３０５手目　最後の端歩

　４番席のまわりには、ひとだかりができていた。対局者が見えない。

　私は現状を周囲の学生にたずねた。

　知らない男子が、

「２、５、７番席が日セン、３と６が都ノ（みやこの）の勝ち」

　と教えてくれた。

　１番席は私が勝った。ってことはここが決勝席だ。

　私がうしろから覗こうとしていると、ひとりの青年がふりかえった。

　児玉（こだま）先輩だった。

「あ、裏見（うらみ）さん、終わったの？」

「はい……どうなってます？」

「熱戦だよ。七将同士の戦いって、Ａだとよくあるんだけどさ、じぶんも出てるから観戦できないんだよね。Ｂでそれが見られるなんて……あ、ごめん、どうぞ前に」

　児玉先輩は場所をゆずってくれた。

　ほかの観戦者も都ノの選手ということで通してくれた。

　先頭に出ると、氷室（ひむろ）くんと朽木（くちき）先輩が観戦していた。

　朽木先輩は私に気づいて、

「裏見くん、終わったのか？」

　とたずねてきた。

「はい。ここの形勢は？」

「まだ互角だと思う」

　よかった──かどうかは微妙だけど、とりあえず盤面を確認。

【先手：風切（かざぎり）隼人（はやと）（都ノ）　後手：速水（はやみ）萠子（もえこ）（日セン）】

　なんという難解な。

　っていうかなぜ王様がそんなところに？

　私は朽木先輩にたずねた。

「囲い切らないうちに玉頭戦が始まったのだ。今は風切くんが脱出を図っている」

　なるほど、そういうことか。序盤からかなり激しかったようだ。

　

　ピッ、ピッ、ピッ、ピーッ！　パシリ

　風切先輩は８五桂と打った。

　あ、これはさすがに分かる。

「飛車金両取りを狙ってますね」

　私のひそひそ声に、朽木先輩もうなずいた。

「６二角成とできれば先手優勢だろうが、さすがにそうはならないだろう」

　同桂、９五角。

　この飛車金両取りに対して、速水先輩はたくみに対応する。

　まず７七桂不成で王手。

　同金に８二飛と引いて金をガードした。

　風切先輩も８三歩で追撃。

　９二飛、８四桂、９四歩、９二桂成、９五歩。

　飛車角交換で落ち着いた。

　風切先輩は２二とと寄せていく。

「まだ互角ですか？」

「僕はまだ互角だと思う……氷室くんは、どうだ？」

「わずかに後手寄りの互角だと思います」

　ぐッ、氷室くんは後手持ちなのか。マズい。

　風切先輩、がんばって。入玉も不可能ってわけじゃない。

　ピッ、ピッ、ピッ、ピーッ！　パシリ

　速水先輩は８七桂と打った。

　あくまでも仕留める気っぽい。

　私は朽木先輩に、

「これ、持将棋だとどうなりますか？」

　とたずねた。

「２４点法だ……が、速水くんは受けないだろう。受けると昇級がなくなる」

　昇級がなくなる？　……あッ、そういうことか。

「もしかして首都工（しゅとこう）の昇級が決まってます？」

「最終戦で４勝したと聞いた。正確な勝敗数はわからない」

　ってことは現時点で都ノ＞首都工＞日センか。

　うちは引き分けでもいいけど、日センは勝たないといけない状況になっている。

　６八金、４七角、７八玉、５九龍、３一飛。

　どうだろ……たしかに若干後手持ちかも……。

　速水先輩は５二玉と上がった。

　３三飛成、７九龍、８七玉、８九龍。

　一番イヤなかたちになってしまった。

　私は、

「これヘタしたら寄り……ますよね？」

　と恐る恐るたずねた。

　ところが観戦者たちの表情は、さきほどとわずかに変わっていた。

　朽木先輩は、

「どうだろうか……なんとも言えないが……」

　とつぶやいた。七将レベルでもむずかしいのか。

　氷室くんは、

「７四へ滑り込めるので、寄りはないと思います」

　と言った。

　私ははらはらしながら対局を見守る。

　８八金、９九龍、３二と。

　風切先輩の３二とは力強かった。

　朽木先輩は、

「そうか、これが詰めろか」

　とつぶやいた。

　氷室くんもうなずいた。

「はい、４二と、６三玉に５四角成と切って詰みです」

　５四角成……あ、そっか。以下、同玉、３四龍、４四香、４三龍、６三玉、６四銀、７二玉、８二歩成、６一玉、５二銀、同金、同龍までだ。

　この終盤での詰めろ先着は大きい。

　速水先輩、くちびるを噛み締める。

　ピッ、ピッ、ピッ、ピーッ！　パシリ

８五香、８六桂、５一銀。

　受けたッ！

　私は、

「４一とくらいで詰めになりませんか？　同玉ともできないですし……」

　とたずねた。

　朽木先輩は、

「いや、それは詰めろではない。後手は８四香と打てる」

　と答えた。

　え？　ほんとに詰めろじゃない？

　５一と、同玉、４二銀、５二玉……詰まないか。

　そこで５四角成と切ってどうか、という感じ。

　氷室くんもおなじ意見だった。

「詰めろはないみたいですね……だけど互角だと思います。４一と、８四香、５一と、同玉、４二銀、５二玉、５四角成まで決めて、８六香、同金、同香、同玉、８八龍、８七香、８四香、８五香、同香、同玉、８七龍、８六香」

