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第3話

　東方商人ザオの持ち船『黒亀号』が出航して、三日が過ぎた。

　海は青く、風は穏やか。カモメが鳴き、水平線には入道雲が湧き上がっている。

　まさに絶好の船旅日和――のはずだった。

「……ううっ……気持ち悪い……」

　船内の一室。

　私はベッドの上で、青ざめた顔をして横たわっていた。

　世界が揺れる。天井が回る。

　前世の記憶があっても、公爵令嬢として育った軟弱な三半規管は、長時間の船旅に耐えられなかったらしい。完全な船酔い（グロッキー）状態だ。

「シェリル、大丈夫か？」

　心配そうな声と共に、冷たいタオルが額に当てられた。

　目を開けると、そこにはライオネル様がいた。

　彼は揺れる船内でも、まるで平地にいるかのように仁王立ちしている。さすが騎士団長、体幹が強すぎる。

「すみません、ライオネル様……。せっかくの二人旅なのに、私がこんな状態で……」

「謝るな。慣れない船旅だ、仕方がない」

　彼はベッドの縁に座り、私の乱れた前髪を優しく撫でた。

　その手つきは、剣を振るう時とは別人のように繊細だ。

「水だ。少し飲めるか？」

　彼が差し出した革袋から、少しずつ水を飲む。

　冷たい水が喉を通ると、少しだけ気分が落ち着いた。

「少し、楽になりました」

「そうか。……だが、顔色がまだ悪い。食事も昨日の夜から摂っていないだろう？」

　ライオネル様が眉を寄せる。

　確かに、胃の中は空っぽだ。でも、温かいスープや脂っこい肉料理を食べる気にはなれない。

（……そうだ。あれがあったわ）

　私はふと思い出し、空間魔法で収納しておいたバスケットを指差した。

「ライオネル様。……あの中の包みを開けていただけますか？」

「これか？　……弁当箱？」

　彼が取り出したのは、竹の皮で編まれた四角い箱だった。

　私が船旅のために、早朝から仕込んでおいた特製の弁当だ。

　蓋を開ける。

　――パカッ。

「おお……！　これは……！」

　ライオネル様が感嘆の声を上げた。

　箱の中に詰められているのは、色とりどりの小さなおかずたち。

　これぞ、日本の旅の友、『幕の内弁当』だ。

　黄色い『卵焼き』。

　鮮やかなピンクの『焼き鮭』。

　茶色く味の染みた『煮物（椎茸、人参、蒟蒻）』。

　緑色の『ほうれん草の胡麻和え』。

　そして、黒ごまを振った俵型の『おにぎり』。

「美しいな。まるで宝石箱だ。……だがシェリル、これは冷たいぞ？　温め直してこようか？」

　彼は気を利かせてくれたが、私は首を横に振った。

「いいえ。これは『冷めても美味しい』ように作ってあるんです。……船酔いの時は、匂いの強い温かい料理より、こういう常温のご飯の方が喉を通るんですよ」

「なるほど……。よし、なら俺が食べさせてやる」

「えっ？」

　ライオネル様は有無を言わさぬ様子で、私を抱き起こし、自身の広い胸に背中を預けさせた。

　そして、箸（彼も最近使えるようになった）で卵焼きをつまみ上げた。

「ほら、口を開けて。……あーん」

「え、ええっ！？　自分で食べられま……」

「手も震えているだろう。こぼしたら大変だ。……俺に甘えろ」

　耳元で囁かれる甘い声。

　逆らえない。というか、後ろから抱きすくめられている状態で逃げ場がない。

　私は覚悟を決めて、小さく口を開けた。

　パクッ。

　口の中に広がる、優しい甘さ。

　出汁と砂糖をたっぷり入れて焼いた、厚焼き玉子だ。

　冷えていることで甘みが落ち着き、しっとりとした食感が際立っている。

「……おいしい」

