３８手目　目の前のターゲット

　１０分後、私たちは、電電（でんでん）理科（りか）大学そばのファーストフード店に寄っていた。どうやら将棋関係者の行きつけらしく、他大の学生もちらほら見かけた。雰囲気で分かるし、テーブルに将棋盤を乗せて、あれこれ検討しているメンバーもいた。迷惑じゃないかなぁ。

　ハンバーガーを頬張ろうとしたところで、ふいにうしろから声をかけられた。

「あら、裏見（うらみ）さんではありませんか」

　ふりかえると、橘（たちばな）さんだった。セットメニューをお盆に乗せて、こちらを見ていた。

　私はハンバーガーを持ったまま、そちらに体を向けた。

「晩稲田（おくてだ）も、こちらに？」

「いえ、ぼっちゃまが無料クーポンをお持ちでしたので……」

　橘さんが言い終えるまえに、朽木（くちき）先輩も階段を上がってきた。こちらに気付いて、相席を申し出た。店内がいっぱいだったからだ。晩稲田と対立しているわけじゃないし、私たちは快諾した。

　私のとなりに橘さんが、松平（まつだいら）のとなりに朽木先輩が座った。

「ほかの晩稲田のかたは？」

　松平の質問に、朽木先輩は、

「うちは個別行動だ。好きな店に行ってもらっている」

「じゃあ、橘さんとふたりきりですか？」

「うむ、今日限りのクーポンが、ちょうど２枚あったからな」

　すごい節約志向。ある意味で感心してしまう。

「それに、炭水化物を大量にとると、眠くなってしまう。次もまだ対局だ」

　おっと、それはすごい。男子って、もう準決勝じゃなかったかしら。私はこっそりと、となりの橘さんに勝敗をたずねてみた。すると、橘さんは、さも当然のように、

「ぼっちゃまの実力なら、準決勝進出は当然です」

　と答えた。うーん、どうなの、その言い方。負けたひとに失礼でしょ。

　反対に、橘さんはハンバーガーの包装をときながら、

「風切（かざぎり）さんは、いらしていないのですか？」

　とたずね返してきた。三宅（みやけ）先輩の手前もあって、私は答えに窮した。

　すると、意外なところから――朽木先輩からストップがかかった。

「可憐（かれん）、その話はやめておこう」

　少し強めの言い方だった。橘さんはかしこまって、

「……分かりました」

　と答えた。

　ふぅ、セーフ……と思ったのも束の間、橘さんはべつの話題をふってきた。

「裏見さん、３回戦進出、おめでとうございます」

「あ、ありがとうございます……次って、橘さんとですよね？」

　橘さんは、「はい」とだけ答えて、ハンバーガーをおしとやかに食べた。

　話の続きを考えるのが億劫（おっくう）で、私はジュースのストローをくわえた。

　返答が難しい……「よろしくお願いします」が無難だけど……なんか、気合い負けした気持ちになる……年上だから、「かかってこい」とも言えないし……うーん……。

「ところで、裏見さん、例の女性の将棋は、チェックなさいましたか？」

「例の女性？　……だれですか？」

「火村（ほむら）さんです」

　私は、聖ソフィアの話題をふられて、これまた戸惑った。

「トーナメント表を確認していないのですか？」

「いえ……その……」

　しまった――確認し忘れたわけじゃない。昼休みが短いから、ランチを優先したのだ。他の勝ち上がりは、三宅先輩か松平に訊けばいいと思っていた。

　と、ここまで考えて、私は自分が全然悪くないことに気付いた。

「次の対局に集中したいかな、と」

「わたくしとの対局が、一番大事という意味ですか？」

　私は、あいまいにうなずき返した。

　橘さんも、本気で受け取ったわけではないらしい。クスリと笑った。

「裏見さんは、ウソがお上手ですね」

「う、ウソじゃありません。実際、ここまで来れたのも、たまたまで……」

　お世辞で言ったわけじゃない。筒井（つつい）先輩との対局は、最後に逃（のが）れてただけだ。流れ的には、こちらが詰まされてもおかしくなかった。

　橘さんは、なんとも拍子抜けした顔をして、肩をすくめた。

「準レギュラーの順子（じゅんこ）さんくらいは倒していただかないと、張り合いがありません」

　うーん、この口の悪さ。

