２６８手目　清水の舞台から

　きらびやかな黄金の輝き。

　大勢の観光客に囲まれて、私たちは池の向こうにある建物をながめていた。

　松平（まつだいら）は感心したようなしていないような顔で、

「うーん……これが金閣寺か」

　とつぶやいた。

　私は、

「お寺っていうよりアミューズメント施設って感じよね」

　と返事をした。

「だな。ちょっとミニチュアっぽいような気もする」

　そこは色合いの問題かも。

　ほぼ一色みたいなものだし。

「大谷（おおたに）さんが言ってたけど、もっと近くでみたら印象も違うらしいわよ。あと、夕焼けのときとか雪が降ってるときとか」

「なるほど、そういう視覚効果があるのか。昼間に見るもんじゃないのかもな」

　私たちはひとの流れに合わせて、庭園をぐるりと回る。

　うぅ、寒い。夏ほど人がいないのは助かるけど、観光シーズンじゃないわね。

　門をくぐって出たあと、そのまま一般道にもどった。

　松平はスマホで次の予定を確認した。

「バスで銀閣寺か。ちょうど街の反対側だ」

「お昼はどうする？　銀閣寺の近くよりもこっちのほうが、飲食店は多いっぽいわよ」

　すくなくとも学生が食べられそうなお店は、そう。

　銀閣寺へ行くと、古都（こと）大あたりまでもどらないといけないんじゃないかしら。

「んー、まだ１１時だが……先に飯にするのもありか……」

　そのときだった。

　バス停へ向かう私たちに、ひとりの青年が声をかけてきた。

「あれ？　ここでなにしてるんだ？」

　ふりかえると、御手（おて）くんが立っていた。

　ジーンズに厚手のコート、それにダークグレーのマフラーをしていた。

　御手くんは私たちをじろじろみて、

「……都ノ（みやこの）の合宿か？」

　とたずねてきた。

　私たちは違うと答えた──まではいいけど、どうしましょ。

「ふたりだけ？」

　松平は「まあ、帰郷のついでに……」と返した。

「ふーん……じゃあ観光？」

「ああ、日帰りだけどな……御手こそ、なにしてるんだ？」

「これからランチ。朝飯兼で」

　松平はこの回答を聞いて、

「このへんに住んでるのか？」

　とたずね返した。

「申命館（しんめいかん）はここから徒歩圏内なんだよ」

　あ、そういう。

　イマイチ地理が頭に入って来ない。

　御手くんは私たちが不慣れなのに気づいたらしく、

「いっしょに食べてくか？　わりといい店知ってるぜ」

　と言ってきた。

　むッ……これは……御手くん、空気読めないマン。

　このようすだと、デートなのもバレていないっぽかった。

　断るか、断らないか。私たちが迷っていると、御手くんは、

「もしかして朝飯が遅かった？　ちょっと話したいこともあるんだが……」

　と、なぜかいっしょに食べたいようすだった。

　しかも、内容がなんだか深刻そう。

　松平は、

「話したいこと？　……俺たちにか？」

　と怪訝そうな顔をした。

　それはそうだ。御手くんと会うのは、私が３回目、松平が２回目。

　ほとんど初対面のようなものだった。

　相談したりされたりする関係じゃないと思う。

　御手くんはすこしためらったあと、

「聖生（のえる）って知ってるか？」

　とたずねてきた。

　えッ──私たちは硬直してしまう。

「東京に出没してるって噂なんだが、聞いたことない？」

　松平はすこし間を置いた。

「ある……が、それについてなにを話すんだ？」

「そのへんも含めて話したいんだけど……時間ない？」

　私たちは顔を見合わせる──情報収集のチャンスではある。

　デート中という問題もあるけど、ね。

　私はしばらく思案して、

「そうね、飲食店はよく知らないし……」

　と、遠巻きに意思を伝えた。

　松平もうなずいて、

「くわしく知ってるわけじゃないが、それでもいいならいいぞ」

　と返した。

「オッケー、じゃあ案内する。すぐそこだ」

　　○

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　　　　.

