15話『郷愁アンビバレント』

✿

「ううん……北京ダックは皮だけ食べる…………ッ、は⁉　ここは……？」

　飛び起きると、目の前には海が広がっていた。

　非現実的な光景だ。どうして俺はここに……。

「どんな寝言よ。北京ダックって」

　――美原夏野(みはらなつの)。

　綺麗な茶髪を一束にまとめ、洒落たハイネックビキニを着た少女。

　

　俺の、好きな人。

　まだ悪夢の中かと思ったが、その声と視界の端に映ったその姿のおかげで、一気に目が覚めた。

　そうだ。今はバカンス中だった。

「夏野……ごめん、寝ちゃってたみたいだ。よく覚えてないんだけど疲れてたのかな……」

「思い出さないほうが幸せなこともあるわ」

「……？」

　見れば夏野は水着の上にパーカーを羽織っている。もう一通り遊び終えたって様子だ。

　理由は思い出せないが、俺は随分と長い間、意識を失っていたらしい。

「……せっかくの休みなのに、寝て過ごしちゃったな」

「なら二人でちょっと歩く？　ほら、近くにあったコンビニでお菓子を買うとか」

　お菓子――ホテルでは料理人が一流の料理を提供してくれると織姫(おりひめ)から説明を受けたが、しかし部屋で雑談をするなら、見慣れたスナック菓子などのほうがいいかもしれない。

　それに夏野と二人でどこかに行くというのは、どんな場所、目的であれ心躍る提案だ。

「名案だね。行こうか」

　そそくさと着替えて、財布を持ってホテルの敷地外へ。

　海岸線に沿って潮風を浴びながら、ゆっくりと並んで歩く。

　季節は夏。遠くの木々からセミの声が聞こえ、反対側からは波の音が反響する。

　空はほんのり赤みがかってきているが、八月ということもあってまだ日は沈まなそうだ。

　ビーチサンダルの足音が二人分。時折、風に靡いた夏野の髪が肩に当たる。

　ただ歩いているだけなのに、穏やかな時間が流れている幸せを感じてしまう。

　ここには俺たちを知っている人はいない。

　世間を騒がせている問題児ではなく、ただの少年少女として青い日々を謳歌できる。

　なんだか肩の荷が下りたような清々しい気分だ。

「なんだか久しぶりだね。こうして二人だけって」

「うん。会長さんとの同棲生活はどうなの。楽しくやってる？」

「織姫先輩は事件以降、マスコミのこともあって実家に戻ってるんだ。涼子(りょうこ)さんも入院してるから、なんだか家が広く感じてる。夏野は最近どう？」

「どうって言われても。具体的には何が聞きたいの？」

「体調や精神面のこと。君は見なくてもいいものを見てしまった。花灯(はなび)や七海(ななみ)だってまだカウンセリングを受けているんだ。どんな些細なことでも変に感じたら、すぐに言ってほしい」

「君なら私(・)の顔を見るだけで分かるんじゃないの？」

　夏野が、アンニュイな表情を浮かべて俺の顔を覗き込んでくる。

「そう簡単じゃないよ。特に今(・)の(・)状(・)態(・)の(・)君(・)はね。そういえば……花灯が言ってた。夏野が少し別人みたいだって」

「喜ばしいことじゃない。みんな、それこそ君だって少しずつ変わってきてる。私もそれを受け入れられたらって思ってるのよ。君が――白雪が背中を押してくれるから」

　俺の――冬馬白雪の変化。

　家族を殺した殺人鬼への復讐だけが俺の生きる理由だった。

　けれど今は、復讐のその先にある未来。

　失われたと思っていた青春を取り戻すことも、ちゃんとこの目に映っている。

　復讐を遂げて、夏野に告白する。それが今、俺がここにいる理由。

　そう思えたのは夏野のおかげだ。

　だから俺も、夏野の手助けがしたい。

「背中なら何度だって押すよ。人間は大きな変化を嫌う生き物だから、無理せず慎重にだけどね」

　そう言うと、夏野はなぜか一瞬むすっとした顔をして目を逸らした。

「いつも思うんだけど、白雪っていつも余裕な感じよね。なんだか女の子の扱いにも慣れてるし？」

　声音にはほんのり不機嫌さというか、不愛想な感じが込められている。

「さくらに鍛えられたから。今にして思えば、俺が逆らえないのをいいことにいろいろやらされたな。荷物持ちとか、部屋の掃除とか、プレゼントの処理とか」

　本当に沢山、普通の生き方を。

「なんで逆らわなかったのよ。嫌なら嫌って言えばいいのに」

「んー、別に嫌ってわけじゃないんだ。クラスメイトや周りの大人もそうだったけど、さくらの姿を見ると何かしてあげたくなるっていうか。俺の場合は十七夜月(かのう)の家に恩もあったし」

