５９手目　第一の関門

「帝大（ていだい）も書き換えられてた？」

「先輩、声が大きいです」

　私が注意すると、風切（かざぎり）先輩はあたりを見回した。

　ここは、電電理科大学の校舎。

　団体戦２日目とあって、気合いの入った学生が集まっていた。

「氷室（ひむろ）がそう言ったのか？」

　まるで聞き耳を立てられているかのように、風切先輩は極端な小声でたずねた。

「はい」

「つまり、うちと聖ソフィアと帝大の３校で……解決した？」

　風切先輩は、慎重に言葉を選んだ。

　私も周囲に気をくばりつつ、声を落とす。

「それがですね……氷室くんは、なにもせずに帰りました」

「帰った？　じゃあ、帝大は今日で失格……」

　私はふたたび、くちびるに指を添えた。

　意外な情報が飛び出したせいで、風切先輩も困惑しているようだ。

「帝大のものは、問題がなかったんです」

「問題がなかった？」

　私は、帝大のオーダー表が書き換えられていなかったことを、遠回しに伝えた。

　風切先輩は大きくタメ息をついて、椅子をうしろにかたむけた。

「意味が分からないぞ。氷室のウソか？」

「私たちが来るまえに処理しておいた、とも考えられるんですけど……ただ……」

「ただ？」

「一連の行動が意味不明で……」

　風切先輩は、あきれたように肩をすくめてみせた。

「あいつが意味不明なのは昔からだ」

　えぇ……そうなんだ。っていうか、風切先輩と氷室くんって、付き合いが長いの？

　氷室くんとの対局が奨励会引退のきっかけだって言ってたから、てっきりワンポイントで接点があるだけかと思っていた。だって、普段からつきあいがあったなら、そんな一回の負けでクヨクヨしないだろうし……んー、謎が深まる。

「で、うちと聖ソフィアは大丈夫なのか？」

「はい……まあ……なんとかしてきました」

　あのあと、松平（まつだいら）たちと合流して、オーダー表を差し替えておいた。

　バレないと思う。明石くんの用意してくれたオーダー表は、パッと見じゃ本物にしか見えなかった。それに、書き換えられていたオーダー表のほうが、むしろ偽物っぽい感じのする代物だった。つまり、幹事はそこまで熱心にチェックしてないってこと。

「で、もとの紙は、どこへやった？　捨てたのか？」

「ちゃんと持って帰りました」

　風切先輩は、あとで見せて欲しいと言った。

　もちろんだ。筆跡鑑定して、犯人を捕まえないといけない。

「そろそろ２日目の１回戦を始めますので、代表のひとは集まってください」

　入り口のほうで、幹事の呼びかけがあった。

　三宅（みやけ）先輩が立ち上がる。

「それじゃ、行ってくる」

「私たちも行きましょうか？」

　私の提案に対して、三宅先輩は首を横に振った。

「うちは７人並べるしかできないからな。準備だけしといてくれ」

　

　　○

　　　。

　　　　.

　チェストーッ！

　

