２７８手目　データ集め

　私がふりむくと、太宰（だざい）くんが立っていた。

「太宰くん……初日に来てたの？」

「シーッ……ちょっと廊下に出られる？」

　私はうなずいて、廊下に出た。

　ひとけのないスペースへ移動する。

　太宰くんはメモ帳をひらきつつ、

「昨日の収穫についてなんだけど……」

　とつぶやいた。

「なにか疑問でもあった？」

　手に入れた情報は、すでに太宰くんへ伝えてあった。

　ＭＩＮＥだと記録が残るから、帰りに駅前でこっそり再合流したのだ。

　そのときの太宰くんの反応は、すごく淡白だった。

　大した情報はなかったから、それもそうかな、と思っていたけど──

「末（すえ）っていうひとを調べてみたんだ。意外と面白いことがわかった」

　私は息をのんだ。

「聖生（のえる）っぽいってこと？」

「んー、そこまでは断言できないかな……ただ、末さんが特任教授になったのは、去年の４月なんだよね。タイミング的には一致している……気がしないでもない」

「それは根拠として弱くない？　去年の４月に就職したひとなんてたくさんいるわ」

「正論だね。そこはあまり重視しないでおこう。むしろ気になるのは、末さんが帝大（ていだい）将棋部のＯＢだったことだよ」

　私はさすがにおどろいてしまった。

「何歳？」

「そこが重要だよね……今年で４８歳」

　４８……私は聖生（のえる）の年表と照らし合わせる。

「……１９８８年のときは１９歳、１９９２年のときは２３歳？」

「そう、そして帝大の院に進んでるから、どっちの時期も将棋部に出入りしていた可能性が高い。最近顔出ししているのも、ＯＢだからじゃないかな」

　たしかに、そのほうがしっくりくる。

　いくら帝大の教員でも、面識のない部に顔を出すのはむずかしいはずだ。

「ちなみに氷室（ひむろ）くんのお父さんは何歳なの？」

「氷室教授はぴったり５０だよ。１９８８年のときは２１歳、大学３年生、１９９２年のときは２５歳。当時は帝大に助手制度があって、１９９２年にはもう助手だった」

　私はその情報を整理した。そして、

「うろ覚えだけど、氷室くんのお父さんが言ってたことと合ってるわね*」

　と返した。

　太宰くんもうなずいた。

「だね。あのときは僕もメモしてある。１９８８年には関東大学将棋連合の会長だったというのも正しいよ。だから末さんと氷室教授は、在学中に面識があるはずだ。つまり末さんもハガキを見た可能性があるってこと」

　沈黙。

　日曜日のキャンパスに、ひっそりと不気味な空気が流れた。

　私はあまり考えがまとまらなくて、

「……太宰くんはどう思う？」

　とたずねた。

「まだなんとも言えないかな。帝大将棋部のＯＢは末さんだけってわけじゃないし、それに末さんが帝大に配属されたのは、きちんとしたプロジェクト関連だからね。都ノ（みやこの）にいたずらする動機はないと思う。ただ……」

　太宰くんはそこで言葉をくぎった。

「ただ？」

「当時を知る重要な人物ではあると思う。１９８８年と１９９２年の役員名簿は入手できてるけど、ほとんどのひとは就職先や移住先がわからないんだ。直接話を聞けるチャンスではあるよね」

