７８手目　超５分前行動

　後手から仕掛けた。

　これはありかな、と思う。先手はまだ７八金と締まっていない。

「それでも俺のほうが速いね。同歩」

　３二飛、２四歩、同歩、同飛。

「ここでジャパニーズ・ファッキン・ウェポン、手裏剣ッ！　３六歩ッ！」

　ん？　これは４五桂で無意味じゃない？

　……あ、同銀と食いちぎって３七歩成だとマズいのか。

　となると放置？　火村（ほむら）さん、一本取ったのでは？

「さあ、どうするの？　あたしは４五桂でもいいんだけど？」

「ひとまずこれだよね。２一飛成」

　火村さんは５二飛と逃げた。

　桂馬に歩が当たっている状況は変わらない。

「１一龍」

　少年は桂馬を放置して、香車を回収した。

「んー、３七歩成でもいいってことか……じゃあ、３七歩成」

「同銀」

「これでどうすんの？　４五銀」

　中央に殺到できそう。次に５六歩が決まれば崩壊だ。

　少年よ、どうする。

　火村さんも優勢を確信しているのか、テーブルに寄りかかった。

「女だからって、ナメてたんじゃないでしょうね？」

「まさか」

「素で実力負け？」

　少年はくすりと笑った。

「なにがおかしいの？」

「いや、だってさ……」

　ピッ、ピッ、ピッ、ピーッ！　パシーン！

「これでほとんど俺の勝ちみたいなもんだよ」

　え？　なにこの角打ち？

　銀当たりなのは分かる。けど、４四歩で完全に止まって……あれ？

　……………………

　……………………

　…………………

　………………

　４四歩で止まってるけど、５六歩も止まってるってオチ？

「しまった、こんな空中角が……」

　ピッ、ピッ、ピッ、ピーッ！

　

「４四歩ッ！」

「７八金」

「ろく……いえ、こっちが先ね。５三飛」

　これは大事な手だ。

　飛車を浮いておかないと、４一角成、５三飛（５四飛は６三馬、同金、６一龍で後手の負け）、４二馬、５四飛（２三飛は２四歩で飛車が死ぬ）、４三馬と迫られて、後手がいきなり敗勢になる。

　少年は、帽子をもちあげた。

「やるね。２四歩」

「６九角ッ！」

　４六歩、５六歩、同歩――ここで火村さんの手がとまった。

　選択肢は多い。有力なのは３六銀かしら。５四銀はちょっとないかなぁ。

　

　ピッ、ピッ、ピッ、ピーッ！

　パシリ

　

　ほほぉ、そうきましたか。遊び駒を活かす一手で、いかにもって感じ。

　少年は４八銀と下がった。そこは４五歩じゃないのかしら。

　この子の棋力、イマイチ分からない。

「か、角が思ったより狭いわね」

　火村さんは歯ぎしりした。するどい犬歯がのぞく。

「切るかい？」

「今考えてるとこ」

　７八角成は、いくらなんでも続かないのでは。

　私は心配になった。こういうときの暴発は敗着になりやすい。

　

　ピッ、ピッ、ピッ、ピーッ！

　

「２三飛ッ！」

　ふわぁ、そっちを切りましたか。

　飛車を突破させるのはムリと読んだらしい。

「なるほど……なんとなく読めたかな。同歩成」

　火村さんは４六銀と進出した。

　少年は６八金引。角を撤退させにかかった。

「前進あるのみッ！　３六角打ッ！」

　むッ、これが飛車切りの狙いでしたか。

　あるっちゃあるけど……うーん……どうだろ……とりあえず６九金はない。それは同角成と突っ込まれたあとがツラすぎる。ひょっとして、いい手だったかも。

　ところが、少年はクスリと笑った。

「それ、『角が取れない』以外のメリットは薄いよね。３二飛」

「ぐッ……」

　火村さんはくちびるを噛み締めた。

　２枚飛車をまえにして、表情はかたい。

　

　ピッ、ピッ、ピッ、ピーッ！

　

「５一歩」

　一回受けた。

　２二龍、５二歩、３一飛成、６四桂。

「それじゃ、こんどこそ死んでもらおうか。４七歩」

　これは……切らざるをえない。

　４七銀成、６九金、４八成銀は、７九金寄と固めながら回避できる。

「な、７八角成」

「同金」

　４七銀不成、１一龍上、４八銀成、６一龍（切った）、同金、同龍、７一金。

「それも切るよ。同龍」

「え？」

　火村さんは、一瞬眉をひそめた。けど、３０秒しか考える時間がない。

　

　ピッ、ピッ、ピッ、ピーッ！

　

「同銀ッ！」

　少年は手のひらサイズの駒を持ち上げて、７二においた。

　……あッ、ハマってる。私は、火村さんの持ち駒を確認して直感した。

　同銀なら７一金と打つ。銀を守る適当な駒がない。金があれば８二金でまだがんばれるけど、８二飛は７二金、同飛、６一角と打たれて崩壊する。

「そ、そんな……穴熊が一瞬で……」

　火村さんは悶えた。眉毛をぴくぴくさせる。

「投了する？」

「ま、まだまだぁ、７六桂ッ！」

　同銀、６九角成、７一香成、７八馬、同玉。

「５八飛ッ！　王手ッ！」

「ハハハ、将棋は王手するゲームじゃないさ。６八桂」

　終わった。８八金から送れなくはない。でも、そのあとが続かない。

　８九の桂馬が仕事をし過ぎている。

　ピッ、ピッ、ピッ、ピーッ！

　

