３８３手目　味噌ラーメン

　というわけで、すすきのにあるラーメン横丁をぐるり。

　各自、なにを食べたいか相談して、一番合いそうなお店を選んだ。おしゃれってわけじゃないけど、いかにも老舗って感じのところだった。奥にある、４人がけのテーブルへ腰をおろす。

　私は味噌ラーメンを注文。Ｓ幌といえば、やっぱりこれでしょ。大谷（おおたに）さんも、同じものを頼んだ。ララさんは味噌がダメっぽくて、塩ラーメンにしていた。

　全然待たされなかった。麺を綺麗に盛り付けて、コーンをトッピングしてある。私は箸を割って、いただきます。まずはスープを──うん、すごくいい味加減。東京のラーメンは、西日本出身の私には、ちょっと塩辛いんだけど、ここのはそんなことなかった。

　で、肝心の火村（ほむら）さんなんだけど──

「火村さん、ほんとに食べなくていいの？」

　私が尋ねると、お冷を飲んでいた火村さんは、手をとめた。

「あたしが食事しないの、知ってるでしょ」

　いや、そういうことじゃなくてですね。自分が食べないのに、なんでラーメン横丁に行きたがったのか、って話ですよ。私はそっちを率直に尋ねた。

「あたしが言い出さないと、行きにくいかなあ、と思って」

　なるほど、火村さんは普段食事をしないから、飲食は提案しにくい、と。

　ララさんはこれを聞いて

「ほむほむが食べなくても、行くけどね」

　と返した。

「薄情ね」

「食べないほむほむが悪いんだよ～」

　まあ、それはあるかな。観光のときくらい、食べればいいのに。

　それにしてもこのお店、注文なしのひとを、よく入れてくれたわね。シェア禁止で一人一品のお店も、多いと思う。女子大生４人だから、注意しにくかったのかしら。火村さんのいいわけによると、そのときはお酒だけ注文する予定だった、とのこと。ふむ。

　そのあと私たちは、今日一日のできごとを話し合った。羽田から新千歳までの飛行機とか、そこからの電車、バスとか、ホテルのこととか。飛行機は格安を使った。狭かった。電車は思ったよりも新鮮だった。Ｈ島西部の山陽本線は、車窓から海が見える。東京はビルが見える。ここはまた違っていて、とにかく広い平野が見えた。

　ホテルに関しては、ララさんが、

「建物はいいんだから、もっと明るくすればいいのにね」

　と、これまた率直な感想を漏らした。

　格安で紹介してもらったんだから、そういうこと言わない。

　２泊３日で１万円。今回は４泊するから２万円。

　ビジネスホテルより安い。

　さらに観光の話になって、最後は乙部（おとべ）さんたちの話になった。

　火村さんは、将棋カフェのいきさつを聞いて、残念そうな顔をした。

「なんだ、道場破りすれば良かったのに」

　大谷さんは、

「蝦夷（えぞ）大のレギュラーは、強敵です」

　と諭した。

　火村さんは右手を持ち上げて、鋭い爪を見せた。

「あたしがいたら、ボコボコにしてやったわ」

　どうでしょうか。

　関東七将だからイケる気もするし、イケない気もする。

　もちろん、関東のほうが層は厚い。人口比があるから。

　でも、一発勝負だろうしなあ。

　そしていよいよ、例のゲーマーノエルの話になった。

　火村さんは、眉をひそめた。

「ノエルがＨ海道のゲーマー？」

　私は、デマかもしれないけど、とことわったあとで、

「ただ、ディテールがやけにあったのよね」

　と付け加えた。

　ゲームの名前とか、いろいろ。創作にしては、手が込み過ぎている。

　火村さんは、腕組みをして、ちょっと考えた。

「……Ｈ海道出身とまでは、言えないのか」

　そう、出身がＨ海道だ、とは言ってなかった。

　宗像（むなかた）パパも日本をうろうろしてたから、ちょっとのあいだＨ海道にいただけ、という可能性もあった。まあ、このへんの議論は、ララさんがいるから、しないでおく。

　火村さんは、大谷さんにも確認を入れた。

「そのオトベっていう女が、ウソをついてる気配はあった？」

「いいえ、ありませんでした。ただ……」

「ただ？」

「なにか隠している気配はありました」

「どのへんに？」

「それはわかりません」

　私も、これには同意した。

　ナーンかうさんくさいのよね──あッ！　麺が伸びちゃうッ！

　　○

　　　。

　　　　.

　１時間後、私たちは夜の高速を爆走していた。

　ララさんは、ひとさしゆびでハンドルを小突きながら、

「ニッポンのハイウェイは、夜もへなちょこだね。もっとスピード出せ～」

　と、あいかわらずノリノリだった。

　速すぎぃ、もっとゆっくり走ってぇ。

　周りが暗いから、昼間よりも格段に怖い。

　私は助手席で恐怖した。

　一方、火村さんは後部座席で、あくびをしていた。

「アウトバーンみたいに、もっとかっ飛ばせないの？」

　ララさんは、

「アウトバーンってなに？」

　と訊いた。

「ドイツの高速道路よ。速度制限がないの」

「マジ？　じゃあここはドイツだ。１２０キロ目指そ～」

　絶対ダメ！　交通ルールを守りましょう！

　　○

　　　。

　　　　.