【参考図】

「これで７四にトライできるかどうか、です」

　難解すぎる。トライしたあともよくわからない。

　無情に１分が溶けていく。

　ピッ、ピッ、ピッ、ピーッ！　パシリ

　８二歩成。観戦者の予想ははずれた。

　上部開拓を優先したようだ。

「これはどうですか？」

　朽木先輩は、

「８四香以下で合流すると思う」

　とのことだった。

　そしてそのとおりに進んだ。

　８四香、４一と。

　４一とは詰めろだ。

　この２手が指されるまでの２分のあいだ、観戦者の評価は錯綜していた。

　氷室くんは、

「８六香、同金、同香、同玉、８八龍以下は詰まないはずです」

　という読みだった。

　朽木先輩は、

「９二香といったん取るか？」

　と提案した。

　氷室くんは冷静に、

「それはありえます。以下、５一と、同玉、５四角成なら、８六香以下で先手が詰みます。先手は今の攻撃態勢のまま７八玉と下がるくらいしかないですね」

　と分析した。

　見た目以上に後手がよさげ？　私は祈るように両手を組んだ。

　その瞬間、顔を上げたのは速水先輩のほうだった。

「８六香」

　え、突っ込んだ？

　氷室くんは口もとに手をあてて、

「それは詰まな……あ、そうか、９二香のタイミング……」

　とつぶやいた。

　え、え、え？　タイミングがどうかしたの？

　風切先輩は背筋を伸ばして、束ねたうしろ髪を両手でなでた。

　目が盤上を泳いでいる。

　

　ピッ、ピッ、ピッ、ピーッ！

　風切先輩はぎりぎりで同金。

　速水先輩はもういちど香車を走った。

　同玉、８八龍、８七香、９二香。

　８四香じゃない？　ここで９二香ってどういうタイミング？

　９五歩への紐づけ？

「５一とで寄りませんか？」

　朽木先輩は、

「単に５一とは足りない。先手から８五香と打ってどうかだが……」

　と返した。読み切れないらしい。

　氷室くんも真剣に読んでいる。

　私は８五香、９四桂の筋を読んだ。

　９五玉、９七龍、９六歩、８七龍……上下挟撃になるか。

　そこで５一とは？　同玉、３一龍、５二玉、４一銀に６一玉としか逃げられなくない？　６三玉と逃げるのは５四角成以下で詰むはずだ。６一玉、７一と、同玉、５二成銀、６一香、６二成銀、同玉、４二龍以下はきわどい。

　ピッ、ピッ、ピッ、ピーッ！　パシリ

　風切先輩は８五香と打った。

　速水先輩は微動だにせず、息を殺して盤上没我していた。

　ピッ、ピッ、ピッ、ピーッ！　パシリ

　８四香──これもきわどい。

　同香は詰む。８五金、同玉、８七龍、８六歩、９四金、７四玉、６三銀、７五玉、７四香までだ。もう５一とと行くしかない。

　ピッ、ピッ、ピッ、ピーッ！

「５一とッ！」

　行ったッ！　ここで決まる。

　観戦者のささやき声も消えた。

　同玉、３一龍、５二玉、４一銀、６一玉。

　私が読んでいたルートに入った。

　７一と、同玉、５二銀成。

　速水先輩はスッと王様を上がった。

　６一に受けないの？

　風切先輩はすこし迷った。受けられるほうを読んでいたようだ。

　

　ピッ、ピッ、ピッ、ピーッ！

「８四香ッ！」

　そうだ、これがある。なんで危ないほうに逃げたのかわからない。

　８三歩、同香成、同玉、８一龍。

　龍が滑り込む。

　８二金、８四香──あッ……まさか……。

　速水先輩は前髪をなおした。

「ありがとう。最後にいい将棋が指せたわ……９四玉」

　……………………

　……………………

　…………………

　………………詰めろだ。

　だけど必至じゃないはず。

　風切先輩は８五歩と打った。

　速水先輩は自陣に手をもどす。５二金。

　詰めろが復活した。放置なら９六金、同歩、９七銀までだ。

　

　ピッ、ピッ、ピッ、ピーッ！

　７五歩で詰めろを解除。

　６八龍、９六歩、６六龍、９七玉。

　速水先輩は静かに９六歩と伸ばした。

　風切先輩は呆然と端歩を見つめた。

　しぼり出すように声が漏れる。

「先手が振り飛車の対抗形だった……それが９筋の端歩で決まるのか……」

　風切先輩は目を閉じた。左手をひたいに当ててうなだれる。

　時間が流れる。私は時が止まってくれればいいのにと願った。

　ピッ、ピッ、ピッ、ピーッ！

「俺の……負けだ」