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第2話

　翌日の朝。

　『月待ち食堂』の扉には、一枚の張り紙が掲げられていた。

　【お知らせ：店主、東方への食材探求の旅に出ます。当面の間、店主不在となります】

　その張り紙を見た瞬間、王都の路地裏に絶望の悲鳴が響き渡った。

「嘘だろぉぉぉッ！？　店主がいない！？　俺の昼飯はどうなるんだ！」

「嫌だ！　あのカツカレーがないと、魔力回路が繋がらない！」

「生姜焼き……唐揚げ……私の生きる希望が……！」

　騎士、魔術師、貴族、そして近隣の住民たち。

　店の前は、この世の終わりのような嘆きに包まれていた。

　私は申し訳ない気持ちで扉を開け、彼らの前に立った。

「あ、あの、皆様！　落ち着いてください！　お店自体は閉めませんから！」

　私が声を上げると、暴動寸前だった群衆が一斉に静まり返った。

「閉めない……とは？」

「はい。私が不在の間は、公爵家から来ているギュスターヴ料理長たちが厨房を預かります。レシピも全て伝授してありますので、味は保証します！」

　その言葉に合わせて、真っ白なコックコートを着たギュスターヴが、胸を張って前に出た。

　その立派なカイゼル髭を撫でながら、力強く宣言する。

「ご安心を！　シェリル師匠の味は、この舌と腕に叩き込みました！　カツの揚げ加減、米の炊き方、味噌汁の塩梅……師匠の留守は、我々が命に代えても守り抜きます！」

「おおぉ……！　ギュスターヴ殿なら安心だ！」

「よかった、俺たちは飢え死にせずに済むんだな……」

　客たちは安堵の息を漏らし、涙を拭い合っている。

　大袈裟すぎるけれど、それだけ愛されているのだと思えば悪い気はしない。

　これで店の営業は大丈夫だ。

　問題は――身内の説得だった。

　　　◇　◇　◇

　閉店後の店内。

　そこでは、ヤマト行きを巡る「選抜メンバー会議」という名の、醜い争いが繰り広げられていた。

「納得いかん」

　テーブルをバン！　と叩いたのは、父・ガラルド公爵だった。

　彼は不機嫌を隠そうともせず、氷のような瞳で私とライオネル様を睨んでいる。

「なぜシェリルが行く必要がある？　ヤマトの帝の食欲不振など、向こうの医者に任せておけばいいだろう。……どうしてもと言うなら、私も行く」

「お父様、無理ですよ。貴方は宰相でしょう？　国を空けられるわけがありません」

「有給を取る。ライオネルが取れるなら、私だって取れるはずだ」

「却下です。貴方がいなくなったら国政が止まります」

　私がバッサリ切り捨てると、父は「ぐぬぬ」と呻き、まるで親に置いていかれる子供のように拗ねた。

　隣では、魔術師ルーカス様がブツブツと言い訳を並べている。

「……ヤマトには独自の陰陽術があると聞く。これは魔術研究の観点から非常に興味深い。よって、筆頭魔術師である私が同行すべき合理的理由が――」

「ルーカス様もダメです。王宮の結界メンテナンスはどうするんですか？」

「そ、それは部下に……」

「イチゴ大福のお土産を買ってきますから。ね？」

「……くっ、大福には抗えん……！」

　ルーカス様も撃沈。

　やれやれ、と私が息をついたところで、ずっと腕組みをして黙っていたライオネル様が口を開いた。

「諦めろ、お前たち。……今回の旅は、危険を伴う長旅だ。シェリルの身を守れるのは、この俺しかいない」

　彼は立ち上がり、私の肩を抱き寄せた。

　その堂々とした「俺の女」アピールに、父とルーカス様の視線が痛いほど刺さる。

「それに、今回の旅のメンバーは最小限にする必要がある。……俺と、シェリル。案内役の皇女殿下、通訳のザオ。そして聖獣のシロ。これで定員だ」

「なんだと？　船ならもっと乗れるだろう」

　父が食い下がる。

　ライオネル様はニヤリと笑い、爆弾発言を投下した。

「邪魔者を増やしたくないんだよ。……せっかくの、シェリルとの二人旅なんだからな」

「「「はぁ！？」」」

　父とルーカス様、そして私の声が重なった。

　ライオネル様は平然とした顔で続ける。

「船の上は逃げ場がない。朝も、昼も、夜も……ずっと一緒だ。美しい海、満点の星空。……愛を育むには最高のシチュエーションだろう？」

　彼は私の耳元に顔を寄せ、甘く囁いた。

「な？　楽しみだな、シェリル」

「っ……///」

　顔から火が出るかと思った。

　公衆の面前で、しかも私のお父様の前で、なんてことを言うの！？

　父の顔色が青から赤、そして土気色へと変化していく。

「き、貴様……！　娘を公務にかこつけて連れ回す気か！　破廉恥な！」

「公務ではない。あくまで『休暇』だと言ったはずだが？」

「ぐあああ！　おのれライオネル！　もし娘に指一本でも触れてみろ、公爵家の全権力を持って貴様を社会的に抹殺してやる！」

「安心しろ。指一本どころか、全身全霊で愛して守り抜く所存だ」

　ライオネル様は、父の脅しを柳のように受け流し、さらに私を強く抱きしめた。

　この人、本当に鋼の心臓を持っている。

　結局、父とルーカス様は「お土産（ヤマトの珍味と魔導書）」を条件に、泣く泣く留守番を受け入れた。

