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第3話

ミスっていたので投稿し直しています！！

厨房への「司令塔」としての復帰から一ヶ月。

　王都は本格的な夏を迎えていた。

　蝉の声が響き、アスファルトならぬ石畳からは陽炎が立ち上る猛暑日。

　そんな暑さも和らいだ深夜二時。

　私は、寝室のベッドの上で目を覚ました。

「……はぁ」

　ため息をつき、天井を見上げる。

　隣では、ライオネル様が規則正しい寝息を立てて眠っている。

　彼の寝顔は、戦場での鬼のような形相とは程遠く、無防備で子供のようだ。

　起こしたくない。彼は日中、私の護衛と店の手伝い、そして騎士団の書類仕事で多忙を極めているのだから。

　けれど。

　私の体は、理性の言うことを聞いてくれなかった。

「……酸っぱいものが、食べたい」

　強烈な渇望だった。

　口の中が、酸味を想像するだけでキュッと痛くなる。

　ただの酸っぱさではない。

　突き抜けるような爽快感と、キュンとするような香り。

　黄色くて、瑞々しくて、太陽の光を凝縮したような果実。

　レモン。

　それも、砂糖とバターで煮詰めた甘酸っぱいレモンカードと、サクサクのタルト生地が合わさった『レモンタルト』が食べたい。

　今すぐに。

　一秒でも早く。

「うぅ……」

　我慢しようと寝返りを打つが、頭の中は黄金色のタルトで埋め尽くされている。

　お腹の赤ちゃんが「ママ、レモンだよ！　レモンを持ってきて！」と暴れているような気さえする。

　布団の中で身を捩っていると、隣の気配が動いた。

「……シェリル？」

　眠たげな、しかし瞬時に覚醒した低い声。

　ライオネル様が上半身を起こし、暗闇の中で私を見下ろした。

「どうした？　気分が悪いのか？　腹が痛いのか？」

「い、いえ。違うんです。ただ……」

「ただ？」

　彼は心配そうに私の額に手を当てた。熱はない。

　私は恥ずかしさを忍んで、正直に告白した。

「……レモンが、食べたいんです」

「レモン？」

「はい。酸っぱくて、甘い、レモンタルトが……どうしても……」

　言いながら、情けなくて涙が出てきた。

　こんな真夜中に、子供みたいなわがままで夫を起こすなんて。

　しかし、ライオネル様は真剣な顔で頷いた。

「わかった。レモンだな」

　彼はベッドから降り、素早く着替え始めた。

「待ってろ。厨房に在庫があったはずだ」

「あ、でも……普通のレモンじゃダメなんです」

「なに？」

「市場のレモンは、酸味が足りなくて……もっとこう、ガツンとくるような、鮮烈な酸っぱさがないと……」

　面倒くさい妊婦だ。自分でもそう思う。

　だが、ライオネル様は嫌な顔一つせず、腕組みをして考え込んだ。

「ふむ。最高の酸味か……」

　その時。

　開いていた窓から、白い影が音もなく入り込んできた。

　夜の散歩から帰ってきた聖獣シロだ。

『みゃう（騒がしいな。夫婦喧嘩か？）』

「違う。シェリルが『究極のレモン』を求めているんだ」

　ライオネル様が事情を説明すると、シロは青い瞳をピカリと光らせた。

『ほう。酸味か。……ならば、心当たりがあるぞ』

「本当か、シロ？」

『うむ。ここから南へ一飛びした孤島に、「サンシャイン・レモン」という幻の果実が自生しておる。その酸味は雷のごとく、香りは香水のごとしと言われておるな』

　南の孤島。幻の果実。

　魅力的な響きだが、ここから南へ行くには船で数日かかるはずだ。

「無理よシロ。今すぐ食べたいの」

『ふん。我を誰だと思っている』

　シロはニヤリと笑った。

『我の背に乗れば、あんな島など一時間で往復できるわ。……どうする、騎士よ。行くか？』

「当然だ」

　ライオネル様は即答し、剣を帯びた。

　え、剣？　レモン狩りになぜ剣が必要なの？

「シェリル。一時間だけ待てるか？」

「え、ええ。でも、危ないんじゃ……」

「安心しろ。お前と子供のために、最高の果実を持ち帰る。……タルトの生地だけ、用意しておいてくれ」

　彼は私の額にキスを落とし、シロと共に窓枠に足をかけた。

『しっかり掴まっておれよ、人間！』

「行くぞ！」

　ヒュンッ！

　風切り音と共に、一人と一匹は夜空の彼方へと消えていった。

　残された私は、呆然と星空を見上げた。

　レモン一つで、夫と神様が出動するなんて。

　私は苦笑しつつ、のっそりとベッドから這い出した。

　　　◇　◇　◇

　一時間後。

　私は厨房で、タルト生地を空焼きしていた。

　バターと小麦粉、砂糖、卵黄を混ぜて寝かせ、型に敷き詰めて焼く。

　サクサクとしたクッキーのような香ばしい匂いが漂う。

　これだけでも美味しいけれど、主役がいなければ始まらない。

「遅いなぁ……」

　時計の針は三時半を回っている。

　本当に帰ってくるのだろうか。

　心配になって勝手口を開け、夜空を見上げたその時。

