６１．パープルウルフの解体お願いできませんか

　「そうだ。料金は払うんで、わたしもパープルウルフの解体お願いできませんか。」

　「ヒメさん、パープルウルフ持ってたんですか？」

　わたしのセリフに、ギロリとわたしを見たリリーサが詰め寄ってくる。近いって。

　「う、うん。あったんだねぇ、これが。」

　「何で、黙ってたんですか？」

　一歩下がる。

　「いや、聞かれなかったし・・・」

　「え？いちいちヒメさんに、今日何持ってますかと聞けと。」

　また一歩下がる。

　「逆に、いちいちリリーサに、今日何持ってますよと言えって言うの？」

　「言えばいいじゃありませんか。」

　そして、また一歩・・・

　壁際まで追い詰められる。さらに迫るリリーサ。顔が近いって。

　「・・・き、キスはダメ・・・」

　「斬る！」

　「切り裂く！」

　「ち、違います！違います！」

　ファリナとミヤの声に、リリーサ、ハッとなって、慌てて離れる。顔が真っ赤。

　「危なかったです。唇を奪われるところでした。」

　「誰のセリフよ！？誰の！」

　「巧妙な罠でした。見習います、ヒメさん。」

　いや、リルフィーナ。されそうになったのはわたしだからね。

　「今更、パープルウルフが１匹増えても構わないが、時間が押してるんだろ。早く解体するブツを出しな。」

　ゴルグさんが渋い顔しながらわたしたちを見る。

　「ヒメさんのせいで、わたしが築き上げてきた信頼が空のかなたに消えそうです。で、パープルウルフは使うあてがあるのですか？」

　「その話は後で。どこに出せばいいの？」

　「家の中だ。その前に解体場の横に保冷庫がある。まず、それを冷やしてもらおうか。」

　何を言ってますか？保冷庫を冷やせ？初めから冷えてるものじゃないの、保冷庫って。

　家の中に入る。居住区と思われる場所を抜けると、広場があり、ここで獣や魔獣を解体するのだろう、壁に大小のナイフ、包丁、ノコギリといった解体用品がかかっている。

　広場の横に大きな扉があり、ゴルグさんとリリーサがそちらに向かう。

　その扉を開ける。中は２，３メートル四方くらいの小部屋。

　「ここが保冷庫なの。」

　リリーサの説明に、部屋の中を見回して、わたしは逆に尋ねる。

　「灰色狼とはいえ、１０匹以上置くには狭すぎない？」

　リリーサ、にやりと笑う。

　ゴルグさんが、部屋の奥の壁の中央にある縦１５センチ、横３センチくらいの窪みに手をかけ横に引っ張る。

　ゴロゴロゴロ。壁が中央から引っ張った方へ横に移動する。引き戸になってるんだ。反対側も同様に。引き戸が開かれると、５メートルくらいの奥行きで部屋が広がる。

　「・・・広すぎない？」

　保冷庫って言ったよね。見た感じただの窓のない倉庫なんだけど。全然冷えてないし。どうやってこの広さを冷やすの？

　「壁に１９６個の氷魔法の魔法陣を彫ったピューリーの魔石があります。１個につき２，３０秒間くらい魔力を流して石を発動させれば、１日くらい冷やし続けます。」

　それをやれと。全部やったら何時間かかるのよ。

　「約１時間半ちょっとね。」

　さすが、数字の計算はファリナが速い。いつもお金の計算してるから。

　「人を守銭奴みたいに言わないで！」

　褒めたつもりだったんだけど・・・

　「ここには解体し終わった肉や売れる内臓などを置きます。なので、ゴルグさんが解体してる間に部屋を冷やします。今まではわたし１人でやってたので、大変でした。今日はヒメさんもいますので、半分ずつです。楽です。早く終わります。」

　「魔力を流すだけでいいならミヤもできる。」

　今まで黙っていたミヤが手を上げて会話に入ってくる。

　「じゃあ、まずリリーサ、向こうの作業場に灰色狼を出してくれ。パープルウルフは後だ。２人分まとめて後でやる。灰色狼を解体している間に、リリーサとヒメ、それにミヤだったか、は鉱石に魔力を流して、保冷庫を冷やしてくれ。」