「８八金」

「へぇ、ここまで指すんだ。そうとうな負けず嫌いとみた。同玉」

　６八飛成、７八歩、８二銀、７二銀、７一銀、同銀不成。

　火村さんは、悔しそうに盤面を見つめた。

　８二香は７二角で必至。８二飛は攻め駒がなくなって終了。

　先手玉は詰まない。

　ピッ、ピッ、ピッ、ピーッ！

　

「負けました」

「ありがとうございました、っと」

　少年は帽子をかぶりなおして、ポケットに手を突っ込んだ。

　そして、すぐにその場を立ち去ろうとした。

「ちょっと、感想戦は？」

「感想戦をやるって約束はしてないよ。アイスをおごってもらおうか」

　こうして、火村さんのＯ阪デビュー（？）は失敗。

　冷凍ケースのなかで一番高いやつをおごらされて、幕引きになった。

　一緒に食べようという誘いも断られてしまった。

「レディにおごらせるとか最悪」

　いや、そういう約束だったでしょ。レディなら約束を守る。

　私はチョコモナカを頬張った。冷たくて美味しい。

「火村さんはアイス買わなくてよかったの？」

「お腹空いてないから」

　ほんとかなぁ。ダイエットしてるだけじゃないかしら。

　もうすぐお昼なんだけど。

　男子と待ち合わせたＵ田の駅前は、人通りが激しくなり始めていた。

「男子ふたりは、まだもどって来ないの？」

　私に訊かれても困る――っと思ったところで、向こうに矢追（やおい）くんたちがみえた。

「おーい、裏見（うらみ）さん、火村さん」

　矢追くんたちは横断歩道を渡った。私たちと合流する。

「ごめんごめん、やっぱり観光名所だけあって混んでたよ」

「私たちも、さっき来たばかりだから」

「お昼はどこで……あれ？　火村さん、なんかキゲン悪そうだね？」

　矢追くんは、火村さんにそう話しかけた。

「べつにぃ」

「その様子だと、将棋で負けたのかな？」

「な、なんで知ってるの？」

「え？　冗談で言ったつもりなんだけど？　将棋してたの？」

　火村さん、自白してしまいました。

　まあ、他人に言って問題のあることじゃないからＯＫ。

　むしろ熱心でよろしい。

　矢追くんも照れ気味に、

「いやぁ、まいったな。女子が練習してたなんて、先輩たちに知られると」

　と苦笑した。これには大河内（おおこうち）くんが、

「息抜きも必要です」

　と弁明した。

　それから私たちは、軽くお昼ご飯を食べて、デイナビのビルへ移動した。

　Ｕ田駅から歩ける距離だった。

　雑居ビルの３階で、まずは受付。矢追くんが代表して声をかけた。

「すみません、３階のデイナビに用事があるんですけど」

　アルバイトっぽいお姉さんは、用事の中身をたずねた。

　矢追くんは、『将棋ワールド』の取材だと答えた。

「担当者のお名前は？」

「担当者……えーと……」

　矢追くんは、大河内くんのほうをふりかえった。

「担当者って、だれ？」

「サクマさんだったと思います」

　矢追くんは、その名前を受付のひとに伝えた。

「デイナビのサクマさまですね。しばらくお待ちください」

　すこし待たされて、ようやくエレベーターのとびらが開いた。

　なかから、スーツ姿のメガネの女性が出てきた。すごく若かった。

「すみませーん、まちがって地下駐車場に降りちゃいました」

　記者の女性は、そう言って笑った。

　だ、大丈夫ですか。社会人しっかり。

「はじめまして、索間（さくま）と申します。東日本代表の方々ですよね？」

　サクマさんは、私たちに名刺を配ってくれた。

　佐久間（さくま）かと思ったら漢字がちがっていた。

「あなた、新人？」

　火村さん、なんという聞き方をするんですかッ！？

「あ、はい、１４年度入社です」

　ってことは、ストレートなら２４歳か２５歳ね。

「それでは、西日本代表のかたがたもお集まりなので、ご案内いたします」

　……………………

　……………………

　…………………

　………………え？

「集合は１時半ですよね？」

　私は思わず尋ねてしまった。

「はい、ミーティングは１時半からです。みなさんお集まりです」

　ちょっと待ったぁ！　まだ１時なんですけどッ！？　超５分前行動ッ！？

「速水（はやみ）先輩と土御門（つちみかど）先輩はいらしてますか？」

　私の質問に、索間さんは「いいえ」と答えた。

　あーのーふーたーりーッ！　許さんッ！

　ほかのメンバーも困惑していた――火村さんをのぞいて。

「べつにこどもじゃあるまいし、あたしたちだけでよくない？」

「まあまあ、とりあえずお茶を出しますので、３階へどうぞ」

　索間さんは、私たちをエレベーターに乗せた。ボタンを押す。

「それでは、うえにまいりまーす」

　スーーーッ

　

　ドアがひらいた。薄暗い空間に、何台もの自動車がならんでいた。

「アハハハ……こんどこそ、うえにまいりまーす」