【先手：笹川（國文學）　後手：裏見（都ノ）】

　隙ありぃ！

【先手：裏見（都ノ）　後手：田村（東ア）】

「ま、負けました」

「ありがとうございました」

　快勝――初戦で明石くんに負けてから、４連続白星で盛り返した。

　ほかの席も、次々と勝ち星をあげていた。

「どこが悪かったかな？」

「この局面で、一回金を上がって……」

　ふぅ、疲れる。全勝条件だから、心理的プレッシャーが結構ある。

　私は感想戦もそこそこに切り上げて、席を立った。

「裏見（うらみ）、どうだった？」

　外の自販機でお茶を選んでいると、松平に声をかけられた。

「勝ったわよ。松平は？」

「俺もだ。これでまた６−１だな」

　松平も１５０円を放り込んで、コーラのペットボトルを購入した。

　すぐに一口飲んだあと、

「聖ソフィアに負けたときはどうなるかと思ったが、なんとかなりそうだな」

　と、楽観的なコメントをつぶやいた。

「ふっふっふ、それはどうかしら」

　女性の声――私たちは、あたりをさぐった。

　すると、自販機のうしろから、カメラを持った春日（かすが）さんが姿をあらわした。

「あなたたち、大学将棋を甘く見過ぎ」

「ず、ずっとそこにいたんですか？」

「そうよ……ちょっとタンマ」

　春日さんは、自販機でミネラルウォーターを買った。キャップを開けながら、

「自販機のうしろって、機械熱で暑いのよ。汗かいちゃった」

　と額をぬぐった。あのさぁ……アホの子ですか。

「ふたりとも、Ｄクラス下位に勝ったくらいで浮かれてるようじゃ、昇級はムリよ」

「Ｄクラス下位？」

「帝仁、首都農業、國文學、東ア……８位から５位の大学でしょ」

　あ、そういうことか。たしかに下位校だ。

「今回の都ノ（みやこの）は、対戦表が偏ってるわね。取材のしがいがあるわ」

　結局、記者根性ですか。私はあきれて、

「聖ソフィアのほうが記事になるんじゃないですか」

　と嫌味を言っておいた。

　春日さんは「分かってないわねぇ」といった感じで、

「そっちも取材してるに決まってるじゃない。次の公報のトップは聖ソフィア特集よ」

　と答えた。

　それはそれで、なんだかなぁ。火村（ほむら）さんのドヤ顔が目に浮かぶようだ。

「だったら、聖ソフィアだけ追っかけてればよくないですか？」

「復帰した都ノと聖ソフィアがダブル昇級……こっちのほうが記事になるわ」

「春日さんは、うちと聖ソフィアが昇級候補だと思ってるんですか？」

「んー、聖ソフィアは決まりだと思うけど、もう１枠はどうかしら」

　むむむ、聞き捨てならない台詞。

　思ったことが私の顔に出たのか、春日さんは先を続けた。

「聖ソフィアと都ノじゃ、勝ちの勢いが違うわ。都ノには風切くんがいるけど、それ以外の席の安定度は、聖ソフィアのほうが上ね。あそこは７人ちゃんと揃えてる印象」

　うちが負けたからそう判断してるだけじゃないの？

　まあ、否定のしようがないんだけど……実際負けてるし……。

　どう返したものか迷っていると、松平が割り込んできた。

「春日さんは、残りの１枠の候補をどこだと考えてるんですか？」

「んー、企業秘密」

　まあまあそう言わずに、と、松平はなだめた。

「そうね……ライバルを教えて煽るのも、記者の役目かしら」

　んなわけないでしょ。とはいえ、教えてくれそうなので、突っ込みはひかえておく。

「南陵（なんりょう）と房総（ぼうそう）商科（しょうか）と都ノの三つどもえだと思うわ」

「南陵と房総商科……ようするに、上位２校ですか？」

　私の質問に、春日さんはそうだと答えた。

「そんなに戦力がそろってるんですか？」

「純粋に戦力の話をすると、都ノが若干抜けてるんじゃないかしら」

「じゃあ、うちが筆頭候補？」

「というわけじゃないのよねぇ。順位差があるでしょ」

　なるほど、そういうことか。最後は順位差で頭ハネになる。

　１０位の都ノは圧倒的に不利だ。

「私の予想だと、都ノは１敗キープなら昇級、２敗はアウトね」

「つまり、うちが房総商科と南陵の両方に勝たないといけない、と？」

　春日さんはうなずいて、カメラの調整を始めた。

「ま、私としても盛り上がったほうがうれしいから、がんばってちょうだい」

　春日さんはそう言い残して、会場の校舎へと消えた。