　父は去り際に、「……必ず、無事に帰ってくるのだぞ」と、不器用な優しさを見せてくれたけれど。

　　　◇　◇　◇

　そして、出発の前夜。

　店の片付けを終えた私は、二階の自室で荷造りをしていた。

　ヤマトまでの船旅は二週間ほど。

　着替えに、常備薬。そして何より、向こうで手に入らないかもしれない調味料や調理器具。

　商人のザオが船を用意してくれているけれど、私の商売道具である包丁と、シロお気に入りの鰹節は手荷物に入れなければ。

「……ふぅ。こんなものかしら」

　大きなトランクを閉めようとした時、窓の外からコツコツと小さな音がした。

　振り返ると、バルコニーに人影がある。

　ここ、二階なんだけど。

「……ライオネル様？」

　窓を開けると、そこには夜風に髪を揺らした騎士団長様が立っていた。

　彼はひらりと部屋に入ってくると、申し訳なさそうに眉を下げた。

「すまない。正面から入ると、また親父殿（ガラルド公爵）の密偵に見つかりそうだったからな」

「不法侵入ですよ、騎士団長」

「お前に会うためなら、泥棒にでもなるさ」

　彼は軽口を叩きながら、私が閉めようとしていたトランクに手をかけた。

「手伝おう。……重いだろう、これ」

「ありがとうございます。……でも、どうしたんですか？　明日の朝、港で会う約束でしたよね？」

　ライオネル様はトランクを軽々と持ち上げて部屋の隅に置くと、私の方に向き直った。

　その瞳は、昼間の冗談めかした色ではなく、真剣で、熱い光を宿していた。

「……顔が見たくなった」

　彼は一歩近づき、私の頬に触れた。

「明日から、ヤマトへ発つ。見知らぬ土地、言葉も通じない国だ。……不安はないか？」

「少しは、あります。でも……」

　私は彼の手のひらに自分の手を重ねた。

「貴方がいてくれますから。……最強の騎士様が守ってくれるなら、何も怖くありません」

　私が微笑むと、ライオネル様は嬉しそうに目を細め、そのまま私をゆっくりと抱き寄せた。

　広い胸板に顔が埋まる。彼の匂いと、力強い心音が伝わってくる。

「ああ。絶対に守る。……たとえヤマトの軍勢が相手だろうと、お前には指一本触れさせない」

　彼の腕に力がこもる。

「だが……俺自身の理性は、守れるか自信がないな」

「え？」

「船の上は密室だと言っただろう？　……俺もお前も、まだ独身だ。美しい月夜の海の上で、二人きり……」

　彼は私の顎をすくい上げ、顔を近づけた。

　吐息がかかる距離。

　その瞳に見つめられて、私は身動きが取れなくなる。

「シェリル。……俺は、お前を――」

　唇が重なる、その寸前。

「みゃ〜ん（腹減った）」

　足元から、気の抜けた声がした。

　バッ！

　私たちは弾かれたように離れた。

　足元を見ると、聖獣シロが「何イチャついてんの？」という冷ややかな目で見上げていた。

「……チッ。またお前か、猫」

「みゃう（我の夕飯はどうなっている。鰹節を出せ）」

　シロはライオネル様の殺気などどこ吹く風で、尻尾をパタパタさせている。

　甘い雰囲気は霧散してしまった。

　私は赤くなった顔を手で仰ぎながら、苦笑した。

「ふふっ、シロもお腹空いたのね。……ライオネル様も、何か食べていきますか？　冷蔵庫の整理で、余った食材があるんです」

「……はぁ。仕方ないな」

　ライオネル様は溜息をつきつつも、どこか楽しそうに笑った。

「頂こう。お前の手料理が食べられるなら、色気より食い気でも悪くない」

　結局その夜は、三人（二人と一匹）で余り物の野菜炒めと、冷凍しておいた塩むすびを食べた。

　豪華なディナーではないけれど、これから始まる旅への期待と、確かな絆を感じる、温かい最後の晩餐だった。

　　　◇　◇　◇

　そして翌朝。

　王都の港には、一隻の大きな帆船が停泊していた。

　東方商人ザオの持ち船、『黒亀号（こっきごう）』だ。

「店主様ー！　準備はいいかい！」

　甲板からザオが手を振る。

　桟橋には、見送りに来た人々で溢れかえっていた。

「師匠！　留守は任せてください！」と叫ぶギュスターヴ。

「早く帰ってきてくれよー！　大福が切れたら死んでしまう！」と嘆くルーカス様。

「……無茶はするなよ」と、素直じゃない言葉で送り出してくれる父。

　そして、たくさんの常連客たちが「行ってらっしゃい！」「待ってるぞ！」と手を振ってくれている。

　私は胸がいっぱいになりながら、大きく手を振り返った。

「行ってきます！　必ず、美味しいお土産話を持って帰ってきますから！」

　隣に立つライオネル様が、私の腰を支えてタラップへと導いてくれる。

　その手は温かく、頼もしい。

　案内役のサクラ皇女が、船首で高らかに宣言した。

「いざ、出航である！　目指すは日出ずる国、ヤマト！」

　銅鑼が鳴り、船が岸を離れる。

　潮風が頬を撫でる。

　未知の国、未知の食材、そして――愛する人との二人旅。

　私の胸は、これからの冒険への予感で、高鳴っていた。

　待っていて、お米の国。

　この「月待ち食堂」の店主が、貴国の食卓に革命を起こしに行きます！