　なんだかなあ、と思っていると、橘さんはコホンと咳払いをした。

「ともかく……あの火村という１年生、ただ者ではありません」

「強いんですか？」

「大学将棋の個人戦で２勝……それだけならフロックとも言えますが、将棋の内容も悪くなかったと聞いています」

　誰から聞いたのか、と私はたずねた。

　橘さんは、はぐらかしもせずに、晩稲田の部員からだと教えてくれた。

「居飛車党ですか？　振り飛車党ですか？　それとも力戦派？」

　私の質問に、橘さんはふたたびクスリとした。

「それは、企業秘密です」

　くぅ、さすがに教えてくれないか。自分で調べろ、と――でも、いい情報を手に入れた気がする。あの子が強いってことは、やっぱり黒幕……そこまで考えた瞬間、目の前に橘さんの人差し指が伸びた。

「いずれにせよ、わたくしを倒さなければ、彼女と当たることもありません……そこのところは、お忘れなく、裏見（うらみ）香子（きょうこ）さん」

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「対局準備のできていないところはありますか？」

　幹事の声。特に返事はない。

　並べ終えた駒を前にして、私はちらりと、例の少女に視線を走らせた。

　火村と名乗った彼女は、椅子に座って、足をぷらぷらさせていた。大学生の椅子だと、どうやら足が床につかないらしい。その様子だけみると、まるで中学生みたいだ。でも、表情には不敵なところがあって、やっぱり大人にみえた。

「では、対局を始めてください」

「よろしくお願いします」

「よろしくお願いします」

　私と橘さんは、同時に頭を下げた。

　先手は私――目を閉じて、１０秒ほど黙想する。

　それから、７六歩と角道を開けた。

「８四歩」

　矢倉のお誘い。私は６八銀と上がる。

　３四歩、６六歩、６二銀。

　私は、いったん手を止めた。普通なら、迷う場面じゃないけど……深呼吸。

「６七銀」

　この一手に、橘さんの表情が引き締まった。

「振り飛車模様……居飛車では、勝てないと見ましたか？」

「……」

　私は返事をしなかった。この手の意味は、将棋指しなら簡単に分かるからだ。

　これまでのやり方では勝てませんので、戦法を変えさせていただきます――６七銀は、だれがどう見てもそういう手だし、現にそういうつもりで指している。ただ、闇雲に選択したわけじゃない。昼休憩のあいだ、散々考えての結論だった。

「大学将棋に、付け焼き刃は通用しません。４二玉」

　６八飛、３二玉、３八銀、５四歩、１六歩、５二金右、５八金左。

「藤井システム調……？」

　橘さんは、ちょっと警戒したらしい。

　細いあごに指をあてて、小考した。

「奇策ならば、振り穴にすると思いましたが……」

　ギクリ。私は表情を変えないように、顔の筋肉を調整した。

　というのも、そこに今回の作戦の狙い……じつは昔、振り飛車党でした、という部分が隠れていたからだ。そう、私は高校で棋風改造するまで、振り飛車党だった。ライバル視していた上級生に勝てなくなって、居飛車党に転向したのだ。

　橘さんにそれがバレると、困るんだけど……うむむ。県大会の棋譜は居飛車だし、いくらなんでも、草の根時代のデータは調べてないでしょう、多分。

　結局、橘さんは１分考えて、８五歩と伸ばした。私は７七角と上がる。

　しれっと指しましょう。しれっと。

　５三銀、４八玉、４四歩、４六歩、４三金、３六歩、３三角、３七桂。

「７四歩」

　マズい……かなり警戒されている。

　にわか藤井システムなんて、右銀急戦で潰せるでしょ――なぁんて対応だと助かったんだけど……さすがに、そうもいかないか。７四歩を早めに突いたということは、穴熊にするつもりはないらしい。そこだけが、唯一の救い。

「６五歩」

　私は角道を開けた。

　２二玉、５六銀、２四歩（ん？）、２六歩、３二銀。

　銀冠……藤井システムに対する銀冠は、舐めプな気が……いや、組み方が変則的だったし、これはこれでありなのかも……うーん……復習が足りない……戦法のチョイスが微妙だった可能性が……弱気になってきた……。