「裏見、俺たちもそろそろもどろう」

「そうね」

　私たちは、会場へもどった。三宅先輩たちは、すでに控えテーブルに集まっていた。

「すみません、遅れました」

「いや、開始まで１５分ある……松平、裏見、ちょっといいか？」

　三宅先輩は、すこし声を落とした。どうやらミーティングタイムらしい。

　私たちは壁際に寄って、顔を突き合わせた。

「次の南陵戦だが……かなりの山場だと思う」

　やっぱり――私はうなずいて、

「春日さんも、そう言ってました」

　と伝えた。

「春日？　東方（とうほう）の春日か？」

「はい、都ノと房総と南陵の争いで、うちが順位の差で不利だと分析してました」

　三宅先輩はアゴに手をあてて、しばらく虚空をみつめた。

「そうか……他校も同じことを考えてるんだな」

「でも、戦力はうちがひとつ抜けてるって言ってましたよ」

　三宅先輩は、「そこなんだが」と切り出した。

「じつはな……オーダーが微妙に悪い」

「どう悪いんですか？」

「南陵に有利だ。南陵は風切を避けることができて、俺と穂積（ほづみ）妹のところがキツい」

「穂積さん、けっこう勝ってくれてませんか？　もうちょっと信頼しても……」

　三宅先輩は、穂積さんのほうをチラ見して、

「信頼したいのはやまやまだが、相手は元県代表なんだ」

　と添えた。

「Ｄクラスに県代表がいるんですか？」

「うちも大谷（おおたに）がいるだろ」

「そ、そうですけど……南陵は復帰組じゃありませんよね？」

　三宅先輩は、南陵の特殊性について語り始めた。

「南陵は医科大なんだ。将棋部の強さよりも職業を優先した学生は、当然いる」

　ふむ、納得。

「穂積お兄さんは負けだと思いますし、３敗ペースってことですね」

「そうだ……だから、裏見と松平のところは拾って欲しい」

　拾って欲しいと言われましてもですね、はい。団体戦なわけで。

「俺と裏見のところは強いんですか？」

「ふたりとも、ちょうど同じくらいの相手だと思う」

「俺と同じくらいってのは分かりますけど、裏見と同じくらいって県代表レベルですよ」

　三宅先輩は、私の相手が元県竜王だと答えた。

「裏見も県代表経験なしの元県竜王だから、ほんとうに同じ棋力だと思う」

　私は、どこの県なのかとたずねた。

「Ｓ岡だ」

　ほぉ、東海地方ですか。

「棋風は居飛車党。資料はすくないが、振り飛車にはしないほうが……いや」

　三宅先輩は、そこで言葉を区切った。

「俺がアドバイスしてもしょうがない。裏見に全部任せるぞ」

「分かりました。全力でぶつかります」

「頼んだ」

　ミーティングが終わったところで、八千代（やちよ）先輩が教室の入り口にあらわれた。

「３回戦を始めます。スケジュールが押しているので、選手は会場へ集まってください」

　八千代先輩は、それだけ言ってすぐに姿を消した。

　私たちのほうは見向きもしなかった。意図的に避けてる？

「よし、ここを乗り切ったら、昇級の芽が出てくるぞッ！」

　三宅先輩の号令に合わせて、私たちは会場へ移動した。

　南陵のメンバーは、すでに集合していた。

　オーダー交換もさくっと終わって、私は北里（きたざと）くんという子と当たった。

「こんにちはぁ、北里です」

　ちょっと野暮ったそうな男の子だった。

　私もあいさつを返す。

「こんにちは、よろしくお願いします」

「おなじ１年生ですし、まったりやりましょう」

　お医者さんっぽ……くはないかな。それとも偏見かしら。

　着ているものはかなり清潔感があるし、身だしなみもきちんとしていた。

　ただ、オーラがゆっくりまったり系。顔もずっとニコニコしている。

「それでは、対局の準備をしてください」

　駒を並べて、１番席の振り駒を待つ。

「振り駒をお願いします」

　カシャカシャカシャ　パラリ

　

「都ノ、奇数先ッ！」

「南陵、偶数先ッ！」

　穂積さん、奇数先を引いた。私は６番席だから後手だ。

「裏見さん、でしたっけ？」

「はい」

「右利きでいいですか？」

　私は、チェスクロを右に置いてもらった。

「対局準備のできていないところは、ありますか？」

　返事なし。

「それでは、対局を始めてください」

「よろしくお願いしますッ！」

　私は一礼して、チェスクロを押した。