　ズザザザーッ！！

　裏庭の芝生に、何かが墜落……いや、着陸した音が響いた。

「ライオネル様！？」

　慌てて駆け寄ると、そこにはボロボロになったライオネル様と、毛並みが逆立ったシロがいた。

　ライオネル様の服は所々破れ、煤で汚れている。シロもどこか焦げ臭い。

「だ、大丈夫ですか！？　何があったんですか！？」

「……問題ない」

　ライオネル様は煤けた顔で、ニカっと白い歯を見せた。

　その手には、麻袋がしっかりと握られている。

「ただちょっと、レモンの木を守っていた巨大な蜂と、火を吹くトカゲと喧嘩になっただけだ」

『みゃう（久々に運動したわ。あやつのブレス、なかなか熱かったぞ）』

　サラリと言うけれど、それは命がけの冒険だったのでは。

　私は感動と呆れがないまぜになった感情で、彼にタオルを渡した。

「無茶しないでくださいって言ったのに……」

「約束しただろう。最高のものを持ち帰ると」

　彼が麻袋を開ける。

　中から転がり出てきたのは、私の拳ふたつ分はある、巨大なレモンだった。

　皮は眩しいほどの黄金色で、表面はツヤツヤと輝いている。

　袋を開けただけで、部屋中に爽やかな香りが爆発した。

「すごい……！　これが『サンシャイン・レモン』……！」

　香りを嗅いだ瞬間、口の中に唾液が溢れた。

　これだ。私が求めていたのは、この圧倒的な存在感だ。

「ありがとう、ライオネル様、シロ！　早速作ります！」

　私は彼らの手当てを後回し（ごめんなさい）にして、レモンを抱えて厨房へ戻った。

　まずはレモンの皮をすりおろす。

　黄色い粉雪のような皮（ゼスト）からは、精油の強い香りが立つ。

　次に果汁を絞る。

　ナイフを入れると、プシュッ！　と飛沫が飛ぶほどの瑞々しさ。

　溢れ出る果汁は、酸っぱいだけでなく、花の蜜のような甘い香りを帯びている。

　ボウルに卵、砂糖、そして絞ったばかりのレモン果汁を入れる。

　湯煎にかけながら、絶えず混ぜ続ける。

　とろみがついてきたら、バターを少しずつ加える。

　バターが溶け、乳化することで、艶やかで濃厚なクリーム『レモンカード』が出来上がる。

　最後に、すりおろした皮を加えて風味を増強する。

　味見を一口。

　――キュンッ！

　強烈な酸味。

　目が覚めるような刺激だが、その後に濃厚なバターのコクと、砂糖の甘みが追いかけてくる。

　完璧だ。

　焼きあがったタルト生地に、熱々のレモンカードを流し込む。

　粗熱を取り、冷蔵庫（氷室）で冷やし固める。

　仕上げに、卵白と砂糖で泡立てたイタリアンメレンゲを上に絞り、バーナー（火魔法）で軽く焦げ目をつける。

「完成！」

　『究極のレモンタルト』。

　黄金色の断面と、焦げ目のついた白いメレンゲのコントラスト。

　深夜の厨房に、紅茶を淹れる。

「お待たせしました。お二人とも、お疲れ様でした」

　私はシャワーを浴びて綺麗になったライオネル様とシロの前に、タルトを切り分けて出した。

「……いただきます」

　ライオネル様がフォークを入れる。

　サクッという音と共にタルトが割れ、とろりとしたレモンカードが顔を出す。

　口に運ぶ。

「……っ！！」

　彼の目が大きく見開かれた。

「酸っぱい！　だが……美味い！　疲れが一気に吹き飛ぶようだ！」

『みゃう（うむ。あのトカゲを倒した甲斐があったな）』

　シロもペロリと平らげている。

　私も一口。

　サクサクの生地。

　フワフワの甘いメレンゲ。

　そして、それらを貫くレモンの鮮烈な酸味。

　口の中がキュッとなり、その後に幸せな甘さが広がる。

「おいしい……。生き返ります……」

　欲求が満たされ、体中の細胞が喜んでいるのがわかる。

　お腹の赤ちゃんも、ポコポコと動いて「美味しい！」と言っているようだ。

「よかったな、シェリル」

　ライオネル様が、優しい目で私を見ていた。

　その頬には、魔物との戦いでついた小さな傷がある。

　私は胸が熱くなり、思わず手を伸ばしてその傷に触れた。

「痛くないですか？」

「こんなもの、かすり傷だ。……お前が笑顔になるなら、ドラゴンの巣にだって飛び込んでやる」

　彼は私の手を握り、指先にキスをした。

「次はなんだ？　桃か？　それとも氷河の氷か？」

「ふふっ。今のところは大丈夫です。……満たされましたから」

　私たちは夜明け前の静かな時間、甘酸っぱいタルトと紅茶を囲んで、穏やかなひと時を過ごした。

　こんな無茶な願いを叶えてくれる家族がいる。

　それだけで、これからの妊娠生活も乗り越えられる気がした。

　窓の外が白み始める頃。

　満腹になったシロは丸くなって眠り、ライオネル様も椅子に座ったままウトウトし始めた。

　私は彼に毛布をかけ、心の中で呟いた。

（ありがとう、パパ。……この子はきっと、食いしん坊で、とびきり強い子になるわね）

　夏の一夜の、小さな冒険。

　それは、これから始まる子育てという大冒険の、ほんの序章に過ぎなかった。