　ハァ……疲れた。

　宿に到着したときには、深夜になっていた。

　ホテルの窓には、全然明かりがついていない。

　街灯のようなものが２つあって、それが玄関を照らしているだけだった。

　大谷さんは、

「帰る時間を伝えておりませんでした。よくなかったでしょうか」

　と言った。

　たしかに、戸締りされちゃってたら、どうしよう。

　今日はもう帰って来ないと思われたかも。

　このホテル、あの結城（ゆうき）さんって女性以外に、従業員と出くわさなかったのよね。ひとりで切り盛りできる広さじゃないから、だれかはいるんでしょうけれど。

　心配する私たちをよそに、火村さんはとびらについている、ノック用の金属リングをつかんだ。そのままバンバン鳴らす。あたりに音が響いた。

「火村さん、ほかにお客さんがいたら、マズいわよ」

「だいじょうぶ、だれもいないから」

　不人気ホテルなんですか？

　しばらくして、とびらがひらいた。

　蝶番が、ギィィと音を立てる。

　蝋燭を持った結城さんが、半身をあらわにした。

　顔を下から照らして、じっと私たちを見つめている。

　こ、怖い。お化け屋敷みたい。

　火村さんは、

「帰ったわよ」

　と、ぶっきらぼうにあいさつした。

　ちょっとちょっと。

　注意しようかと思ったら、先に結城さんが答えた。

「おかえりなさいませ、カミーユ様」

　結城さんはそう言って、とびらを大きくひらいた。

　私たちはおずおずと、彼女の横を通り過ぎた。

　火村さんは、自分の部屋の鍵を受け取ると、大きく背伸びをした。

「明日の朝食は、遅めでお願い。９時頃ね」

「かしこまりました」

　常連なのかしら。まあ、格安で泊めてもらえるということは、コネがあるのだろう。火村さんの正体が、ますます謎になった。

　いずれにせよ、私もかなり疲れちゃった。

　メイクを落として、お風呂に入って、さっさと寝ましょ。

　お休みなさーい。

　　○

　　　。

　　　　.

　翌朝、私はすっきりと目が覚めた。スマホを見ると、まだ６時だった。なんかいつもより早く目が覚めちゃったかも。ベッドがふかふかで、気持ちよかったからかな。熟睡したほうが、睡眠時間は短くて済むの法則。

　洗顔して、軽くメイクして、着替え。部屋を出る。テレビがないから、室内だと暇すぎるのよね。廊下には、すでに朝日が射していた。ひとつひとつの窓から、光の柱が降り注いでいる。古い洋館と、静かな朝。こういう光景って、ロマンチック─ん？　なんか声が聞こえる？

　窓から見ると、庭先に大谷さんが立っていた。長袖の白いシャツにズボン。朝日に向かって手を合わせていた。窓を開けると、声がはっきりと聞こえた。

「自帰依沸當願衆生体解大道発無上意」

　ど、読経。

　この場にふさわしくない──というか、この場でなくてもふさわしくない。

　邪魔しちゃ悪いかな。私は窓辺によりかかり、黙って観察。

　ところが、大谷さんは視線を察知したようで、顔を上げた。

　そして、やや大きな声で、

「裏見（うらみ）さん、おはようございます」

　とあいさつしてきた。

「おはよう。今日もいい天気ね」

「左様です」

　森の木々から、青空が垣間見えた。

　私は、ごめん、邪魔しちゃったから、戻るわ、と言いかけた。

　大谷さんはそれよりも早く、

「少々ご相談したいことがあるのですが、よろしいですか？」

　と訊いた。

「今日のスケジュール？　朝食のとき、４人のほうがよくない？」

「いいえ、昨晩の件についてです」

　昨晩の件？

　……………………

　……………………

　…………………

　………………聖生（のえる）のことかしら。

　私は、オッケーとだけ返して、１階へ降りた。

　重たいとびらを開けて、庭へ出る。

　大谷さんは、あたりに気を配りながら、声を落とした。

「乙部さんがなにか隠していると、裏見さんも思われるのですね？」

「ええ、ただ、昨日言った通り、なにを隠してるのかは、わかんないけど」

「拙僧、昨晩はウソを申しました」

　ウソ？　……どういうこと？

　私は一瞬首をかしげて、それからアッとなった。

「もしかして、隠した箇所がわかんない、って話？」

　大谷さんは、真顔でうなずいた。

「乙部さんがどの箇所で隠しごとをしたのか、拙僧には心当たりがあります」