　紹介されたのは、静謐な雰囲気のお店だった。

　いかにも欧風の装飾で、壁は白のしっくい、天井にはシーリングファンがあった。

　窓からは常緑樹の緑と、葉の落ちた木々がみえた。

　三毛猫亭──ずいぶんかわいらしい名前だ。

　私たちは窓際の４人席に腰を下ろした。

　ナチュラルな感じですごく落ち着く。

　Ｋ都っぽくはないけど、こういうカジュアルなのもいいわね。

　お冷やを持ってきた店員さんに、私たちはオヤッとなった。

　髪をスタイリング剤で固定しているのか、猫耳みたいなでっぱりがあった。

　松平は小声で、

「猫山（ねこやま）さんの知り合いかな？」

　とささやいた。

　たしかに、猫山さんもあんな感じの髪型なのよね。

　凝ってるな、と思う。

「髪型が似てるイコール知り合い、とも言えなくない？」

「……だな」

　ではでは、メニューをば。

　パンケーキ、トースト、ケーキ──喫茶店寄りだ。

「……なにが美味しいの？」

　御手くんは、

「なんでもイケるけど、今の時間帯なら……あ、ランチセットはまだだな。わりぃ、モーニングはどうだ。俺はそれにする」

　と教えてくれた。

　モーニングセット──あったあった。

　ドリンクを選べるのか。私はホットコーヒーを選択。

　３人ともおなじものを注文した。

　店員さんが厨房へもどったところで、御手くんはさっそく質問してきた。

「で、さっきの話なんだけど、聖生（のえる）って知らない？」

　さて、どう答えたものか。

　関西まで噂が広がってるなら、知らないと答えるのは不自然な気がする。

　そもそも松平がさっきＹｅｓって答えちゃったし。

　私はちょっとあいまいに、

「なんかそれっぽい噂は、聞いたことあるかも」

　と答えた。

「それっぽい噂っていうのは？」

「ノエルっていう変なひとがいるって」

　御手くんは私の返答に、すこしばかり考え込んだ。

「……暗号がどうこうっていうのは？」

　ここは知らないふりをしておく。

「暗号？」

「俺もよく知らないんだけど、１９９２年にハガキが送られてきたらしい。そこに暗号が載ってるとか載ってないとかって話」

　私は設定が破綻しないように、慎重に答える。

「ハガキ？　どこに送られてきたの？」

「近畿大学将棋連合の会長宛」

　……折口（おりぐち）先生が言ってたやつか*。

　ほんとうの話なのかどうか、じつはちょっと疑っていた。

　間接的に裏づけがとれた。ほぼ信用していいっぽい。

「どういう暗号？」

「それはだれも知らないんだよ。関東にもおなじ頃にハガキが届いたらしいから、なんか知ってないかな、と思って」

　私はここまでの情報を整理した。

　そして、すこしおかしいことに気づいた。

　日本のバブル崩壊は１９９０年。

　関東に暗号が送りつけられたのは、それ以前のはず。

　たしか１９８８年だって、慶長（けいちょう）の児玉（こだま）先輩が教えてくれた**。

　ところが御手くんは、１９９２年だと言った。

　それってバブル崩壊後じゃない？

　時系列が混乱している。

　……………………

　……………………

　…………………

　………………あ、そっか。聖生（のえる）からのハガキは２通あるんだ。

　氷室（ひむろ）くんのお父さんが、そう言っていた***。

　１通目が暗号で、２通目はただの催促。

　暗号が載っていたのは１９８８年のほうだから、御手くんは勘違いしている。

　となると、あんまり情報を持っていないっぽい。

　私が長考したのをあやしんだのか、御手くんは、

「なにか思い当たることがある？」

　と迫ってきた。

　むむむ……ここで引くと、かえってあやしまれる。

　ここは攻めちゃいましょ。

「思い出したわ。そういえば、暗号がどうこうって話を聞いた気がする」

「だれから？」

「慶長の児玉先輩」

　これは嘘じゃないからオッケー。

　御手くんも信用してくれたらしい。

