４２６手目　不在者

　個人戦３日目──恒例の公民館１５階に、大学生たちが集まっていた。

　ソファーと観葉植物が置かれた、広めの待合スペース。

　対局者、観戦者、そして役職者たちの、顔、顔、顔。

　ファッションも目的もさまざまな彼らに、私は視線を走らせた。

　右端から左端へと見終えたところで、松平（まつだいら）に声をかけられた。

「どうだ？　いるか？」

　知らない人物はいるか、という意味の質問だった。

　私は首を振った。

　名前を知らないひとはいるけど、見かけたことのないひとはいなかった。

　３日目ともなれば、来るメンバーはだいたい常連だ。

　強豪と、観戦好きと、運営。

　私は松平に、

「例のアレ、ほんとに聖生（のえる）からなの？」

　とたずねた。

「もう一回見るか？」

「……あとでいい」

　私は内容をおぼえていた。

　ダ　い　丸　の　件　に　ツ　き

　貴　殿　と　話　し　た　イ　こ　と　ア　り

　ウ　ら　ミ　・　大　谷　●　マ　ツ　平　様

　新聞の切り抜きを、ありきたりなコピー用紙に貼ったものだった。

　松平のマンションのポストへ、こっそり投函されていたらしい。

　あからさまに不穏……なだけじゃない。

　意図が読めないし、そもそも聖生（のえる）からなのか、確信が持てなかった。

　将棋部じゃなくて、個人を指名しているのは、なぜ？

　どうしてこんなに目立つ場所を選んだの？

　話があるっていうけど、いったいどういう話？

　これらの謎の奥に、もうひとつ、くすぶっていた謎があった。

　聖生（のえる）は、なぜ姿を消していたのか。

　あれだけ奇妙な行動をとったあと、ふっつりいなくなった。

　これが不可解だった。

　もちろん、いくつもの仮説はあった。

　ひとつ、聖生（のえる）はただの愉快犯で、イタズラに飽きた。

　ひとつ、これまで疑ったひとのなかに聖生（のえる）がいて、発覚を恐れた。

　ひとつ、聖生（のえる）は他の犯罪にも手を染めていて、警察に捕まった。

　どれもただの憶測だ。でも、現状を簡単に説明できる。

　だけど、どこか違和感が──

「えー、それでは、抽選を始めます。選手は前へどうぞ」

　幹事の段取りで、準決勝の組合せが決まった。

　大谷（おおたに）ｖｓ志邨（しむら）　橘（たちばな）ｖｓ火村（ほむら）

　風切（かざぎり）ｖｓ氷室（ひむろ）　朽木（くちき）ｖｓ大河内（おおこうち）

　ぐッ……大谷さんと風切先輩のあいては、優勝候補。

　ギャラリーもざわざわした。

　一方、対局者はいたって平静だった。

　朽木先輩は、いつものネクタイを締め直しながら、

「会場はどうする？　僕は和洋どちらでもいいが、大河内くんは？」

　とたずねた。

　大河内くんもメガネを直しつつ、

「どちらでもかまいません」

　と答えた。

　朽木先輩は、

「風切くんと氷室くんは？」

　とあいてを変えた。

　風切先輩は、

「俺もこだわりはない……が、氷室は和室で一回、体調不良になってるからな。朽木と大河内、それに氷室がよければ、俺たちは洋室のほうがいいと思う」

　と返した。

　だれも異論がなかったので、その通りに。

　女子は火村さんが和室ＮＧだから、橘ｖｓ火村が洋室になった。

　ギャラリーの大半は、洋室へ移動した。

　というのも、和室は構造上、観戦がむずかしいのだ。

　洋室はただの会議室だから、選手を囲みやすい。

　私と松平は現場を分担して、私が洋室、松平が和室を見張ることに。

　私は同校特権で、風切先輩のうしろに陣取った。

　振り駒がおこなわれて、先輩の先手に。

　対局開始の合図は、日高（ひだか）くんが担当した。

　腕時計を見ながら、ゆっくりと口をひらいた。

「それでは、始めてください」

「よろしくお願いします」

　氷室くんはチェスクロを押して、風切先輩は角道を開けた。

　７六歩、３四歩、６六歩、８四歩、７八飛。

【先手：風切（かざぎり）隼人（はやと）（都ノ（みやこの））　後手：氷室（ひむろ）京介（きょうすけ）（帝大（ていだい））】

　２日目に続き、三間飛車の連投。

　これは予定の作戦に見える。

　部の練習でも、最近は三間を選ぶことが多かった。

　おそらくは、研究時間の節約。３年生になって、ちょっと忙しいっぽい。

　あと会長職もあるし。

　１四歩、１六歩、８五歩、７七角、４二玉、４八玉、３二玉、３八銀。

　後手の対応次第かな。

　急戦にするか持久戦にするかは、氷室くんに選択権がある。

　６二銀、３九玉、５四歩、６八銀、５二金右。

　無難な立ち上がりになってきた。

　私は室内を見回す──正直なところ、だれもあやしくない。

　日高くんや新田（にった）くんは、全然陰謀家って感じじゃないし、ほかのメンバーも、なんていうかこう、構えてる雰囲気がしなかった。

　そもそも、こんな手を込んだことをしそうなのって、有縁坂（うえんざか）の佐田（さだ）さんと、あとは太宰（だざい）くんと……ん？　太宰くん、そういえばさっきいたかしら？

