇は捕って一塁へ投げる。
射殺すような送球だった。
レベル２９８の身体能力も【韋駄天】スキルも封じられた俺の足じゃ、全然間に合わない。
アウト。
セーフティバント失敗だ。
失敗したのに、なぜか熊門応援団から歓声が上がった。
火の国学院応援団からは、残念そうな声とため息が聞こえる。
「皇の連続奪三振記録が、１８で途切れたんだよ。さすが忍だね」
１塁コーチャーに入っていた、右働が教えてくれた。
皇の奴、そんなに連続奪三振を続けていたのか？
個人記録にはあんまり興味がないから、把握していなかったぜ。
こりゃまた火の国学院応援団から、俺は嫌われたんだろうな。
「セコいバントで、記録を止めにきた卑怯者」とか思われてそうだ。
記録阻止なんて、どうでもいい。
生きてチャンスを引き寄せたかった。
次の打者は、剣崎憲正。
スキルやレベルの力を失っても、巧打者ではある。
だけど皇みたいな化け物を打ち崩すのは、ちと難しいか？
憲正が、ネクストバッターズサークルから立ち上がった瞬間だった。
「ケンセイ様ぁーーーー!!」
大音量な応援の中でも、はっきりと聞こえた。
よく通る、澄んだ女性の声。
ウソだろ!?
なんで彼女が、こんなところに……？
地球にいるんだよ!?
俺も憲正も優子も、驚いて観客席を振り返った。
黄金の縦ロールヘア。
青く輝く瞳。
球場どころか日本では浮いてしまう、フリフリの豪華なドレス。
異世界で魔神の侵略に対抗していたウィリアム王国。
そこの第１王女。
俺達を異世界に召喚した【大魔導士】。
プリメーラ姫が、ネットにしがみついていた。
憲正の眼鏡がズレる。
プリメーラ姫の名前を呼ぼうとしたんだろう。
口を開きかけて、ゆっくりと閉じた。
――そうだ。
俺達選手は、観客席の人間と会話することが禁止されている。
「バッターラップ！」
球審が、早く打席に入るようにと憲正を促した。
「ケンセイ様！ 打ってくださいませ！」
プリメーラ姫も、野球の大まかなルールは知っている。
俺や憲正、優子が、異世界で少しずつ布教していたからな。
脳内のイメージを投影する魔導具で、高校野球やプロ野球、メジャーリーグの試合を映像として見せたこともあった。
これから憲正が打席に立つことは、姫も理解しているんだ。
返事ができない憲正は、プリメーラ姫に向かって王国騎士の礼を取った。
バットを剣に見立て、顔の前で垂直に構える。
これはウィリアム王国騎士が、戦の勝利を誓う時の礼。
打席に向かう【剣聖】の背中を見て確信した。
皇のパーフェクトピッチングは、この打席で途切れると。
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