「そっか……児玉先輩はやり手だから、なにか情報を仕入れてるのかもな」

　ここでスープが運ばれてきた。

　コーンポタージュだった。

　さっそくいただきます。

　外が寒かったのもあって、とてもほっこりした。

　それからメインメニューが出てきた。

　お皿のうえにワッフルが２つ、それにサラダ、目玉焼き、ソーセージが乗っていた。

　いいじゃないですか。ランチとしても遜色はない。

　御手くんはワッフルをつまんだ。

　しばらくは料理の味の話になって──ん？　続きは？　御手くん、無言になる。

　私は気になって、

「御手くん、どうしてそんなことに興味を持ったの？」

　とさぐりを入れた。

「近畿でもちらほら話を聞くんだけど、だれも調べないんだよな」

「……調べない、っていうのは？」

「ハガキが届いたなら、どっかにまだあるはずだろ？　そんな珍しいハガキを捨てるとも思えない。どういうやつなのかな、と思って父さんに聞いてみたけど、どうもタブー扱いなんだ。はぐらかされた。自分で調べようとしたら、こんどは於保（おぼ）に怒られた」

「於保さんに？」

「連合の事務所をのぞいてもいいかって訊いたんだが、ダメなんだってさ」

　於保さんは近畿将棋連合の副会長。

　公私混同しないために同意しなかった、とも考えられる。

　ただ、どこか引っかかるところもあった。

　ハガキの存在か──もし太宰（だざい）くんと調査団を結成するなら、まずはそこから調べたほうがいいのかもしれない。Ｎ資金よりも、そっちのほうが現実的だ。御手くんのお父さん、たしか近畿大学将棋連合の元会長でしょ。そこのラインがハガキの存在を否定しなかった以上、じっさいにあると考えていい。もし暗号が見つかったら、風切（かざぎり）先輩が解いてくれるんじゃないかしら。

　聖生（のえる）の話はさすがにそこまで。あとは大学生らしい会話をした。

　お店を出る頃には、けっこう打ち解けた感じになった。

　入り口のところでお別れ。

「そういえば、都ノは王座戦目指してるんだろ？」

　私たちは、そうだと答えた。

「いつか指す機会があるかもな……あ、裏見（うらみ）とは一回指したか」

　松平はちょっとおどろいて、「いつだ？」とたずねた。

「夏休み、大谷といっしょにうちに来たとき」

　ですね。あのときはボコボコにされた。

　御手くんは反対方向に体をむけて、それから手を振った。

「聖生（のえる）についてなにか分かったら、こっそり教えてくれよ。またな」

　　○

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　夕暮れどきの清水寺（きよみずでら）。

　私と松平は、境内からＫ都を一望していた。

　赤く染まった町並みは、いにしえの都の思い出を語るように、ただそこにあった。

　松平はしばらくそれを眺めて、感嘆のため息をもらした。

「やっぱり来てよかったな」

「でしょ？」

　松平、あんまりこういうのに興味ないのかな、と思っていた。

　高校で３年、大学で１年のつきあいだけど、おたがいにまだ知らないことは多い。

　松平は欄干（らんかん）に両手をついたまま、こちらに顔をむけた。

「裏見は大谷と一回来たんだろ？　おなじ場所ばっかりだったんじゃないか？」

　ま、そこはね。じっさい全部かぶっていた。けど──

「松平といっしょに来るのは、大谷さんのときとは意味合いが違うでしょ」

　松平はしばらくポカンとして、それから急に感極まったような顔になった。

　口もとに手をあてて、なにか言いたそうにする。

「裏見とのこと、ほんとに真剣に考えてるから……卒業後とか……」

　こらこら、そこまで深刻な台詞じゃなかったでしょ。

　私は赤くなる顔を夕日で隠しながら、ちょっとだけ松平のほうに身をよせた。

　卒業後か──大学に入学してから１年が経つ。

　このペースだと、４年間はアッという間なのかもしれない。

　思い出を大切にしたいと、私はあらためてそう思った。