「ふーん、そうなんだ」

「……なんか怒ってる？」

「別に」

　とは言うけど、明らかにつーんとしているご様子。

　何かまずいことでも言っただろうかと、会話を振り返ってみる。

　夏野の機嫌が変わったのはさくらの話をした前後から。

　となるといわゆる、『私の前でほかの女の子の話をしないでよね』――パターンだな。

　俺としたことが、前のデートではできていた気遣いをすっかり忘れているじゃないか。

　俺とさくらは別に恋人でもなんでもない関係。

　けれど夏野からすればそんなこと分かるはずもない。

　夏野がここまで不機嫌さ、あるいは独占欲を露わにするのは多少意外だったが、悪いのは俺だ。

　さて、どう挽回したものか。

「――ねえ」

　ああでもないこうでもないと脳内でシミュレーションをしていると、不意に夏野が立ち止まった。

「どうかした？」

　二、三歩先で俺も足を止めて振り返る。

「もし仮に、その子と私のお願い、どっちかしか叶えられないとしたらどっちを取る？」

「それは――夏野かな。今の俺が好きなのは、夏野だから」

　本心だった。無論、両方叶えてあげることが一番だと思う。

　でもどちらかを選べと言われたら、今の俺は迷いなく夏野を選ぶだろう。

　そうしたら俺は、なんだかんだ逆らえなかったさくらの言葉に、初めて背くことになる。

　許してくれるだろうか。今はもうこの世にいない彼女は――。

「ふ、ふーん……結構嬉しいこと言ってくれるじゃない……」

　夏野は再び顔を逸らした。しかも今度は腕まで組んで。

　淡い空の光に照らされた彼女の頬は、赤く染まっていた。

　綺麗に。可愛らしく。

「でもまあ、前提からして無理な話だけどね」

「あっ……そうね、意地の悪い質問だったわ。ごめんなさい。……お墓参りとか、行くの？」

「いいや。一度行ったけど何もせず帰ってきて。それからずっと踏ん切りがつかないんだ。多分、何かきっかけが欲しいんだと思う。さくらの死を受け止めるための何かが……」

「私と同じね。なら――いつか一緒に行ってあげるわ。私も白雪に影響を与えた十七夜月さくらのことが知りたい」

「頼もしいね」

「あら、私は本気ですけど」

　得意げな笑みを浮かべる彼女の表情には、やはり以前とは違う色があった。

　そっと手を伸ばす。

　告白はまだ、もう少しだけ待っていてほしいけれど。

　でも手の温もりを感じることくらいは――。

　束の間。

「――夏野ちゃん？」

　風音に押し潰されてしまいそうな、か細い声だった。

　声がした方向に目を向けると、そこには車椅子に乗った少女がいた。

　ふわりと揺れる黒髪、対照的な白いワンピースと病的なまでに白い肌、見ているこちらが危うさを覚えるほどの細い手足。

　

　触れれば弾けて無くなる泡沫のような雰囲気の彼女は、ゆっくり車輪を回して近づいてくる。

　

「やっぱり夏野ちゃんだ……ほら、あたしだよ。空野六花(そらのりっか)！」

　俺はその名前に聞き覚えはなかったが、心当たりはあった。

　二か月前に行われた体育祭。そこで俺は夏野が抱える秘密を知ったのだが。

　彼女はその秘密に関わるものだ――と、直感する。

「六花……どうして、ここに……」

　六花と名乗った少女が嬉しそうに近づいてくる一方で、夏野は半歩後ろに下がった。

　声も震えて、明らかに何かを恐れている。

　そして。

「う――ッ」

　夏野が突如、こめかみに手を当てた。

「私(・)は(・)……ウ(・)チ(・)は(・)……っ……！」

　刹那――夏野は駆け出す。

　来た道を引き返すように、六花から逃げるように、ホテルに向かって走り出した。

「夏野――！」

「夏野ちゃん待って……あっ、！」

　あとを追って走り出そうとした瞬間、背後から何かが落ちる音が聞こえた。

　振り向くと、六花の足元にはスマホが転がっているのが見えた。きっと慌てて落としたのだろう。

　車椅子では少し難しいだろうと判断した俺は、ひとまずそれを拾って差し出す。

「あ、ありがとうございます……その、夏野ちゃんのお友達、ですか？」

「ああ。君のことは夏野から聞いてた。多分、ちょっと誤解があったみたいだけど」

　周囲を見回す。近くにある建物は、あれか。

　看板を見るにリハビリ施設のようだ。

　そしてスマホを拾い上げたときに見えた彼女の靴。砂が付着していた。

　まさかとは思うが――いや、ありえなくはない。

「そうですか、お友達……できたんだね、夏野ちゃん……」

「悪いけど俺は夏野を追いかける。明日また同じ時間に会える？」

「う、うん」

「じゃあそういうことで！」

　そうして俺も走り出す。

　コンビニには行けずじまいだが、それよりも大きな懸念があった。

　最悪の場合――夏(・)野(・)の(・)心(・)が(・)壊(・)れ(・)て(・)し(・)ま(・)う(・)か(・)も(・)し(・)れ(・)な(・)い(・)という懸念が。