　ゴルグさんの指示で、リリーサは作業場にむかう。

　部屋の端の方に、収納から出した灰色狼を山積みにしてリリーサが戻ってくる。

　「リルフィーナとファリナは、解体した肉などを部位に分けて袋詰めして、保冷庫に運んでくれ。」

　「わかりました。」

　「はい。」

　じゃ、さっさとやりますか。

　「競争です。勝負です。３人で間を開けて石に魔力を流します。誰が一番多く石を発動させるかです。わたしが勝ったら、ヒメさんのパープルウルフを貰います。ヒメさんが勝ったら、リルフィーナをあげます。」

　「うん、いらないから勝負にならないね。」

　「わたしの扱い、パープルウルフより下ってどういう事ですか！」

　保冷庫の扉から顔だけ入れて、リルフィーナが叫ぶ。

　「遊んでないで仕事なさい。」

　リリーサがたしなめるけど、あんたが一番遊び気分だよね。

　「まぁ、いいです。それでも勝負です。格の違いってやつを教えてやります。」

　「わたしに勝とうなんて、１０年早いかな。」　

　適当に石の数を３分割しただろう場所にそれぞれ就く。

　「行きますよ。スタート！」

　石に手をかざし、魔力を流す。リリーサは１つに２，３０秒って言ってたけど・・・１０秒で石が発動、冷気が流れ出す。

　どうよ、とリリーサを見ると、リリーサも２個目に掛かるところ。こっちを見てちょっと驚いてる。さば読んでたな、あいつめ。

　発動時間に差はない。となれば、いかに集中して確実に石を発動させて、無駄な時間を作らないようにするかが勝負の分かれ道。負けないよ。

　８つ目に取り掛かるわたしの後ろを、ミヤが追い抜かしていく。

　「何やってるの。魔法陣をきちんと発動させ・・・」

　ミヤが、ポンと石に触れると、石は魔法陣を発動させ、冷気が流れ出す。そのまま、次々と石を発動させていくミヤ。

　振り返ると、ミヤのスタート地点から、ミヤのゴールとなるわたしのスタート地点まではすでに石が発動して冷気が流れている。

　「え？ミヤさん？何やって・・・エーーーッ！？」

　反対の壁から、リリーサの叫びが響いた。

　リリーサを追い抜いたミヤは、自分のスタート地点まで一気に駆け抜ける。

　わたしとリリーサ、２人で１６個の石を発動させてる間に、ミヤは１８０個の石を発動させていた。

　「勝利！」

　腕を高く振り上げるミヤ。このチート猫め・・・

　床に座り込むわたしとリリーサ。

　「何なんでしょう、勝負とか意気込んでたのがバカみたいなんですけど。」

　「あるよね。先着のスイーツに一番に並んだと思ったら、もう整理券は配り終わってますとか言われた時の虚無感みたい・・・」

　「ごめんなさい、意味わかりません。それにしても・・・」

　ガバッと立ち上がり、ミヤの肩を掴む。

　「すごいです、ミヤさんすごいです。欲しいです。一家に一台ミヤさんです。ヒメさん、お嬢さんをください。」

　「あげないよ。」

　「違います。そこは、『娘はお前の様な奴にはやれん。』です。やり直しを要求します。」

　拒否します。

　保冷庫を出る。ゴルグさんが、灰色狼にナイフを入れている。

　ファリナがこちらに気がつく。

　「ヒメ、ゴルグさんすごいわよ。もう１匹解体し終わるから、遊んでないで早く保冷庫を冷やして。」

　「うん、終わった。」

　「「「え？」」」

　ファリナ、リルフィーナにゴルグさんまで妙な声を上げてこちらを見る。

　「一家に一台のミヤさんが、あっという間に終わらせちゃいました。」

　だからリリーサ、一家に一台はないからね。

　３人と、横で解体を手伝っていたリャリャさんが保冷庫を覗く。

　「どうやった？」

　ゴルグさんが、こちらを睨む。壊したりしてないし、怒られるような事はないと思うけど。

　「ミヤがやった。勝負ならミヤは負けない。」

　「あー・・・」

