19/47

第4話

　東方商人ザオが嵐のように去っていった直後のことだ。

　深夜の『月待ち食堂』の勝手口から聞こえた、カリカリという控えめな音。

　そして、「みゃあ」という、どこか聞き覚えのある尊大な鳴き声。

　私はハッとして、勝手口の扉を開けた。

　そこにいたのは――。

「……猫ちゃん？」

　一匹の白猫だった。

　だが、開店初日に焼き魚をねだりに来た時の、あの薄汚れた姿ではない。

　月光を浴びてプラチナのように輝く毛並み。夜の海を閉じ込めたような、深く澄んだサファイアブルーの瞳。

　その体からは、微かに神聖な光の粒子が漏れ出している。

　そして何より奇妙なのは、その口に、自身の体ほどもある「濡れた昆布の束」をくわえていることだった。

「みゃう（開けるのが遅いぞ、娘よ。重かったではないか）」

　猫は脳内に直接響く声で文句を言うと、スタスタと厨房に入り込み、くわえていた昆布を私の足元にドサリと落とした。

　――ボトッ。

　海水を含んだ重たい音がした。

　同時に、厨房の中に濃厚な潮の香りが広がる。磯臭さではない。もっと上品で、奥深い、生命の源のような香りだ。

「これ……まさか」

　私は床に落ちたその物体を拾い上げた。

　分厚い。私の腕ほどもある幅広の葉。表面には白い粉が吹き、魔力を帯びて青白く発光している。

　間違いない。これはただの海藻ではない。

「にゃーん（東方の海までひとっ走りしてきた。ザオとかいう人間が『幻の深海魔草』と呼んでいたやつだ）」

　猫はカウンターの椅子に軽やかに飛び乗ると、後ろ足で耳の後ろをかきながら、こともなげに言った。

「と、東方の海まで！？　ここから馬車で一ヶ月はかかる距離よ！？」

「みゃう（我にかかれば一月（ひとつき）の道のりなど散歩のようなものだ。……まあ、少し泳ぐのは骨が折れたがな）」

　猫はフンと鼻を鳴らした。

　そうか、消えていた一ヶ月間。

　この子は私の店に来なくなったのではなく、**「食材の調達」に行っていたのだ**。

　それも、人間には絶対に手が出せない、伝説級の食材を求めて。

「どうして、わざわざこんなものを？」

「みゃあ（あの焼き魚は美味かった。だが、何かが足りなかったのだ）」

　聖獣様は、グルメ評論家のように目を細めた。

「塩気も焼き加減も完璧だった。だが、お主の記憶にある『和食』とやらには、もっと根本的な『深み』があったはずだ。……それを再現するには、この国の市場にある干からびた海草では役不足だろうと思ってな」