　私が思い出そうとするなか、手は進んだ。

　５八金左、５三銀、２八玉、３三角、５六歩、２二玉、６七銀。

　ここで松平が入室。私を手招きした。

　野次馬のあいだを抜けて、待合スペースへ。

「なにかあった？」

「ちょっと出よう」

　緊張が走る。

　エレベータを呼んで、乗りこんだ。

　松平は１階のボタンを押した。

　ドアが閉まったところで、すぐに話を切り出した。

「太宰を見かけなかったか？」

「そっちにいなかった？」

「いや、いない。っていうか、朝いたかどうか記憶がない」

　むむむ、これはあやしくなってきた。

　晩稲田（おくてだ）は、朽木先輩と橘先輩が出場している。

　同じ大学の主将なのに、来ないのは妙だった。

　私は、

「聖生（のえる）じゃなくて、太宰くんが差出人じゃない？」

　と指摘した。

　松平は、しまったという顔で、

「ありうるな。早合点だったか」

　と、ひたいに手をあてた。

　階数がどんどん減って、１階へ到着。

　ドアがひらいて、私たちはとりあえず降りた。

　行くアテがあるわけでもないので、公民館内のコーヒーチェーン店に寄った。

　席を取って、スマホで注文。待つあいだも、話し合いをする。

　松平は、

「太宰が犯人なら、目的はだいたい分かる。このまえの件だろう」

　と小声で言った。

「再共闘ってこと？」

「ああ、行き詰まったんだと思う。メガバンのセキュリティなんて、破れっこない」

　私はあのときの会話*を、よくよく思い出してみた。

　まず、氷室くんが暗号の解読に失敗。

　たしか、風切先輩＝聖生（のえる）のこどもっていう前提から、暗号キーをＨＡＹＡＴＯで試してみたけど、ダメだったはず。これは磐（ばん）くんも実験してくれた。

　こうなったら、大円（だいまる）銀行にダイレクトアタックするしかない、という流れに。聖生（のえる）は大円銀行の貸金庫になにかを預けた、という未確認情報があったからだ。

　もちろんそんなのは犯罪だから、私たちは離脱した。そのまま聖生（のえる）探偵団は解散。太宰くんたちの調査がどうなったのか、くわしいことは知らなかった。

　私は、

「今さら私たちに頼むことなんて、なくない？　金庫破りはできないんだし」

　と返した。

「そこなんだよな。違法行為には手を貸さないって、前回で伝わったはずだが……」

　そのとき、スマホのアプリに呼び出しがかかった。

　私たちはコーヒーを受け取って、飲みながら対応を考えた。

　太宰くんがどうアプローチしてきても断る、という結論に。

　会場へもどると、待合スペースには、ちらほらと雑談組がいた。

　私は松平と別れて、洋室へもどった。

　またあいだを縫って、観戦ポジションへ。

　だいぶ進んでいる。

　３０分くらい話し込んだから、当たり前と言えば当たり前か。

　仕掛け合いになって、どちらも傷ができた状態だ。

　とはいえ、大捌きはむずかしいようにも見えた。

　風切先輩は６九飛。

　氷室くんは５三角。

　じりじりとした展開に。

　風切先輩はここで２０秒ほど考えて、２八玉と引いた。

　ん？　これは？

　氷室くんは、すぐに２六歩と打った。

　そう、この拠点があるのでは？

　銀を渡しづらくなったような……と思いきや、風切先輩は６五銀とぶつけた。

　周囲のギャラリーにも、これは意外だったようだ。

　だいじょうぶか、という空気になった。

　同銀、同飛、２四金、６一飛成。

　なるほど、後手のほうが先に消さないといけなかった、と。

　その隙を突いて、飛車を成りこめた。

　ただ、この瞬間に２七銀がありそう。

　氷室くん、ここで長考。

　私も考えていると、となりにひとが現れた。

　帝大の来栖（くるす）さんだった。

　遅れて来たみたい。でも、同校特権で前に出られる、というわけだ。

　来栖さんは、今日もなぜかスーツを着ていた。

　朽木先輩リスペクトですか？

　いや、朽木先輩はあの服しか持ってない可能性があるけど。

　来栖さんは、

「氷室先輩、勝ってますか？」

　と私に訊いてきた。

　あいての大学のひとに訊きますかね、普通。

　私は、

「ちょっとむずかしい局面だと思う」

　と返した。

　来栖さんは、盤面をしばらく見つめたあと、

「なーるほど、むずかしいですね。２七銀と打てそうですが、打たない手もありそうです」

　と言った。

　来栖さんは一例として、２七銀、同銀、同歩成、同玉に２六歩と叩きなおして、３八玉、７五飛と走る順と、単に７五飛の順を挙げた。そのあと合流する可能性もあって、なやましい。

　氷室くんは、固まったように動かない。

　冷たい目で、盤を見つめている。

　来栖さんは、

「先輩が悩むってことは、僅差ですね。評価値的には、差が１００もないかも」

　とつぶやいた。

「それは次の手の話？　今の局面？」

「どっちもです……あッ、指す」

　パシリ