　私は、買いなおしたペットボトルを開けて、お茶をひとくち飲んだ。

　気分を落ち着かせてから、続きを考える。この形は、２五歩が急所。

　（※図は香子（きょうこ）ちゃんの脳内イメージです。）

　

　長年（？）の経験からして、橘さんの駒組みは、やっぱり舐めプというか、やや無頓着なところがあると感じた。居飛車で四つに組んだときの、押し込んでくるようなオーラがない。本局だって、穴熊にしようと思えば、できたはずだ。

　もしかすると、チャンスかも……っと、こんなこと考えてる場合じゃない。集中。

　２五歩以下、同歩は３五歩、同歩、２五桂で、いきなり攻めが炸裂する。橘さんも、さすがにこれは選択しないはず。つまり、２五桂には手抜きで……あれ？　手抜きも難しくない？　２三銀は当たりがキツくなるだけだし……あ、３六の地点が弱いのか。桂頭がスカスカだから、３六歩と打たれると困る……うむむ。

　私は、２五歩の攻撃力と、自陣の防御力を比較してみた。なんとも言えない感じ。３六の地点だけじゃなくて、４八玉の位置も、あんまり良くない。どうやら橘さんは、先手の王様の位置が悪いから、銀冠に組むヒマがあると考えているらしかった。

　……………………

　……………………

　…………………

　………………

　攻めますか。格上相手には、攻めるに限る。

「２五歩」

　私は颯爽（さっそう）と仕掛けて、お茶をもうひと口。

　一方、橘さんは、静かに息をついた。毒舌（どくぜつ）が飛んでこない。

「……１二玉」

　ほほぉ……それが回答ですか。一応候補に入れてあった。

　とはいえ、この玉寄りで私が困るというわけでもない。追撃手段がある。

「１五歩」

　端を詰める。橘さんの王様は、かなり窮屈になった。

「２五歩」

　取り返してきた……これ、ハマってるんじゃないの？

　私は力強く３五歩。

「２二角」

　この手は読んでなかった。２三銀のムリ受けとばかり。

　でも、受けになってなくない？　単に桂馬当たりを避けただけで、根本的な解決になっていないような……例えば、さらに４五歩と畳み掛けたら？　同歩、２二角成、同玉は、後手の王様がもとの位置にもどって、先手が有利になる。１筋と２筋を絡めれば、簡単に寄りそう。すくなくとも、攻めが切れることはなさそう。

　私は、ちらりと橘さんの顔色をうかがった。いつもの、ちょっと強面（こわもて）な澄まし顔。こういうシーンだけ見ると、美人なんだけどね。口が悪いというか……っと、また思考が逸れた。私は姿勢をなおして、後手からの反発をチェックする。

　……………………

　……………………

　…………………

　………………

　４五歩に４二飛？

　（※図は香子ちゃんの脳内イメージです。）

　

　駒が偏ってる……けど、飛車が４八に直通してて厳しい……例えば、３四歩、同金、４四歩、同金だと、次に３四金と寄る手が王手。２二角成とできないから、こっちは５九玉と逃げる。以下、７七角成、同桂で、角を先着されるおそれがある。橘さんの角引きは、なかなか深謀遠慮だったみたいね。さすがは晩稲田のレギュラー。

　となると、王様の位置がやっぱり悪いわけで……この時点で早逃げする？　動かすヒマがあるなら、５九玉と引いておきたい。

　（※図は香子ちゃんの脳内イメージです。）

　

　３五歩と取り込まれてどうか、よね。そこで４五歩と突いて、３六歩、２五桂……２四歩と露骨に殺す？　２四歩、３三歩、同桂、同桂成なら問題ない……あ、３三歩に２三銀の可能性もあるのか。かなり危ないけど……さすがに選ばないんじゃないかしら……あるいは、大事をとって、現局面から４五歩、４二飛、５九玉？　これは、次に３五歩、４四歩……いや、６四歩、同歩、４四歩ね。同金……あッ！　閃いたッ！　２四歩ッ！

　

　（※図は香子ちゃんの脳内イメージです。）

　３六歩と伸ばしてきたら、２五桂。伸ばさずに３四金と寄るはずだけど、今度は４五桂と逆に跳ねれる。４四銀に６四飛と走って、先手良し。突き捨ての効果。

　私は背筋を伸ばして、４五歩と突いた。