　驚いた。

　この聖獣様、私の前世の記憶（料理の味）を読み取っていたのか。

　そして、その味を再現させるために、自ら産地へ飛んだというのか。

　なんて食い意地……いや、食への探究心だろう。

「ありがとう。最高のプレゼントだわ」

　私は昆布を水で洗い、その表面を指でなぞった。

　ぬめりと共に、指先に感じる強い弾力。

　これは、前世でいう『利尻昆布』や『羅臼昆布』の上位互換だ。グルタミン酸の含有量が桁違いに多いのが、魔力感知でわかる。

　ちょうど今、寸胴鍋にはザオに出した「鶏ガラスープ」が残っている。

　鶏のイノシン酸と、この昆布のグルタミン酸。

　二つが出会えば、何が起きるか。

「……ふふっ。猫ちゃん、お腹は空いてる？」

「みゃう（そのために帰ってきた）」

「よし。じゃあ、とびきりの一杯を作るから待ってて」

　私は深夜の厨房で、再び火を入れた。

　寸胴鍋とは別の小鍋に水を張り、持ち帰ってもらった昆布を一枚、贅沢に投入する。

　沸騰直前までじっくりと加熱し、昆布の旨味を抽出する。

　――フワァァァ……。

　湯気と共に立ち上る香りが、劇的に変化した。

　先ほどの鶏ガラスープが「力強いパンチ」だとしたら、この昆布出汁は「優しく包み込む抱擁」だ。

　黄金色に輝く昆布出汁。

　そこへ、寸胴の鶏ガラスープを合わせる。

　動物系と、魚介系。

　二つのスープが混ざり合った瞬間、厨房の空気が変わった。

　香りが「丸く」なったのだ。

　尖っていた鶏の脂の匂いが、昆布の品格ある香りに中和され、互いを高め合っている。

　これぞ、ラーメンの極意『W（ダブル）スープ』。

「仕上げは、これね」

　ザオが置いていった醤油ダレを丼に入れ、Wスープを注ぐ。

　麺を茹で、湯切りをして投入。

　トッピングは、先ほどと同じチャーシュー、煮玉子、メンマ。

　そして今回は特別に、出汁を取った後の「深海魔草」を細切りにして添えた。これもまた、歯ごたえがあって美味しいはずだ。

「お待たせ。聖獣様特製、『極上Wスープの醤油ラーメン』よ」

　私は猫用の皿ではなく、人間用の丼でそれを出した。

　相手は聖獣だ。床で食べさせるわけにはいかない。

　猫はカウンターの上に座り、目の前の丼を見下ろした。

　その青い瞳が、揺らめくスープの輝きを映し出す。

「みゃう……（ほう。香りが、変わったな）」

　猫は鼻を近づけ、クンクンと匂いを嗅いだ。

　そして、器用に前足……ではなく、魔力で箸を操り（！）、麺を持ち上げた。

「いただきます」

　今度ははっきりと、声に出して言った気がした。

　ズルズルッ！

　豪快な音が響く。

　猫舌ではないらしい。熱々の麺を吸い込み、スープを飲む。

　その瞬間。

　猫の全身の毛が、ボワッと逆立った。

「にゃっ……にゃんだこれはぁぁぁッ！？」

　脳内に響く声が裏返った。

「美味い！　なんだこの調和（ハーモニー）は！　鶏の力強さを、海藻の滋味が支えている！　口に含んだ瞬間はあっさりとしているのに、喉を通った後に押し寄せる旨味の津波！　いつまでも舌の上に余韻が残る！」

　猫は猛烈な勢いで食べ進める。

「麺も良い！　この縮れた形状がスープを絡め取り、口の中で踊るようだ！　チャーシューの脂身がスープの熱で溶け出し、さらに味を濃厚にしていく……計算され尽くしている！」

　ハフハフ、ズルズル。

　聖獣の威厳などかなぐり捨てて、猫はラーメンに没頭した。

　ザオの時と同様、あるいはそれ以上の食いつきだ。

　やがて、スープの一滴まで飲み干すと、猫は「ぷはぁ」と息を吐き、満足げに腹をさすった（ように見えた）。

「……見事だ、娘よ。我が一ヶ月かけて海を渡った甲斐があったというものだ」

「気に入ってもらえたなら良かったわ。それに、貴方が昆布を持ってきてくれなかったら、この味は出せなかった。半分は貴方の手柄よ」

　私が言うと、猫はニヤリと口角を上げた。

「謙虚だな。……気に入った。ザオと言ったか、あの人間が『金貨』で取引するなら、我は『加護』で支払うとしよう」

「加護？」

「うむ。この店は美味いが、少し不用心だ。小虫やネズミ、あるいは悪意を持った人間が入り込む隙がある。……これだけの宝（料理）があるのだ。守りがなくてどうする」

　猫がスッと立ち上がり、その青い瞳を光らせた。

　――パァァァン……！

　店内に、淡い光の波紋が広がった。

　天井、壁、床。店の隅々にまで、青白い魔力の膜が張り巡らされていく。

　それは一瞬で消えたが、空気中の埃すら消滅し、店全体が清浄な空気に包まれたのがわかった。

「これは『聖域』の結界だ」

　猫は誇らしげに言った。

「害虫、害獣は二度と近づけん。汚れもつきにくくなる。そして何より、お主に明確な害意を持つ者は、この暖簾（のれん）をくぐることすらできなくなるだろう」

「す、すごい……！　自動セキュリティに、防虫防汚コーティングまで！？」

　繁盛店の悩みである衛生問題と防犯対策が、ラーメン一杯で解決してしまった。

　これで皿洗いや掃除の手間も激減するはずだ。

「礼には及ばん。……その代わり」

　猫は私の足元にすり寄り、ゴロゴロと喉を鳴らして見上げた。

　その目は、完全に「餌付けされた家猫」のそれだった。

「これからは毎日、この店で飯を食わせろ。我の席（指定席）を用意しておけよ？」

「ふふ、もちろんよ。歓迎します、聖獣様」

「……『シロ』でいい」

「え？」

「名前だ。昔、人間にそう呼ばれていた気がする。……この店にいる間は、ただの猫『シロ』として扱え。よいな？」

　シロちゃん。

　伝説の聖獣にしては可愛すぎる名前だが、本人が良いなら良いのだろう。

「わかったわ、シロ。これからよろしくね」

　私はシロの頭を撫でた。

　プラチナの毛並みは驚くほど柔らかく、温かかった。

　こうして、『月待ち食堂』は最強の用心棒を手に入れた。

　騎士団の労働力、魔術師の知識、商人のコネクション、そして聖獣の結界。

　私の店は、いつの間にか要塞のようになりつつある。

　だが、そんな鉄壁の守りを誇るこの店に、翌日、もっとも厄介な「客」が訪れることになろうとは、この時の私はまだ知らなかった。

　その客は、害意を持っているわけではない。

　ただ純粋に、甘いもの（・・・）と酒（・）を求めてやってくる、あの偏屈な男だ。

　朝になり、開店準備をしていると、店の前にふらりと現れた人影があった。

　目の下にくっきりとした隈を作り、しかし目は爛々と輝かせている、紫のローブの男。

「……店主。朝からすまないが、糖分を補給させてくれ。脳が……脳が焼き切れそうだ……」

　筆頭魔術師ルーカス。

　彼の手には、なぜか酒瓶のようなものが握られている。

　朝から飲酒？　仕事は？

　私の新たな疑問と、次なるスイーツ開発の幕が開ける。