「末特任教授のことは、どうしてわかったの？」

「簡単だよ。帝大のＨＰで学歴欄をみたら帝大出身だった。もしや、と思って過去の棋譜をあさったら名前があったよ。棋譜は連合がコピーして保管してるからね」

　さすがの行動力。

　と同時に、次の手が見えてきた。

　私は、

「じゃあまずは末先生から？」

　とたずねた。

「それが堅実だろうね。あとでほかのメンバーとも共有しよう」

　そこで会話は終わった。

　太宰くんはなにごともなかったかのように、べつの対局室へ消えた。

　私も観戦にもどる。

　さっきと同じ順番でチェックした。

　ついでにＢの主要メンバーの対局もチェックしておいた。

　けど、チラッとじゃよくわからないところもあるのよね。

　居飛車党か振り飛車党か、振るならどこに振ってるかくらい。

　ひと通り回って、ふたたび２０９へ入った。

　ずいぶんと悩んでいるマルコくんの姿があった。

【先手：生河（いがわ）ノア（慶長（けいちょう））　後手：車田（くるまだ）マルコ（都ノ）】

　あ、うーん……後手が悪い。

　飛車角を抑え込まれてしまっている。

　マルコくんはさらに３０秒ほど悩んで、６四歩と置いた。

　生河くんは冷静に５六銀と下がる。

　６二銀、８六歩、７三銀。

　マルコくんは組みなおし始めた。

　生河くんは３０秒ほど考えて、桂馬を手にした。

　パシリ

　銀に当てた？　……あ、ちがうか。端に狙いを定めたんだ。

　次に６六角～９四歩っぽい。

　マルコくんは８四銀と受けた。

　生河くんは一転して５筋を攻める。

　５四歩、４三金、５五銀右、５四金。

　あうち、ちょっと暴発にみえる。

　とはいえそれくらいしかないのかも。

　同銀、同銀、５五歩、６三銀。

　金銀交換はしたけど、また後手が息苦しい。

　ここで生河くんの長考になって、私はほかへ移動した。

　他大のメンバー調査をやっていると、アッという間に１回戦は終わった。

　控え室にもどったときには、対局を終えた男子が先に集まっていた。

　私は松平（まつだいら）に、

「どうだった？」

　とたずねた。

「ああ、勝ったぞ」

「ほかは？」

「星野（ほしの）と三宅（みやけ）先輩の勝ちで、重信（しげのぶ）先輩、青葉（あおば）、車田が負け」

　あらら、１年生に洗礼がくだった感じか。

　青葉くんは、

「すみません、準備不足でした」

　と謝った。

「受験明けだからしょうがないわよ」

　マルコくんはもうすこしさばさばしていて、

「いやあ、強かったです。あっさりやられちゃいました」

　と言った。

「マルコくんのあいて、去年の都大会で優勝してるみたい」

「え、そうなんですか？　それは勝てないなあ。大学将棋、レベル高いです」

　まあそのクラスがゴロゴロいるわけでもない。

　青葉くんは、

「今日は３回戦までありますけど、僕はなにをすればいいんですか？」

　とたずねた。

　私はさっきとったノートをひらいて、

「手持ち無沙汰なら、ちょっとデータ集めを手伝ってもらえないかしら」

　と答えた。

「データ集め？」

「Ｂ級校のデータを取って欲しいの。序盤は戦型くらいでいいわ。とくに１年生は去年のデータがないから、そこを優先して」

　マルコくんも手伝うと言ってくれた。

　休憩時間はみじかくて、すぐに２回戦が始まる。

　勝ち抜け組なだけあって、調べる価値のある対局が多かった。

　わりと中堅が気になるのよね。

　上位陣の棋力はだいたい予想がつく。強豪はそもそも今日は対局ないし。

　私はＢの所属校で、去年の成績が５－４か６－３のひとを集中的に観た。

　序盤をざっと確認してから、中盤でもういちど一周。

　終盤はとくに気になった学生だけマークした。

　青葉くんとマルコくんも、慣れないなりにがんばってくれた。

　２回戦も順調に終わり、お昼休憩に。

　控え室にもどってきた三宅先輩は、悔しそうに頭をかきながら、

「２日目進出への道は遠いなあ」

　とぼやいた。どうやら負けたっぽい。

　残っているのは松平と星野くんだけに。

　初日で全滅されると、２日目は風切（かざぎり）先輩と女流しかなくなるわけですが。

　まあそれでもかまわないと言えばかまわない。個人戦だ。

　そんなことを考えていると、青葉くんが、

「この大会って、どのあたりまで行ければそれなりなんですか？」

　とたずねてきた。

　私はボールペンでノートに書き込みを入れながら、

「んー、べつに何回戦までいかないといけないってことはないんだけど……男子は２日目に進出するっていうのが、ひとつの目安じゃないかしら。ベスト６４だし」

　と答えた。

「関東で上位６４人ですか……秋はがんばります」

　がんばってください。

　ただクジ運かなあ、と思うこともある。

　それにシード組がいるから、２日目に進出できるのは実質４０人くらいなのよね。

　私はノートを閉じた。全員そろったし、食事にしますか。

　今回は行きたいところがバラバラになったから、交代で荷物番になった。

　選手のほうを優先。

　松平と三宅先輩、穂積お兄さん、それにマルコくんはメックへ行くとのこと。

　星野くんと青葉くんはコンビニへ買い出し。

　私は大谷（おおたに）さんとお留守番。集めた資料を整理していた。　

　私はノートをまとめながら、

「Ｂの選手は、３回戦までそこそこ残ってるわね」

　とつぶやいた。

　大谷さんは、

「ＡとＢを行き来している大学は、ほぼ準Ａ級とみてもよさそうです」

　と言った。そうかもしれない。

「首都工（しゅとこう）がとりあえずのライバル？」

「それと日セン、電電理科（でんでんりか）あたりかと。この３校で対策は異なります」

「っていうのは？」

「日センは絶対的エースの速水（はやみ）さんがいます。速水さんに入る可能性があるのは風切先輩しかいません。ただし、層が厚いのは首都工のほうだと思います」

　たしかに、青葉くんに勝ったあいては首都工だったけど、よく知らないひとだった。

　そのあたりでも初段以上あるということだ。

「電電は？」

「電電理科は３番手だと思います。そこは確実に勝つ必要があります」

「となると、オーダーは……」

　そのときだった。

　ひとが近づいてきた気配がして、私たちは口をつぐんだ。

　足音がすぐそばまで来る。

　ふりむいた私は、思わずアッとなった。

　真っ赤なフードつきジャケットに、虎のイラストが入った白いＴシャツ。

　しかも室内だというのに、フードを目深にかぶっていた。

「い、生河くん……」

　生河くんは両手を胸のまえで合わせ、ゆびをもじもじさせていた。

　すこし猫背気味だった。なんだかおどおどしている。

　ちょっと間があったあと、すごい小声で、

「あの……都ノ大学のかたですよね……？」

　とたずねてきた。

「え、ええ、そうだけど……なにか用？」

「愛智（あいち）くんっていうひとが入ったと思うんですが……今日来てますか？」