「そうか。次はこれだ」

　次は『煮物』の椎茸。

　噛むと、じゅわりと出汁が染み出してくる。

　濃いめの味付けで煮含められた根菜は、冷める過程で味が中心まで染み込む。その原理を利用した「冷製煮物」だ。

　そして、『焼き鮭』と『おにぎり』。

　塩気の効いた鮭の身を少し齧り、俵型のご飯を頬張る。

　冷えたご飯は、デンプンが変化してモチモチとした弾力が増し、噛めば噛むほど甘みが出る。

　私の体調を気遣ってか、ライオネル様はゆっくりと、一口ずつ運んでくれる。

「どうだ、気分は？」

「はい……。不思議と、すっと入っていきます」

「良かった。……それにしても」

　彼は私が食べかけのおにぎりを、自分の口に放り込んだ。

　自然な間接キスに、私が赤面するのも構わず、彼は目を見開いた。

「驚いたな。冷たい飯が、こんなに美味いとは」

「ええ。旅のお弁当は、時間が経つことを計算して味付けを濃くしたり、水分を飛ばしたりするんです」

「計算され尽くしているな。……それに、こうしてお前に食べさせていると、何だか妙に興奮する」

「なっ……！？」

　ライオネル様は悪戯っぽく笑い、私の唇についた米粒を指で拭い取り、それをペロリと舐めた。

「新婚旅行の予行演習としては、上出来だろう？」

「も、もう！　からかわないでください！」

「からかってなどいない。……早く元気になれ。ヤマトに着いたら、お前を守って戦わなきゃならんからな」

　そう言って、彼は私を優しく抱きしめ直した。

　船の揺れに合わせて、彼の体が揺り籠のように私を支えてくれる。

　胃の不快感は、いつの間にか胸の高鳴りに上書きされていた。

　　　◇　◇　◇

　その頃、甲板では。

　ヤマト皇女サクラと、聖獣シロが海風に当たっていた。

「……おい、猫殿。あの二人、部屋から全く出てこぬな」

「みゃう（放っておけ。今は『餌付け』の最中だ）」

　シロは手すりの上で毛づくろいをしながら、呆れたように言った。

「それより、皇女よ。もうすぐヤマトの海域だな」

「うむ。……だが、少し胸騒ぎがする。父上（帝）の病状も心配だが、国を取り巻く空気が……淀んでいる気がするのだ」

　サクラは水平線の彼方に霞む島影を見つめた。

　そこは、黄金の稲穂が実る豊かな国。

　だが、その食卓は今、歪な「伝統」によって彩りを失っていた。

「心配するな。シェリルの飯があれば、どんな淀みも吹き飛ぶ」

　シロはニヤリと笑った。

　その瞳が、一瞬だけ神々しい光を帯びる。

「それに、我も久々の里帰りだ。……少しばかり、暴れてやるとするか」

　　　◇　◇　◇

　さらに数日後。

　ついに『黒亀号』は、ヤマト皇国の港に到着した。

　木造建築が並ぶ美しい港町。

　行き交う人々は着物をまとい、活気に溢れている……ように見えたが、どこか表情が暗い。

　そして、私たちが船を降りた瞬間、異変が起きた。

　私が抱いていたシロを見て、港にいた人々が一斉に色めき立ち、次々とその場に平伏し始めたのだ。

「あ、あれは……！」

「白い毛並み！　青い瞳！　間違いない、伝説の……！」

「白虎様だ！　守り神の白虎様が帰還されたぞーっ！！」

「えっ？　えええっ！？」

　私は驚いてシロを見た。

　シロは私の腕の中で、「みゃー（バレたか）」と面倒くさそうに欠伸をした。

「白虎様……！？　シロ、貴方そんなに偉い猫だったの！？」

「みゃう（まあ、この国ではな）」

　土下座する群衆。

　呆然とする私とライオネル様。

　そして、「やはりそうであったか！」と納得しているサクラ皇女。

　ヤマトでの旅は、到着早々、とんでもない大騒ぎで幕を開けた。