　ファリナがやったなとばかりに頭を抱える。

　「まぁいい。準備ができてるならかまわない。こっちもやるぞ。」

　ゴルグさんが、作業場の方に戻って行く。

　「リリーサたちもこっちを手伝え。」

　「わかりました。ヒメさん、勝負です。」

　「もういいよ。」

　「リリーサ、遊んで手伝わないなら、解体料上げるぞ。」

　ゴルグさんがギロリと睨む。

　「うぅー、わかりました。真面目にやります。」

　リャリャさんが、わたしのところにそっと来て耳打ちする。

　「こんなにはしゃいでるリリーサを見るの初めて。きっと、お友達ができてうれしいのね。」

　そういうものかな。そういえば、昔ファリナが初めて優しく接してくれた時、嬉しかったような。初めての友達、か。

　そして、ちょっとセンチになったわたしの気持ちなど無視して作業は続く。

　「ち、ちょっと待って！かれこれ５時間ぶっ通しなんだけど。」

　「あと３時間くらいかしら。その後、パープルウルフで１時間ってとこかな。」

　サラッと言わないでリリーサ。

　血抜きして水につけておいた灰色狼の解体は、毛皮を剥ぐ作業が傷をつけないよう慎重にやるために、特に時間がかかる。それでも、ゴルグさんの手捌きは見事なもので、あっという間に見えるんだけど、それでも１匹２０分近くはかかる。

　リャリャさんが、最初の処理をやっておいてくれて、ゴルグさんがすぐ解体に取り掛かってもそんなものだ。

　つまり、夜までかかるんだね。これ。

　「その後、肝の処理とか肉をさらに部位ごとに分けるとかで、明日１日かかるわよ。」

　「もっと早く始めようよ。昨日のうちからやればよかったじゃない。」

　「昨日からやったら、パープルウルフが手に入らなかったじゃないですか。それに、昔の人は言いました。『明日できるのなら、今日やるな。』と。」

　違う。それは絶対違うぞ、リリーサ。だけど・・・

　「ヒメ様と同じこと言う。」

　そう、わたしもいつも、ファリナとミヤに言ってるから、違うとは声に出せない！

　「これが、自業自得、因果応報というやつですか。」

　リルフィーナ、そうじゃないのよ。いや、そうなんだけど・・・

　「ていうか、大変なのはゴルグさんたちで、わたしたちなんか、ほとんど横で見てるだけ、たまに肉を保冷庫に運ぶくらいじゃない。それも５人がかりで。」

　「ウっ・・・」

　ファリナの言葉が耳に痛い。

　「疲れたなら、休んでいいぞ。素人にはきついだろう。」

　ゴルグさんが優しく声をかけてくれる。

　「ううん、ゴルグさんに比べたら、まだ全然大丈夫。」

　「そうか。」

　「じゃ、わたしたちは休みましょうか。」

　リリーサとリルフィーナが作業場を出ていこうとする。

　「うおぃ！何言ってんのよ！？」

　「え？休んでいいと言われました。おかしいですか？」

　「おかしいでしょ！社交辞令って知ってる？」

　「知りません。おいしいんですか？それ。」

　「お姉様に、腹芸とか建前とかを問うだけ無駄です。世間的一般常識に関していえば、お姉様は限りなく無知なのです。白聖女なんて呼ばれてた弊害です。」

　「要するにバカってことよね！」

　「あー、バカって言いましたね。バカって言う方がバカなんですからね。」

　「それを言うなら、休めって言われたから休むって、じゃ、あんた、死ねって言われたら死ぬの！？」

　「誰もそんなこと言ってませ－ん。おバカ。」

　「あー、バカって言ったね！」

　「どこの幼年組のケンカよ。」

　ファリナが頭を抱えてため息を吐く。

　「まさしく類友ですね。でも、お姉様おバカでかわいいです。」

　「ん、ヒメ様いい掛け合い漫才。」

　ミヤとリルフィーナは、生暖かい目でわたしたちの言い合うのを見ている。

　そして、ゴルグさんとリャリャさんは、そんな騒ぎの中、黙々と作業を続けていた。さすが、プロです。