内内の会議　−３−

その日の夜、レトリバー三兄弟とリサは祝杯をあげていた。

「マルチーズ様が立ち直られてほんっとうに良かった！」

長兄のゴールデンは心の底からホッとしていた。

その証拠にこれを言うのはもう３回目だ。

気持ち良くお酒を飲んで、ご機嫌だった。

会議のはじめ

マルチーズ王子は合わせる顔がないとずっと俯いたままだった。

その消極的な姿を苦々しい顔でラブラは見ていた。

マルチーズ王子の特性『大胆』は消えそうなぐらいに弱くなっていた。

スピッツ王子はそんな兄に『後継者の証』を差し出したが、「私にはそんな資格はない」と頑なに受け取りを拒否した。

それでもスピッツはマルチーズ王子を熱心に説得をした。

その場にいた全員がマルチーズに自信を取り戻してもらおうと必死だった。

でも王子はなかなか首を縦に振らない。

しまいには「お前がなればいいだろう」と弟に言い放ってしまった。

それに腹を立てたのがペギニース様だ。

立ち上がり側まで行くと、マルチーズ王子を引っ叩いた。

「いい加減に目を覚ましなさい！

あなたの後ろにはこの国の全ての民がいるのですよ！」

ペギニーズはマルチーズ王子の今までの苦悩も、スピッツ王子の心労も知っていたので黙ってはいられなかった。

場はシンと静まり返る。

誰もがマルチーズ王子が口を開くのを待っていた。

そんな中、なんと口を開いたのはサモエド王子だった。

「そんなに兄上達が引き受けないのでしたら、僕がなります！」

突然の宣言に皆が驚いてサモエド王子を見ていた。

先ほどの消えた婚約話のことで、王子の中の何かが変わったのだろうか。

「それで、皇太子というのは何をすればいいのですか？」

サモエド王子はキラキラと目を輝かせてこちらを見ていた。

マルチーズはその言葉でハッと我に返る。

母上が国王になってからずっと皇太子をやってきた。

だが、政権はもちろん陛下達が握っている。

そんな自分は今まで言われたことを、ただこなしてきただけではないか。

皇太子として自ら何かしなければと動いたことがあっただろうか・・・

それなら各領地を治めている弟たちのほうが、色々と熟考し、ときには苦渋の選択をしたりしているのではないだろうか。

皇太子である自分はただ地位が高いだけで、未だ両親の傍にいて守ってもらっている。

皆の中で一番何もしていないではないのか！？

その上、婚約寸前までいったペギニーズにまで叱咤され、目を覚ましてもらうなど私は何て情けないんだ。

王子はやっと顔を上げ前を向いた。

こんなままで言い訳がない！！

「ありがとう、みんな・・・ようやく目が覚めたよ。

スピッツそれにペギニーズ、サモエド」

マルチーズ王子は1人1人と目を合わせた。

「みんなのお陰で私はこの国の皇太子だったことを思い出せたよ。」

このようにしてマルチーズ王子はまた後継者としてやっていくことになったのだ。

証も特別にもう一つ用意してくれるらしいし、今まで通りに戻ったのだ。

めでたしめでたしとなった。

余程今日のことが嬉しかったのだろう。

お酒がすすんだゴールデンはいつの間にやらその場で眠ってしまった。