第11話

　トロトロと流れ出した半熟卵が、ケチャップライスを黄金色に染め上げていく。

　その光景は、飢えた王太子ジュリアン様にとって、王家の宝物庫にあるどんな宝石よりも輝いて見えたに違いない。

「い、いただきます……！」

　彼は震える手でスプーンを差し込み、卵とライス、そしてデミグラスソースを一度にすくい上げた。

　大きな口を開け、パクリと頬張る。

　――んぐっ……！

　その瞬間、彼の動きが停止した。

　カトラリーが皿に触れる音さえしない静寂。

　やがて、彼の肩が小刻みに震え始めたかと思うと、その瞳から大粒の涙がポロポロとこぼれ落ちた。

「……あ、あぁ……」

「お味はいかがですか？」

　私が尋ねると、彼は呻くように答えた。

「味が……する……！」

　当たり前の感想だが、彼にとっては切実だったようだ。

「濃厚な卵のコク！　バターの背徳的な香り！　そしてケチャップライスの甘酸っぱさが、舌の上で踊っているようだ……！　野菜の青臭さは微塵もなく、炒められた玉ねぎと鶏肉の旨味が、噛むたびにジュワリと溢れ出す！」

　彼はさらに一口、また一口とスプーンを動かす速度を上げていく。

「このデミグラスソースも何だ！？　ただの煮込み汁ではない。赤ワインの渋みと肉の脂が煮詰められ、奥深い苦味が卵の甘さを引き立てている。……美味い。美味すぎるぞ、シェリル！」

　リナさんの「素材そのものの味（調味なし）」に慣らされた彼の舌に、バターと油と塩分という「文明の味」が直撃している。

　栄養素としてのカロリーではなく、魂を満たすカロリー。

　人は、清らかな水だけでは生きられない。時には泥臭く、脂ぎったエネルギーが必要なのだ。

「うっ、うう……俺は、俺はなんてものを食べていたんだ……」

　ジュリアン様は泣きながらオムライスをかきこんでいる。

　半分ほど食べたところで、彼はハッと顔を上げ、充血した目で私を見つめた。

「シェリル。……俺は間違っていたのかもしれない」

「はあ」

　私は冷めたお茶をすすりながら相槌を打つ。

「リナは……確かに『聖女』だ。彼女の料理は体に良いのだろう。だが、俺が本当に求めていたのは、こういう料理だったんだ。疲れた体に染み渡る、ガツンとした味。明日への活力が湧いてくるような、力強い食事だ」

「それはようございました」

「なぁ、シェリル」

　彼は突然、カウンター越しに私の手を掴もうとした。

　私はサッと半歩下がって回避する。

「戻ってきてくれないか？」

「……はい？」

「王宮に、俺の元に戻ってきてくれ！　婚約破棄は撤回する。いや、今すぐお前を正妃として迎え入れよう！」

　彼はスプーンを握りしめたまま、熱烈に訴えかけてきた。

「お前の料理が必要だ！　毎日このオムライスを作ってくれ！　唐揚げも、その豚汁とやらも食いたい！　リナには……そうだな、彼女には別の離宮を与えて、そこで野菜を育てていてもらえばいい。だからシェリル、俺とやり直そう！」

　……呆れた。

　この男、胃袋を掴まれた途端にこれだ。

　リナさんのことは「愛している」と言っておきながら、食事が不満だからと手のひらを返す。その程度の愛だったのか。

　それに、私を「都合の良い料理人」としてしか見ていないのが丸わかりだ。

　私は扇子を取り出し（厨房なので持っていないが、心の中で）、パチンと開いて口元を隠した。

　目だけは笑わずに、冷ややかに彼を見下ろす。

「お断りいたします」

「な、なぜだ！？　公爵令嬢のお前が、こんな路地裏で油まみれになって働くより、王妃として贅沢な暮らしをする方が幸せだろう！？」

「いいえ、殿下。今の私は『公爵令嬢シェリル』ではありません。ただの『定食屋のシェリル』です」

　私は厨房を見渡した。

　ピカピカに磨いた鍋。使い込んだ包丁。

　そして、昨日は騎士たちが、一昨日は魔術師が座っていた椅子。

「私は今、自分の手で稼ぎ、自分の好きな料理を作り、それを『美味しい』と食べてくださるお客様に囲まれています。……王宮で、冷え切った料理を食べていた頃より、今のほうがずっと幸せで、ご飯が美味しいのです」

「そ、そんな……」

「それに、一度破棄された婚約です。覆水盆に返らず。焦げたオムレツが元に戻らないのと同じですよ」

　私は伝票にサラサラと金額を書き込み、彼の前に突き出した。

「というわけで、お代を頂戴いたします。特別メニューですので、金貨一枚になります」

「き、金貨一枚！？　ぼったくりではないか！？」

「『元婚約者に復縁を迫られた精神的慰謝料』と『閉店間際の特別対応費』が含まれております。……払えませんか？　王太子殿下ともあろうお方が」

　私がニッコリと微笑むと、ジュリアン様は「ぐぬぬ」と唸りながらも、財布から金貨を取り出して叩きつけた。

「……覚えておけ！　俺は諦めんぞ！　また来るからな！」

「お客様としてなら歓迎しますよ。列に並んで、大人しく食べて帰るなら、ですが」

　ジュリアン様は捨て台詞を吐いて、逃げるように店を出て行った。

　皿に残っていたオムライスは、米粒一つ残さず完食されていたのが、なんとも彼らしい。

「ふぅ……やれやれ」

　私は重いため息をついて、空になった皿を下げた。

　復縁なんてお断りだ。

　けれど、彼が通ってくるとなると厄介なことになる。

　なぜなら、彼の背後には――嫉妬深い「聖女様」がいるのだから。

　私の予感通り。

　翌日の昼下がり。

　今度は王家の馬車ではなく、ピンク色の派手な装飾が施された馬車が、路地裏の入り口を塞ぐように止まった。

「ここね……ジュリアン様をたぶらかす、泥棒猫の店は！」

　金切り声と共に降り立ったのは、ふわふわのピンクブロンドを揺らす聖女リナ。

　彼女の背後には、「正義の鉄槌を下す」という名目で集められた、彼女の取り巻きの貴族たちが控えていた。